La Patronne aguerrie

Boss #4

Victoria Quinn

1

Ammo

Bordel.

Comment est-ce que les choses avaient pu tourner ainsi ?

La journée avait pourtant si bien commencé. J’avais la culotte de Titan enfouie au fond de ma poche, on s’échangeait des messages, puis, sans prévenir, une bombe avait explosé.

En emportant tout sur son passage.

Titan m’avait d’abord accordé le bénéfice du doute en me laissant élucider la question avec le journaliste. Elle avait beau être hors d’elle, elle avait eu quand même la décence d’entendre mes explications. Elle tenait encore suffisamment à moi pour écouter ce que j’avais à dire pour ma défense.

Mais à l’instant où elle avait vu les dossiers qui traînaient dans le tiroir de mon bureau, tout était parti en fumée.

La situation était sans issue.

Elle m’avait pris la main dans le sac. Elle était tombée sur l’arme du crime, la preuve tangible que j’étais allé fouiner dans son passé. Et quand je lui avais affirmé que j’avais bien eu ces documents entre les mains mais sans jamais les consulter, cela avait manqué de conviction. Moi, jamais je n’aurais cru une histoire pareille. Quant à Tatum Titan, elle était bien trop perspicace pour avaler ça.

J’étais dans la merde jusqu’au cou.

Je ne savais plus quoi faire.

Je ne savais pas par où commencer.

Comment faire pour me tirer de ce pétrin ?

Je commençai par me rendre au New York Times, me pointai au siège du journal et demandai à m’entretenir avec Jared Newman. Après quarante-cinq minutes environ, on me reçut dans son bureau. Je n’avais pas encore associé de visage à ce nom, mais j’avais déjà envie de l’assassiner sur place, malgré les dizaines de témoins présents.

— Pourquoi est-ce que vous m’avez cité comme source de votre article ? assenai-je, sans prendre le temps de me présenter, ou d’échanger de politesses.

Si je voulais récupérer Titan, il fallait que je sois innocenté ; c’était ma seule chance.

Il me dévisagea depuis son bureau, légèrement intimidé par la férocité de mon regard. Il avait l’allure typique d’un journaliste : chemise bleu ciel, lunettes. Il devait avoir la quarantaine, vu les rides qui commençaient à se former au coin de ses yeux.

— Parce que c’est vous qui m’avez informé… Et que vous m’aviez autorisé à vous citer.

— Quand ? rétorquai-je. Nous ne nous sommes jamais parlé, vous et moi. Nous n’avons même pas échangé de mails. Avec qui est-ce que vous vous êtes entretenu ?

— Vous, répondit-il avec lassitude. Du moins, c’est ainsi que mon interlocuteur s’est présenté.

— C’était un appel ?

Il aurait été plus poli que je m’installe dans un siège, mais j’en étais incapable. J’étais bien trop remonté pour m’asseoir. J’étais noyé d’adrénaline ; des élans destructeurs coulaient dans mes veines à la place de mon sang. J’avais envie de retourner son bureau comme j’avais retourné le mien un peu plus tôt.

— Oui.

— Quand ? Je veux connaître les circonstances exactes de l’appel.

— Il y a trois jours. Vous avez appelé autour de seize heures en vous présentant en tant que Diesel Ammo, puis vous m’avez raconté cette histoire. Vous m’avez demandé de vous citer nommément comme source. Et ensuite, vous m’avez envoyé une pile de documents issus du département de la police afin de corroborer vos propos.

Quelqu’un cherchait à me détruire. Mais qui ?

— Vous ne vérifiez donc pas vos sources avant de les citer dans vos articles ? Vous n’avez pas de protocole pour ça ? Je ne vous ai jamais appelé. Je ne vous ai jamais rien envoyé. Quelqu’un a usurpé mon identité. Quelqu’un cherche à me coincer.

— Vous coincer ? demanda-t-il, circonspect. On ne vous accuse pas d’un crime, non plus.

— Tatum Titan est ma partenaire de travail. Et maintenant elle croit que je l’ai poignardée dans le dos, alors que je n’ai rien fait. Il est impératif qu’on remette cette situation au clair.

Jared haussa les épaules. Il semblait démuni.

— Les informations étaient véridiques et votre nom apparaît en bas de l’article. Le mal est fait. Cette histoire fait la une des journaux. Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? Je ne peux quand même pas rédiger un second article pour informer les lecteurs que ce n’était pas vous la source.

— Oh que si, et c’est d’ailleurs ce que je vous conseille de faire.

— Personne ne le lira. Et je n’ai aucunement l’intention d’imprimer un erratum.

— Vous ne pensez pas que cet informateur mystérieux pourrait intriguer le lectorat ? insistai-je. Vous ne pensez pas que cet incident susciterait des vagues ?

— Apportez-moi des preuves de ce que vous avancez et je me pencherai dessus. Pour le moment, rien ne me confirme que ce n’était effectivement pas vous que j’ai eu au téléphone. De la façon dont je vois les choses, il est possible que vous soyez juste en train de chercher à vous disculper maintenant que vous êtes confronté aux conséquences de vos actes. Peut-être attendez-vous simplement de moi que je blanchisse votre nom.

Je dus faire un effort pour me souvenir qu’il était illégal de tuer quelqu’un. Si je passais à l’acte, je finirais mes jours derrière les barreaux.

— La seule chose que je suis en mesure de faire pour le moment, c’est appeler Tatum Titan pour l’informer qu’il y a une possibilité pour que quelqu’un nous ait divulgué ces informations en se faisant passer pour vous.

— Ce n’est pas assez.

J’aurais pu payer n’importe qui pour l’appeler et se faire passer pour un journaliste. Ça ne vaudrait rien.

— Il n’y a rien d’autre que je puisse faire, dit-il en haussant de nouveau les épaules. Je ne peux rien rectifier sans preuves à l’appui.

— Vous savez ce que vous pourriez faire, en revanche ? répliquai-je, la mâchoire crispée, tout en le fusillant du regard. Vous pourriez faire en sorte de ne pas mentionner la mauvaise source, la prochaine fois. C’est quoi ce travail ? C’est un journal de lycée, ici ?

Je sortis en trombe de son bureau puis claquai la porte de toutes mes forces dans le but de la fracasser.

Je me retrouvais exactement au point de départ — à savoir, au fond du gouffre.

* * *

J’atteignis son immeuble et vis la nuée de journalistes qui campaient devant. Ils se tenaient prêts, comme des gardiens de zoo qui attendraient le surgissement d’un animal sauvage, avec des cages et des filets. Ils assailliraient Titan de questions à la seconde où elle ferait son apparition.

C’était pitoyable.

Je ne voulais surtout pas donner de l’eau à leur moulin en entrant dans son immeuble, alors je retournai à ma voiture et lui passai un coup de fil.

Pas de réponse.

Putain.

Je tentai de nouveau.

Pas de réponse.

Je posai ma tête contre le cuir sombre de mon siège et fermai les yeux, accaparé par une douleur qui se répandait dans ma poitrine. Jamais je ne m’étais senti si faible. Ma vie entière était sens dessus dessous et je ne savais pas comment y remédier. Titan refusait de m’adresser la parole et j’allais devoir me battre pour la convaincre de m’écouter ne serait-ce qu’une minute de plus.

J’étais désemparé.

À sa place, je ne serais même pas rentré chez moi. Elle devait savoir qu’il y avait une horde de journalistes campés devant chez elle. Elle avait probablement dû se prendre une chambre d’hôtel ou partir chez une connaissance.

C’est alors que je songeai à Thorn.

Elle était sans doute avec lui.

J’avais son numéro ; je l’appelai immédiatement. Je ne m’attendais pas à ce que la conversation se déroule sans heurts et je n’étais même pas certain d’obtenir ce que je voulais. Mais je ne pouvais pas rester là à ne rien faire.

Après trois sonneries, il finit par décrocher. Il semblait plus menaçant que jamais. Nos histoires de jalousie réciproque passaient pour des bagatelles face à l’animosité dont il faisait preuve à présent.

— Si tu es vivant aujourd’hui, c’est seulement parce que je n’ai pas encore trouvé une manière de te faire disparaître proprement.

Il était sincère, je n’en doutais pas, d’autant plus qu’il avait déjà commis un meurtre par le passé. Mais cette menace ne me fit aucun effet : la seule chose qui me tenait à cœur, c’était Titan.

— Ce n’était pas moi, Thorn.

— Laisse tomber, enfoiré.

— Ce n’était pas moi, répétai-je. Je reviens du Times et…

— Je n’en ai rien à branler. Titan n’en a rien à branler. Je n’ai décroché que pour te faire part de notre positionnement dans cette affaire. Tu es officiellement notre pire ennemi. Tu es notre ennemi juré et nous te déclarons la guerre. Et tu es sur le point de découvrir le sort qu’on réserve à nos ennemis.

— Thorn…

— Titan te rencontrera à Stratosphère demain matin. Vous conviendrez ensemble de ce que vous ferez de l’entreprise. En attendant, ne reviens pas nous emmerder. Tu en as assez fait.

Clic.

2

Titan

Les journalistes me harcelaient de toute part et de nouveaux articles fleurissaient quotidiennement sur internet. Mon pire cauchemar était devenu réalité et je priais pour que personne n’aille creuser plus profondément dans cette histoire. Qu’on veuille me faire porter cette cicatrice, d’accord, même si cela m’humiliait, mais si cet incident venait à ruiner la vie de Thorn, je ne me le pardonnerais jamais.

Il était la seule personne au monde en qui je puisse avoir confiance.

Il méritait mieux que ça.

Comme je ne pouvais plus rentrer chez moi, je m’installai temporairement avec lui dans son penthouse. Des journalistes campaient devant mon immeuble nuit et jour dans l’espoir de décrocher une interview. Ils me guettaient comme des rapaces, tout étant bon à prendre : la moindre image de moi serait une aubaine. Alors que ma réputation atteignait les sommets, voilà que brutalement je m’effondrais.

J’étais folle de rage contre Ammo, tellement énervée que la colère m’empêchait de me rendre compte du chagrin inévitable qui m’attendait au tournant. Mais avant toute chose, je me sentais idiote. Il m’avait attirée jusque dans son piège et j’étais tombée dans le panneau.

Comment avais-je pu lui donner ce pouvoir ?

Pourquoi lui avais-je accordé toute ma confiance ?

Thorn raccrocha et jeta son téléphone sur la table, sans se préoccuper des dégâts éventuels causés à son appareil. Il soupira en se massant la tempe comme à son habitude. Lorsqu’il était en colère, il avait besoin d’occuper ses mains afin de canaliser son énergie et de ne pas exploser.

Je n’eus pas besoin de l’interroger pas au sujet de la conversation qu’il venait d’avoir parce que j’avais tout entendu. Ammo continuait à clamer son innocence alors que les preuves étaient irréfutables. Il s’était bien fichu de nous et cherchait à recommencer.

Jamais plus.

Je tenais fermement mon verre que quelques glaçons rafraîchissaient doucement. Je le posai ; il était vide. J’étais trop déprimée pour continuer à boire — c’était une première.

— Thorn… Je suis tellement désolée, murmurai-je en fermant les yeux sous le poids de la culpabilité. Jamais je n’ai voulu te causer tous ces ennuis. Je n’aurais jamais dû lui en parler…

— Titan.

Je n’ouvris pas les yeux.

— Titan, répéta-t-il.

Je pris une grande inspiration avant de lever les yeux vers lui, en me redressant le plus droit possible afin de paraître forte.

Thorn me lança un regard impitoyable.

— Ne t’excuse pas. Tatum Titan ne demande pardon à personne.

— Mais je ne suis pas Tatum Titan en ce moment. Quand je suis avec toi, je ne suis que Tatum. Si cette histoire n’affectait que moi, je me porterais beaucoup mieux. Mais j’ai conscience des risques que tu encoures.

— Tout va bien se passer, répondit-il, serein. Il n’y a pas assez de preuves pour m’inculper. Même si Ammo essaie de me coincer, il ne dispose pas d’assez d’éléments. Il n’a que ta parole. Même s’il t’avait enregistrée, ça ne serait pas valable devant un tribunal. Et si le jury venait à t’interroger sur les faits de cette nuit-là, je sais que tu me couvrirais. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

J’avais comme l’intuition que ce n’était que le début. Le cauchemar ne faisait que commencer.

— Voici ce que nous allons faire, dit Thorn. Tu vas reprendre le cours de ta vie, la tête haute. Tu vas continuer à te rendre au travail. Tu vas accepter une interview, une seule, une qui fera bouger les choses. Tu ne vas pas démentir les faits, mais tu vas faire en sorte que les gens culpabilisent.

Je n’avais absolument aucune envie d’en parler. À présent, tout le monde me voyait comme une femme battue. Autrefois, j’étais un symbole de force pour les femmes à travers le monde. J’étais intransigeante. J’avançais la tête haute. Le monde entier avait été profondément choqué d’apprendre que j’avais laissé un homme me maltraiter émotionnellement et physiquement. Comment pouvais-je sauver mon image ?

— Tu réécriras légèrement l’histoire, dit Thorn. Tu deviendras une figure de héros. Ne t’en fais pas.

— Je n’en suis pas si sûre… Tout le monde pense que je suis faible.

— Et ils vont s’en mordre les doigts. Tu vas démontrer ta puissance au monde entier. Tu vas montrer à tout le monde que tu es capable de surmonter toutes les épreuves, que tu te relèves fièrement, même quand tu es à terre. Tu verras, tu n’en seras que grandie. Tu redeviendras un modèle, Titan.

— Je l’espère…

Même si on parvenait à enterrer cette histoire, le gros du problème restait irrésolu. Mon partenaire de travail m’avait trahie. L’homme dont j’étais tombée amoureuse, lui, ne m’aimait pas. Il avait fait tout ça dans l’unique but de me détruire. Il n’allait pas tarder à révéler notre accord au monde entier, signalant à tous que ma relation avec Thorn n’était qu’une supercherie. Il allait briser ma réputation. Me brûler vive.

J’avais des envies de meurtre.

— Tu as bien fait signer une clause de confidentialité à Ammo, n’est-ce pas ? demanda Thorn.

Je fermai les paupières.

Thorn comprit aussitôt.

— Merde.

— Il a refusé de la signer… Il disait qu’on n’avait pas besoin de ça entre nous.

— Bordel, cette situation est de plus en plus cauchemardesque.

À présent, je savais pourquoi il n’avait pas signé. J’étais désormais lucide vis-à-vis de ses intentions.

— Tu le vois demain. Rachète ses parts, qu’importe le montant qu’il demande. Débarrasse-toi de lui, ce sera déjà ça de pris. Tu veux que je sois là ?

J’avais beau arborer un air courageux, sous la surface, j’étais anéantie. Il aurait été plus simple de laisser Thorn gérer cette affaire. Mais je ne voulais pas qu’Ammo sache qu’il m’avait brisée. Je ne pouvais pas lui donner cette satisfaction. J’avais traversé de nombreuses épreuves au cours de ma vie, mais j’avais toujours su recoller les morceaux et me reconstruire. Je ne comptais pas faire d’exception à la règle. J’allais le regarder droit dans les yeux, en affichant mon expression la plus dure, et lui faire comprendre qu’il n’avait pas réussi à me blesser.

— Non. Je peux m’en occuper.

— Tu en es certaine ?

— Oui.

J’étais Tatum Titan. J’étais indestructible. J’étais assez forte pour affronter ça.

* * *

J’avais fait exprès d’arriver en retard afin de faire attendre Ammo.

L’ascenseur s’ouvrit et je fis quelques pas dans la pièce où nos quatre assistantes travaillaient. À mon arrivée, elles se tournèrent toutes vers moi ; elles avaient toutes lu l’article de fond en comble.

Il allait falloir que je m’habitue à ce qu’on me regarde ainsi, ça allait arriver souvent.

— Bonjour Mesdames, lançai-je en les dépassant.

Je me dirigeai vers la salle de conférences, restant absolument droite et faisant retentir mes talons contre le sol. Ma posture était impeccable, ma tenue sophistiquée, et j’avais étiré mes lèvres en un sourire calme, comme si ce jour était banal.

Ammo se tenait devant la baie vitrée, les mains dans les poches. Ses fesses étaient moulées par son pantalon et sa veste soulignait sa carrure virile. Avec sa taille fine et ses larges épaules, il était tout aussi beau que dans mes souvenirs.

Mais je m’empêchai d’éprouver quoi que ce soit pour lui.

Le claquement de mes talons lui signala ma présence.

Ammo se retourna et me dévisagea avec ses yeux couleur café, ceux qui me regardaient si intensément lorsque nous étions au lit tous les deux. Il avait l’air aussi dévasté que durant notre dernière entrevue, comme s’il était aussi surpris que moi par la situation.

— Tatum…

— Je préfère Titan, M. Ammo, dis-je en m’installant en tête de table avant d’ouvrir mon porte-documents. Asseyez-vous, que nous puissions enfin commencer cette réunion.

J’organisai mes affaires sans lever les yeux vers lui, comme je l’aurais fait avec n’importe lequel de mes clients. J’avais déjà été confrontée à pas mal d’enfoirés et je faisais toujours en sorte d’agir avec sang-froid, ce qui avait tendance à les agacer davantage. Ammo n’échappait pas à la règle.

Il traversa rapidement la pièce pour prendre place à ma droite. Il s’inclina en avant et je fus envahie par l’aura de son champ magnétique.

— J’ai parlé avec le journaliste, il m’a affirmé que nous avions eu un entretien téléphonique. Apparemment, « je » lui aurais envoyé des rapports de police, et c’est pour ça que…

— Je suis ici pour parler d’affaires, M. Ammo. Rien de plus, le coupai-je en sortant la première feuille de mon porte-documents et en la plaçant devant lui. Voici mon offre.

— Ton offre concernant quoi ?

Il ne regarda pas le document ostensiblement posé sur la table en acajou. Il me fixait droit dans les yeux sans jamais dévier le regard. La seule chose qui semblait le préoccuper, c’était moi. Pas les affaires. Ni les chiffres.

— Je rachète tes parts. Stratosphère sera une entreprise Titan.

Il poussa le document d’un geste de la main, sans y jeter un œil.

— Oublie le travail, juste une minute.

— Le travail, c’est la seule chose qui nous réunit aujourd’hui, répondis-je en glissant de nouveau le papier sous ses yeux. Je n’ai aucune intention de parler d’autre chose. Je n’attends ni explications, ni excuses, ni justification. Les choses sont comme elles sont et j’aimerais aller de l’avant.

— Nous n’allons pas de l’avant, justement, rétorqua-t-il vivement avant de baisser la voix, de plus en plus dépité.

À chaque fois que j’essayais de reprendre le dessus, il haussait le ton. Son champ magnétique se renforçait et m’affectait, ainsi que toutes les personnes alentour. C’était un adversaire bien plus redoutable que ceux que j’avais connus jusque-là. Je l’avais invité entre mes cuisses, j’étais bêtement tombée amoureuse de lui et j’avais encore du mal à résister à son charme. La testostérone emplissait l’air — c’était son eau de Cologne.

— Ce n’est pas moi qui suis allé voir le New York Times mais je cherche encore une manière de te le prouver. Le journaliste m’a affirmé qu’il avait été contacté par téléphone. C’est pour ça qu’il a pu me confondre avec son vrai interlocuteur. Je sais ce que tu as pensé en trouvant ce dossier dans mon tiroir. Je comprends tes accusations. Je me serais dit la même chose…

— Alors laisse tomber l’affaire. Tu m’as eue. Toutes mes félicitations.

Je finis par lever la tête et rencontrer son regard, tout en faisant de mon mieux pour ne rien laisser paraître. Je ne lui manifestai ni ma rage, ni mon chagrin. Je lui parlais comme à un mur, avec la même indifférence dans les yeux.

— Titan, ce n’était pas moi. Ces dossiers, j’avais demandé à mon enquêteur privé de me les procurer il y a au moins deux mois de ça. Je l’admets, je comptais les parcourir. Je voulais tout savoir sur toi. Je voulais comprendre pourquoi tu étais devenue qui tu es. Mais je n’ai rien lu parce que je savais que ce serait une erreur. Je te respectais bien trop pour aller enquêter sur ta vie privée. J’étais certain que tu m’en parlerais en temps voulu. Alors, je n’ai rien fait. Je sais que cette histoire est dure à avaler…

— D’ailleurs, je ne l’avale pas.

Il soupira, agité, comme pour me signifier que mon comportement était exagéré.

— Tu dois me croire, Titan. Parce que si tu ne me crois pas, tu auras bientôt à faire face à un problème bien plus important. Clairement, quelqu’un cherche à te faire tomber. S’il s’en prend à moi, c’est qu’il sait qu’on est ensemble. Et s’il sait qu’on est ensemble, alors un nouveau scandale risque d’éclater. Nous devons absolument découvrir qui c’est — ensemble.

Il semblait sincère, sa voix était claire et son ton particulièrement attentionné ; j’avais envie de le croire. Ma vie aurait été bien plus simple si ce qu’il disait était vrai. Avec Ammo, j’avais goûté au bonheur pur. Jamais je n’avais autant souri de ma vie entière. Jamais je ne m’étais sentie bien à ce point. Perdre tout ce que nous partagions était tout aussi douloureux que d’être trahie. Mais les preuves s’accumulaient contre lui.

— Tu es la femme la plus intelligente que je connaisse. Pourquoi te ferais-je une chose pareille ? Tu es ma partenaire de travail. Quand ton image en prend un coup, la mienne aussi.

— Je suis ta concurrente. Tout comme Thorn.

— Et tu ne crois pas que tout se serait arrangé avec notre mariage ? demanda-t-il, perplexe. Une fois que nos biens auraient été réunis, je serais devenu l’une des premières fortunes du pays — tout comme toi. Il serait absurde que je te trahisse comme ça.

— Ça aurait été une bonne manière de te débarrasser de Thorn.

— Encore une fois, à partir du moment où tu seras ma femme, il se représentera plus une menace à mes yeux. Ça n’explique pas pourquoi j’aurais fait une chose pareille.

— C’était ton plan depuis le départ. Tu voulais déjà me racheter ma maison d’édition à l’époque.

— C’était pour investir, contra-t-il. C’est tout. Rien de plus.

La conversation tournait en rond. Il allait continuer à me mentir et moi à ignorer ses propos.

— Cette discussion me fatigue…

— Ça tombe mal. On va en parler jusqu’à ce que les choses soient claires entre nous, tonna-t-il en frappant la table de sa main. Je ne vais pas te perdre, Titan. C’est la première fois de ma vie que je me sens comme un être à part entière. Je suis heureux et je ne vais pas balancer tout ça à la poubelle. J’ai enfin rencontré une femme qui m’anime. Tu me pousses, dans la vie ; tu es mon élan. Je ne compte pas te laisser filer. Et surtout, il y a quelqu’un, je ne sais où, qui cherche à te faire du mal. Je ne peux pas le laisser faire. Il faut que je te protège.

— Je n’ai pas besoin de ta protection, Ammo.

— Ne m’appelle pas comme ça, dit-il en se rapprochant de moi, ses yeux brûlants plongés dans les miens. J’aurais dû t’en parler plus tôt, mais je n’y ai jamais pensé à cause de tout ce qui se passait dans nos vies. Une nuit, en partant de chez toi, j’ai vu Bruce Carol sortir de ton immeuble. Et à ma connaissance, il ne vit pas là-bas.

De nombreux hommes d’affaires à succès vivaient à Tribeca. Il rendait vraisemblablement visite à quelqu’un.

— C’est toi que les preuves incriminent, pas Bruce Carol.

— Un mois plus tard, je l’ai aperçu de nouveau. Il est entré dans une voiture noire aux vitres teintées et est parti.

— Qu’est-ce que tu sous-entends par là ?

— Qu’il n’a pas digéré la manière dont on l’a destitué de l’entreprise et qu’il soit en train de répliquer.

Je soutins son regard, composée, mais le doute avait commencé à germer au fond de mon esprit. Le plus terrifiant dans tout ça, c’était que j’avais envie de lui faire confiance, même si j’en avais déjà payé les frais par le passé. Je ne savais plus quoi penser. Peut-être qu’Ammo n’avait jamais vu Bruce Carol. Peut-être inventait-il cette histoire afin de me piéger de nouveau. J’étais confuse — et ça m’effrayait.

Ammo me regardait sans ciller.

— Peut-être qu’il nous surveillait dans ton penthouse, d’une manière ou d’une autre. Et maintenant, il veut utiliser tous ces éléments contre nous. Ça tient la route, Titan. C’est la seule explication plausible étant donné que je n’ai rien fait. Il compte sans doute révéler d’autres informations à la presse bientôt. Il va probablement rendre notre relation publique. Nous devons nous y préparer.

Je devais mettre un terme à cette conversation. Ses paroles commençaient à m’attendrir.

— J’aurais été prête à croire que le journaliste se soit trompé de source. J’aurais pu aller lui demander de confirmer ce que tu avances. Mais ces dossiers, dans ton bureau…

Il baissa la tête et soupira.

— Je n’ai pas confiance en toi. Tout ce que tu dis, je ne peux que le remettre en question. On dirait du baratin, si tu veux mon avis.

— Bébé…

— Ne t’avise plus jamais de m’appeler comme ça.

Il ferma les yeux comme si je venais de lui mettre une droite.

— Je n’aurais jamais dû te laisser entrer dans ma vie. J’ai été idiote de croire que je pourrais avoir une relation sincère avec qui que ce soit. Tout ça, c’est fini. On ne m’aura plus.

— Je ne t’ai jamais trahie. J’ai toujours surveillé tes arrières, Titan. J’ai toujours été loyal envers toi.

— Tu devrais te demander ce que le terme de « loyauté » signifie — tu l’ignores, de toute évidence, répondis-je fermement en saisissant mon document pour lui tendre de nouveau. À présent, mettons les choses au clair de sorte à ce que je n’aie plus jamais besoin de te voir.

Il laissa échapper un grognement de rage particulièrement vif, puis baissa les yeux vers la feuille où j’avais inscrit mon offre en lettres rouges.

— Non.

— L’offre est pourtant généreuse.

— Aucune somme d’argent ne me convaincra de vendre ma part, assena-t-il en déchirant la feuille avant de jeter les copeaux sur la table. L’entreprise n’a pas encore eu le temps de croître. Elle pourrait valoir des milliards d’ici quelques années. Je ne compte pas vendre une entreprise en laquelle je crois.

— Donne-moi ton prix, alors.

— Je te l’ai déjà dit, aucune somme d’argent ne pourra me faire changer d’avis.

Il se redressa sur sa chaise en carrant les épaules. C’était la partie de son corps que je préférais ; elles lui conféraient une impression de puissance. Jamais je ne me sentais plus en sécurité que lorsqu’il me tenait dans ses bras.

— Nous resterons partenaires, Titan.

— Tu le sais aussi bien que moi : ça n’arrivera pas. Je ne te donnerai pas même une miette. Ta seule option, si tu n’acceptes pas mon offre, est de repartir les mains vides. Et après tout ce que tu as investi, ça m’étonnerait que tu choisisses de faire ça.

Il s’acharnait à rendre la situation plus compliquée qu’elle ne l’était.

— Je ne compte pas m’en aller. Et toi non plus. C’est notre projet à tous les deux.

C’est pour ça que je ne fais jamais affaire avec qui que ce soit. Je détestais qu’on ait la moindre emprise sur moi. C’était systématique : l’autre partie finissait toujours par abuser. J’étais tentée d’abandonner la compagnie, mais je savais qu’elle allait décoller. Et je ne voulais pas renoncer à tout l’argent que j’avais investi. Je n’avais pas le choix.

Je lui présentai un nouveau document.

Ammo y jeta un coup d’œil puis me regarda, incrédule.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le prix de ton silence.

Il contempla de nouveau le document avant de se tourner vers moi, les sourcils froncés.

— Et ça veut dire quoi, ça, bordel ?

— Signe ça, dis-je en lui tendant la clause de confidentialité, et pars avec tes cinq millions de dollars.

Quelqu’un d’autre aurait accepté une somme bien plus modeste, mais au vu de la fortune de Ammo, c’était le minimum que je puisse offrir.

Il ne regarda plus le document mais me dévisagea avec ses yeux emplis de haine. Il secoua légèrement la tête, la mâchoire crispée.

— Nous n’avons jamais été ensemble. Je ne passe des accords avec personne. Nous sommes partenaires de travail, et c’est tout.

D’ici quelques mois, le scandale dont je faisais l’objet se serait dissipé. Mais si Ammo décidait de révéler ça à la presse, ma réputation serait ruinée. Le monde entier penserait que je trompais Thorn en secret, que je n’avais pas d’honneur.

Il s’empara du stylo qui était posé sur la table et ajouta sa signature en bas du document.

J’étais soulagée qu’il ait signé, mais en même temps, j’étais blessée. Ammo ne courait qu’après l’argent. C’était certainement la raison pour laquelle il avait divulgué mon histoire à la presse : il l’avait vendue, sans doute pour des millions. Pourtant, s’il avait eu l’intelligence de venir me voir d’abord, je lui aurais offert le double.

Après avoir signé, il raya la clause du contrat qui stipulait qu’il avait droit à cinq millions de dollars. Il ratura la somme et ajouta zéro au-dessus. Il me rendit la feuille et reposa violemment le stylo sur la table.

— Ton argent ne m’intéresse pas. Je n’en ai jamais voulu. C’est toi que je veux.

Ma main trembla légèrement et je fis de mon mieux pour le dissimuler.

Il me regardait droit dans les yeux.

— Je n’ai pas vendu ton secret. Et je ne ferais jamais ça, ajouta-t-il en poussant brusquement le document vers moi. Ce n’était pas moi, Titan. Je te le répéterai jusqu’à ce que tu me croies.

Je rangeai le papier dans mon porte-documents.

— Nous en avons terminé, il me semble.

— Ouais, si tu le dis.

Il attrapa mon poignet. Il le pressa, mais avec moins de force que d’habitude.

Je voulus éviter que ce contact ne s’éternise. Je ne pouvais pas me permettre de me laisser manipuler de la sorte — une fois de plus. Je me dégageai avec force.

— Ne me touche plus jamais, Ammo. Si tu t’avises de m’approcher, tu auras droit à mon fameux crochet droit. Et crois-moi, ça fait mal.

Je me levai et partis.

— Titan.

Je continuai d’avancer.

— Tu me connais, Titan. Je ne te ferais jamais une chose pareille. Prends le temps d’y réfléchir.

J’arrivai au niveau de la porte, sans me retourner.

— Je ne renoncerai pas à toi, Titan.

Mon corps tout entier m’assenait de m’arrêter mais je franchis tout de même le seuil. En me brisant le cœur, Ammo m’avait fait renoncer à l’amour. Tout ça, c’était du passé. Heureusement, je pouvais compter sur Thorn.

— C’est Thorn que je vais épouser.

— Tu devras d’abord me passer sur le corps.

Je me retournai et soutins son regard par-dessus mon épaule, implacable.

— Alors prépare-toi à mourir jeune.

3

Ammo

Je bus beaucoup ce soir-là.

Mon choix de prédilection ? Des Old fashioned.

Jamais mon penthouse ne m’avait semblé si vide. Jamais je ne m’étais senti si seul de toute mon existence. Avant que Titan ne débarque dans ma vie, je n’étais pas tellement heureux, mais à présent qu’elle en était sortie, c’était encore pire. Mon lit était inconfortable. Tout portait la trace indélébile de son passage. Elle m’obnubilait. Son sourire hantait mes rêves.

Je m’installai sur le canapé. Le livre de son père était posé sur la table basse. J’en avais lu une bonne moitié, ce qui m’avait permis de mieux comprendre cet homme que je n’avais jamais eu la chance de rencontrer. Il mentionnait Titan de temps à autre, et je pouvais m’imaginer la jeune femme qu’elle avait été. À l’époque, elle était plus innocente, étrangère à tout le mal qui existait dans le monde. Elle était pure et sublime.

Elle me manquait.

Brett me passa un coup de fil ; j’envisageai un instant de faire basculer l’appel sur répondeur. Je n’étais pas d’humeur à parler — seulement boire. Mais pour une raison obscure, je décidai tout de même de prendre son appel. Je décrochai.

— Hmm ?

— J’ai lu l’article sur Titan… Pourquoi est-ce que tu as révélé cette histoire à la presse ?

— Va te faire foutre.

— Quoi ? demanda-t-il.

Je passai mon verre froid sur ma tempe.

— Le journaliste affirme que c’est toi.

— Eh bien ce n’est pas moi, dis-je avec empressement. Je ne lui aurais jamais fait une chose pareille… Je l’aime.

Brett se tut, sans doute parce qu’il ne m’avait jamais entendu parler d’elle en ces termes. Il ne m’avait jamais entendu prononcer ces mots.

— Tu bois ?

— Qu’est-ce que je pourrais bien faire d’autre ?

— Je ne suis pas loin. Je passe te voir.

— Pourquoi ?

— Parce que ça n’a vraiment pas l’air d’aller.

Il raccrocha.

Je jetai le téléphone sur la table et me resservis un verre. Ce liquide ambré me rappelait sa chevelure brune. Je regrettais l’époque où je pouvais encore m’y cramponner. Ça me manquait de ne plus lui faire l’amour sans préservatif. Avant elle, je n’avais jamais couché avec une femme sans envelopper ma bite dans du latex. Ce que nous partagions était une expérience unique. Elle était spéciale à mes yeux, pour tellement de raisons différentes. J’admirais la beauté tapie derrière ses yeux vifs. J’admirais son courage, sa force, qu’importe tout l’argent qu’elle avait à la banque. J’aimais cette femme de tout mon cœur.

Dix minutes plus tard, Brett arriva chez moi. J’étais tellement ivre que j’avais perdu la notion du temps. Ces minutes m’avaient semblé être des secondes. Il se rendit dans la cuisine et ramena un verre d’eau dans le salon. Il m’arracha mon verre des mains et but mon cocktail.

— Sers-toi un verre, plutôt.

— Tu as assez bu comme ça, dit-il en prenant la bouteille de whisky pour la placer hors de ma portée. Tu es lourd quand tu as trop bu.

— Je croyais que j’étais déjà lourd.

— Eh bien, ce n’est pas faux. Mais ça empire.

Je bus le verre d’eau, histoire de faire quelque chose de mes mains.

— Donc, ce n’est pas toi qui as contacté la presse ?

— Non, putain. Comme si j’aurais pu faire une chose pareille.

— Alors que s’est-il passé ?

Je lui racontai les événements récents, jusqu’à mon entrevue avec Titan à Stratosphère.

— Tu crois vraiment que quelqu’un cherche à te couler ?

— Je ne vois pas d’autre explication… Quelqu’un a usurpé mon identité pour contacter la presse. Cette personne voulait que je paie le prix fort.

— Et Bruce Carol est la seule personne qui te vienne à l’esprit ?

— Ouais.

— Merde, dit-il en se frottant la nuque. Elle croit vraiment que c’est toi qui as fait ça ?

— Oui, mais elle m’aurait cru sur parole si elle n’avait pas trouvé ces documents dans le tiroir de mon bureau. Pourquoi les ai-je conservés ?

— Tu es sérieux quand tu dis que tu ne les as jamais lus ?

— Oui. Je me suis rendu compte que c’était dégueulasse de lui faire ça, alors je me suis refréné. Je respecte cette femme plus que tout au monde. Je ne ferais jamais quelque chose qui pourrait la blesser. Je sais qu’elle en a conscience… au fond, tout au fond de son cœur. Elle a été blessée et je comprends qu’elle ait du mal à me croire. Elle a traversé toutes sortes d’épreuves, et elle a déjà du mal à faire confiance aux gens. Elle fait la forte devant moi, mais je sais pertinemment qu’elle est dévastée… Je sais à quel point je lui ai fait mal.

Je passai ma main le long de mon visage, dévasté par le chagrin.

— Mais tu ne l’as pas blessée, Ammo. Quelqu’un d’autre l’a fait — pas toi.

— Ça, elle ne le sait pas, Brett. Elle croit que je ne l’ai jamais aimée… Que tout faisait partie de mon plan depuis le tout début.

— Alors il va falloir trouver une manière de lui prouver ton amour.

— Comment ? questionnai-je. Je pourrais demander à mon enquêteur privé de suivre Bruce Carol, mais à quoi bon ? Le mal est fait.

Brett s’avachit dans le canapé et tourna les yeux vers la télévision. Elle était allumée, mais le son était faible. La lumière bleue et jaune de l’écran se répercutait contre les murs du séjour. Il la contempla longtemps, prenant le même air que moi lorsque je pensais sérieusement à quelque chose.

Je n’avais fait que ça : songer à une manière d’arranger la situation. Si seulement j’avais jeté ces documents, Titan serait encore avec moi. Elle m’aurait écouté. J’en étais convaincu. J’étais un pauvre idiot.

— Il y a une chose à laquelle je pense…

— Je suis prêt à tout, Brett, dis-moi.

— Ça ne va pas te plaire.

— La ferme et dis-moi.

Il aurait pu me narguer en retour, mais s’en avisa.

— La meilleure manière d’étouffer une histoire, c’est d’attirer l’attention des gens sur quelque chose d’autre.

— D’accord.

En quoi cette information était-elle pertinente ?

— Si tu donnes quelque chose d’autre aux médias, le scandale autour de Titan, ce sera de l’histoire ancienne. L’histoire passera au second plan puis sera vite reléguée aux oubliettes.

— Eh bien, je n’ai pas d’autres histoires…

— C’est faux.

— Je suis bourré, Brett, sois plus clair.

— Tout le monde aimerait savoir ce qu’il s’est passé entre ton père et toi. Les journalistes vous ont harcelés sur ce sujet, Vincent et toi, et vous n’avez jamais rien dit à personne.

— Il y a une raison à mon silence.

— Si tu leur racontais toute l’histoire, on ne parlerait plus que de ça. Ça ferait la une de tous les magazines et journaux. Ça passerait sur toutes les chaînes d’information. Plus personne ne s’intéresserait à l’histoire sordide entre Titan et son ex qui remonte à je ne sais quand. Tu serais sous les feux de la rampe, plus personne ne pensera à elle.

Je calai ma tête sur le dossier du canapé et contemplai pensivement le plafond.

— Mon père et moi, nous nous haïssons déjà. Il m’en veut pour Megaland. Je ne veux pas remuer le couteau dans la plaie.

— Je te l’avais bien dit que ça ne te plairait pas.

Je lâchai un profond soupir.

— Non seulement tout le monde parlerait d’autre chose, mais Titan serait bien obligée de reconnaître que tu as fait ça pour elle. Ce serait littéralement te casser un bras, te sacrifier pour elle. Ça pourrait suffire à t’innocenter à ses yeux. Et sinon, elle pensera au moins que tu regrettes ce que tu as fait.

C’était tentant.

— L’autre option, c’est d’arriver à prouver que quelqu’un te cherchait des noises. Mais comme tu le disais, ça risque de s’avérer impossible.

Je me passai la main dans les cheveux tout en regrettant que ce ne soit pas Titan qui me caresse ainsi.

— Mon père prendra ça comme une déclaration de guerre.

— Ce n’est pas comme si vous étiez en bons termes.

— Mais il pensera que j’ai essayé de le provoquer.

— Tu pourrais l’avertir, au cas où.

Je secouai la tête.

— Je ne lui reparlerai jamais.

— Alors je suis à court de solutions. Il n’y a rien d’autre qui me vienne à l’esprit.

Ce n’était pas moi qui avais blessé Titan, alors il était injuste que je doive me sacrifier pour distraire la foule. Mais je devais tout mettre en œuvre pour récupérer cette femme — qu’importe le prix à payer. Elle était pour moi comme l’air, l’eau, ou la nourriture : sans elle, je ne pouvais vivre.

Sans elle, je mourrais.

4

Titan

Thorn et moi nous installâmes à l’arrière de la voiture et le chauffeur nous mena au siège de l’une des chaînes de télévision les plus regardées du pays. J’avais accepté de leur donner une interview. Avec le temps, mon histoire gagnait de plus en plus d’attention, et si je ne faisais pas rapidement un communiqué, on commencerait à penser que je cachais quelque chose.

Thorn me saisit la main et la tint contre sa cuisse.

— Tout va bien se passer, Titan. J’ai confiance en toi.

— Je le sais.

— Tu as vu le communiqué que j’ai fait auprès du New Yorker ?

Je secouai la tête en guise de réponse.

Il s’empara de mon téléphone et me montra une citation.

Lorsque nous avons interrogé Thorn Cutter au sujet de sa copine, Tatum Titan, il a été clair et concis. « Mme Titan a traversé de nombreuses épreuves par le passé, mais ces épreuves ne définissent pas la personne qu’elle est devenue aujourd’hui. Je pense qu’avec cette histoire, elle sera encore plus admirée qu’auparavant. Personnellement, je suis impressionné par sa force. »

Je le regardai et un sourire se dessina sur mon visage.

— Merci, Thorn.

— Je t’en prie. Cette interview changera le regard que le public porte sur toi. J’en suis convaincu.

— J’espère que tu as raison. Je ne veux pas qu’on me juge, qu’on ait pitié de moi.

Nous nous arrêtâmes devant les locaux puis franchîmes les portes. Il me restait une demi-heure avant mon interview, qui serait en direct. Je me dirigeai dans le studio et m’installai devant la glace afin qu’on me maquille.

— Mme Titan, lança Olivia James en s’approchant de moi, déjà maquillée et parfaitement coiffée, visiblement apprêtée pour l’écran. Je suis désolée, mais l’interview a été annulée. Une autre news vient de faire surface et nous allons devoir la couvrir dès à présent.

— Quelle news ? demanda Thorn.

— Diesel Ammo, répondit-elle. Il vient de donner l’interview la plus importante de l’année.

* * *

Côte à côte, à l’arrière de la voiture, nous visionnâmes l’interview depuis le téléphone de Thorn.

Diesel portait un costume noir avec une cravate assortie. Son costume soulignait particulièrement sa carrure, et ses yeux couleur café étaient plus perçants qu’à leur habitude. Il était assis en face du journaliste, aussi calme et composé que s’il se trouvait en réunion. Il était tellement beau que ça en était énervant. Son allure tenait plus de celle d’un acteur que d’un homme d’affaires.

Face à lui se tenait John Bettencourt, sa liste de questions à la main.

— La dernière photographie de votre père et de vous date de presque dix ans. Lui avez-vous reparlé depuis  ? dit-il, allant droit au but.

— Il va parler de son père ? demandai-je, atterrée.

— On dirait bien, répondit Thorn. Mais pourquoi ? Que va-t-il en tirer de bon ?

Ammo resta de marbre.

— J’ai cessé peu de temps après que cette photo ait été prise. Mon père était un homme d’affaires ingénieux. Il m’a appris tout ce que je sais. Je mentirais si je disais qu’il n’avait pas eu un impact majeur dans ma vie.

— Mais vous ne vous êtes pas reparlés depuis ?

Ammo secoua légèrement la tête avant de répondre.

— Non.

— Pourquoi cela ?

Ammo prit un moment pour élaborer sa réponse, tout en maintenant sa posture. Il portait une montre noire et avait une telle pose qu’on avait l’impression que c’était lui qui faisait passer l’interview. Ce sujet le mettait mal à l’aise, mais il n’en laissait rien paraître.

— Certains sujets ont créé des discordes entre nous.

— L’argent ?

— Non.

— Alors quoi ? pressa John.

— Lorsque ma mère a rencontré mon père, elle avait déjà un enfant de son précédent mariage. Après sa mort, mon père l’a pris en charge. Mais il n’a jamais éprouvé d’amour pour lui. Il nous traitait différemment de lui, mon jeune frère Jax et moi. Nous étions inscrits dans les meilleures écoles, portions les meilleurs vêtements… Mais mon frère aîné n’avait pas droit à tout ça. Quand je n’ai plus supporté cette injustice, je suis parti. Mon père m’a forcé à faire un choix — et j’ai choisi mon frère.

— Oh mon dieu… dis-je en me couvrant la bouche.

Ammo confessait son histoire au monde entier.

John demanda ensuite à Ammo de mentionner ses souvenirs d’enfance avec sa mère, mais je cessai d’écouter.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait fait ça.

Je ne voyais pas ce qu’il gagnait à lever le voile sur la relation douloureuse qu’il entretenait avec son père. Ça allait inévitablement irriter Vincent Ammo et ils étaient déjà en mauvais termes.

— Moi non plus. Je ne vois qu’une seule explication à ça.

— Laquelle ? demandai-je.

— Il essaie d’attirer l’attention sur lui afin qu’on parle moins de toi.

* * *

La horde de journalistes qui campait devant chez moi s’était volatilisée. Pas une âme ne rôdait aux alentours. J’entrai dans mon immeuble sans être mitraillée de flashs et pris l’ascenseur jusqu’à mon penthouse.

C’était bon de me retrouver chez moi.

Je me servis un verre et m’installai sur le canapé. J’avais retiré mes escarpins pour reposer mes pieds.

Je n’arrivais pas à me sortir l’interview d’Ammo de la tête.

Je reçus un message. Tu as dû voir mon interview. C’était Ammo.

Je fixai l’écran sans savoir quoi répondre.

Je suis dans le lobby de ton immeuble.

Évidemment qu’il était là. Pourquoi n’étais-je pas étonnée de l’apprendre ? Je vérifiai mon ascenseur tout en sachant pertinemment qu’Ammo ne monterait pas sans y être invité. Mais s’il savait que j’étais chez moi, ça signifiait qu’il m’avait vue rentrer. Il avait dû arriver juste après moi.

Titan.

Il savait que j’étais en train de contempler l’écran de mon téléphone. Il me connaissait par cœur et pouvait anticiper mes réactions même lorsque nous n’étions pas dans la même pièce. J’aurais dû lui demander de me laisser tranquille mais j’avais envie de lui parler. Je voulais l’interroger au sujet de l’interview… Pour lui demander s’il allait bien. Ça aurait dû être le moindre de mes soucis, mais j’étais incapable d’éprouver de l’indifférence à son égard.

Je me dirigeai vers l’ascenseur et appuyai sur le bouton pour ouvrir les portes.

Comme il cessa de m’écrire, je compris qu’il était entré dans l’ascenseur. La lumière s’alluma puis afficha les étages. L’ascenseur sonna avant de s’ouvrir et je me retrouvai face à face avec le même Ammo que j’avais aperçu à la télévision. Il ne s’était pas changé.

Je croisai les bras et fis mon possible pour ne pas haleter, pour empêcher la réaction naturelle de mon corps lorsque je me trouvais en sa présence. À chaque fois qu’il entrait dans une pièce, je faiblissais légèrement. Ma bouche désirait la sienne. Mon corps désirait le sien.

Mais tout ça, c’était de l’histoire ancienne.

Il entra sans me quitter des yeux. L’intensité de son regard me brûlait la peau. Il me regardait encore comme si je lui appartenais, comme si j’étais l’une de ses possessions. Il me cerna ; il s’était tellement rapproché que j’étais presque collée contre lui.

Son odeur était restée la même.

Je levai les yeux vers son visage, arborant cet air stoïque que je prenais avec les gens en qui je n’avais pas confiance.

En effet, je n’avais plus confiance en lui.

Je parlai la première.

— Tu vas bien ?

Il inclina légèrement la tête et contempla ma bouche. Une vive chaleur émanait de son corps ; un désir ardent lui intimait de poser ses lèvres sur les miennes. Pourtant, il ne bougea pas, sachant que j’étais prête à reculer au moindre geste. Il me parcourut des yeux, s’imprégnant de mes formes comme s’il ne m’avait pas vue depuis des années.

— Tu sais très bien que non.

Il ne parlait pas de l’interview. Mais de la distance qui nous séparait, depuis la fin de cette relation qui avait été la plus belle de ma vie. Une histoire forgée de passion, de confiance, d’amour… À présent, tout cela s’était envolé.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Tu es brillante, Titan. Tu comprendras bien toute seule.

— Tu as fait ça pour que les gens cessent de parler de moi…

Il ne répondit pas, mais acquiesça d’un léger hochement de la tête.

— Pourquoi, Ammo ? Pourquoi accordes-tu de l’importance à ça ?

— Tu es la femme que j’aime, murmura-t-il. Évidemment que c’est important pour moi.

Je ressentis une douleur insoutenable dans ma poitrine. J’étais furieuse contre lui, je n’avais plus confiance en lui, mais je l’aimais — tellement.

— Mon père est furax. À l’heure qu’il est, il a déjà dû retourner sa maison. Je paierai le prix de cette interview… De bien des façons. Mais à présent, plus personne ne parle de ton histoire, Titan. C’est archivé, et ça ne refera plus surface. Les gens vont parler de moi pendant des mois… Voire des années. Tu crois toujours que je t’ai trahie ?

Je regardais fixement sa mâchoire carrée et sa peau douce, rasée de près. Autrefois, j’y faisais courir mes lèvres. J’avais l’habitude de l’embrasser à cet endroit-là lorsqu’il dormait à mes côtés. Désormais, si je scrutais ce point fixe, c’était parce que j’étais incapable de soutenir son regard.

— Pourquoi me mettrais-je dans une situation pareille si je ne tenais pas à toi ? murmura-t-il. Pourquoi ferais-je ce sacrifice si je t’avais poignardée dans le dos ?

— Je l’ignore…

— Justement. C’est inexplicable. J’ai toujours été loyal envers toi. Je viens de te le prouver.

Son odeur était entêtante et son regard me transperçait. J’esquissai un mouvement de recul afin de m’aérer les esprits.

Mais il m’encercla de nouveau.

— Je ne compte pas m’en aller, Titan. Si je t’avais trahie, je le confesserais. Mais je n’ai rien fait.

— Les documents étaient dans le tiroir de ton bureau…

— Mais je ne les ai jamais lus. Et je les ai encore moins montrés à quelqu’un d’autre.

Je scrutai le sol, incapable de résister à ses yeux marron.

— Je ne sais plus quoi penser.

Il souleva mon menton pour me forcer à le regarder dans les yeux.

— Si, tu le sais. Les preuves me désignent peut-être comme coupable dans cette histoire. Mais au fond de toi, tu sais que je ne le suis pas.

J’appréciais tellement le contact de sa peau que je faillis fermer les yeux lorsqu’il me toucha. Je réprimai un gémissement de plaisir, la gorge nouée de terreur. J’étais incapable de dire s’il était coupable ou innocent, et ça me terrorisait. Je reculai d’un pas pour me défaire de lui.

— Peut-être que tu es bien allé tout dire au journaliste, mais c’était il y a un mois. Entre-temps, tu es tombé amoureux de moi, et maintenant que cette histoire a émergé, tu as besoin de me reconquérir.

— Non.

— Peut-être voulais-tu que le monde entier connaisse mon passé parce que tu pensais que ça me briserait. Et que tu pourrais avoir Stratosphère pour toi tout seul.

Il secoua la tête en signe de négation.

— C’est parce que tu es invincible que je suis tombé amoureux de toi. Il en faudra beaucoup plus que ça pour évincer une femme comme toi. Ma femme ne plie pas sous les coups. Elle ne se brise pas. Devant personne, moi compris.

C’était douloureusement attendrissant, d’une douceur insoutenable.

— Peut-être regrettes-tu ce que tu as fait et cherches-tu à te racheter.

— Non. Si j’ai fait ça, c’est uniquement pour te prouver ma loyauté. Je viens d’annuler toute l’efficacité de ce geste, c’est bien la preuve que je ne t’ai pas trahie. J’ai traîné ma propre réputation, ainsi que celle de ma famille, dans la boue. Nous savons tous les deux que cela n’aurait eu aucun sens de ma part, si j’étais coupable.

Je reculai de nouveau, j’avais du mal à respirer.

— Bébé.

— Ne m’appelle pas comme ça…

— Bébé.

Il passa sa main dans mes cheveux et m’enveloppa tout en me tirant contre lui. Il pressa son front contre le mien et me maintint ainsi, en me touchant, en palpitant près de moi.

— Je sais que tu as peur. Tu es blessée. Mais je le jure sur la tombe de ma mère, ce n’était pas moi. J’admets toujours mes erreurs. Je serai toujours honnête avec toi. Si je commets un jour une erreur, je t’en parlerai. Mais dans cette histoire, je suis blanc comme neige.

Je glissai les mains sur ses poignets et sentis son pouls régulier. Je perçus l’entremêlement de ses veines sous sa peau, son muscle tendu, la contraction subtile à chacun de ses mouvements. Une agréable chaleur émanait de son corps. Je fermai les yeux, me délectant du contact de sa peau.

Puis il m’embrassa. Doucement, sensuellement, sa bouche vint sur la mienne.

Je lui rendis son baiser. Mon corps avait pris le dessus sur ma raison. Ma langue caressa la sienne tandis que ma bouche fut inondée par son haleine tiède. J’avais envie d’une nuit d’amour avec cet homme. D’une vie d’amour.

Mais c’était impossible.

J’eus un mouvement de recul et mis fin à ce baiser humide.

— Ammo, tu devrais partir.

— Non.

— Ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont.

L’irrésistible lueur ténébreuse qui flottait dans ses yeux disparut, éclipsée par une ombre soudaine. Sa colère se mua en furie, sa furie en rage.

— Titan, tu es au-dessus de tout ça. Penses-y. Ne me repousse pas. Ma place est à tes côtés. Ne les laisse pas gagner.

— J’ai besoin d’y réfléchir.

— Non, tu n’en as pas besoin.

— Si.

Je fis un nouveau pas en arrière, même s’il ne m’étouffait plus par sa proximité. Il n’essaya plus de me presser. Cette fois-ci, il garda ses distances, retenu par la colère.

— J’ai bien compris tout ce que tu m’as dit. Je comprends ce qu’il s’est passé. Mais la situation est compliquée et je ne vois pas de réponse simple à lui apporter. En dehors de Thorn et moi, tu étais le seul à savoir.

— Mais…

— S’il y a bien une chose difficile pour moi, c’est d’accorder ma confiance à quelqu’un. Pour la plupart des gens, c’est un instinct naturel. Mais moi, ça me coûte. Je t’ai très rapidement fait confiance parce que ça me paraissait couler de source. Tu m’as soutenue dans des circonstances où d’autres hommes ne l’auraient pas fait. Tu m’as admirée au lieu de me reprocher d’être autoritaire, comme les autres. Tu as bouleversé mon univers tout entier, dès le tout début. Et le problème est là… Tout est allé bien trop vite.

— Ça n’est pas allé assez vite, si tu veux mon avis.

Ses bras musclés retombaient le long de son corps, moulés par les manches de sa veste étroite. Sa mâchoire se crispa, il fronça les sourcils. Il était furieux, et en même temps, dangereusement sexy.

— Je ne te connais pas, Diesel Ammo.

— Si, tu me connais.

— Je te connais depuis quelques mois. Je connais Thorn depuis plus de dix ans.

— Ça n’a aucun rapport.

— Je n’aurais pas dû te faire confiance si rapidement. Après ce qu’il s’est passé, je ne peux plus te faire confiance.

— Je. N’ai. Rien. Fait.

— Je n’ai aucun moyen de m’en assurer. Tu as beau faire ce que tu as fait et tenter de me convaincre, comment pourrais-je en avoir le cœur net ? Prendre des risques, ce n’est pas mon genre. Et tous les risques que j’ai pris jusque-là m’ont coûté beaucoup plus que ce que j’avais accepté de mettre en jeu. J’ai bien appris la leçon la première fois… Et je viens d’avoir une piqûre de rappel.

— Ne me compare pas à lui.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire…

— On aurait dit, pourtant.

— Tout ça pour dire que… Je n’ai pas confiance en toi, dis-je en le regardant droit dans les yeux, pour qu’il comprenne que j’étais sérieuse.

Rien n’expliquait que cette histoire ait refait surface. Ammo avait une théorie qui tenait vaguement la route, mais je ne pouvais pas vérifier ce qu’il m’avançait. Sans avoir les preuves sous les yeux, je ne pouvais que laisser planer le doute.

— Et ça sera toujours le cas. Tout a changé. C’est trop risqué.

— Bébé…

— Je ne changerai pas d’avis, Ammo. J’avais déjà assez peur comme ça, mais dorénavant, je suis terrifiée. Je ne suis pas en mesure de te donner une nouvelle chance. J’ai peur de sacrifier tout ce pour quoi je me suis battue pendant toutes ces années. Thorn me rassure, lui. J’ai confiance en lui, plus que tout au monde.

Sa poitrine se soulevait et retombait à un rythme plus soutenu, ses yeux noirs de colère.

— Tu devrais partir.

Il ne bougea pas. Il resta là, immobile et massif, comme une montagne attisant la tempête. Ses pieds, fermement enracinés dans le sol.

Je croisai les bras pour me protéger de la vive douleur qui irradiait dans mon corps entier. Je revivais sa trahison, ce coup de couteau planté dans une blessure encore ouverte. Je saignais encore, n’ayant pas eu le temps de panser ma plaie. Un jour, cette blessure deviendrait une cicatrice ; du genre de cicatrice qui n’échappe à personne.

— Je ne pense pas que nous devrions continuer à travailler ensemble. Mais si tu ne me laisses pas le choix…

— Je ne m’en irai pas.

— Ammo, rien ne changera. Dorénavant, nous ne serons que des partenaires de travail…

Il me dévisagea sévèrement.

Je refusai de prononcer le moindre mot de plus. Ce que j’avais dit était bien assez clair et je ne voulais pas embrouiller mes propos. J’étais touchée par ce qu’il avait fait pour moi en attirant toute l’attention de la presse sur lui. Je n’étais pas insensible à son geste, j’avais un cœur. Mais ça ne changeait rien aux circonstances. Tout était chamboulé. Mes sentiments pour lui étaient altérés. Si on se remettait ensemble, je deviendrais complètement paranoïaque. Il fallait de la confiance pour qu’une relation fonctionne. Avec Thorn, j’aurais tout ce que j’avais toujours désiré — sans avoir le cœur brisé.

— Pars, s’il te plaît, Ammo.

Ses pieds restèrent plantés au sol. Ses yeux n’exprimaient plus de la colère, mais une vive déception. Son regard vacilla, comme une flamme mourante, et il se décomposa. Ses mains retombèrent dans ses poches, puis, enfin, il se résolut à partir.

J’éprouvai du chagrin à le voir s’en aller.

Il se retourna, appela l’ascenseur, puis entra dedans.

Il ne me quitta pas des yeux jusqu’à ce que la porte se referme sur lui, que je disparaisse complètement de son champ de vision, progressivement occultée par la fermeture automatique. L’ascenseur sonna, puis commença lentement sa descente.

Je ne pleurai pas. Ça aurait été une perte de temps et d’énergie. Mais sans que je puisse y faire quoi que ce soit, des larmes se formèrent quand même au coin de mes yeux, de plus en plus lourdes et chargées. Ma vue se brouilla et je les sentis couler le long de mes joues. La dernière fois que j’avais pleuré, c’était en disant à Ammo que je l’aimais.

Et à présent, je pleurais en lui disant adieu.

5

Ammo

Je n’étais pas du genre à baisser les bras.

Si je désirais quelque chose, je ne m’arrêtais pas avant de l’avoir obtenu.

Ce credo s’appliquait au travail, aux tâches.

Jamais aux gens.

Jamais je n’avais désiré une femme que je n’avais pas pu avoir. Les femmes se jetaient à mes pieds parce que j’avais la réputation d’être bon au lit. Ou alors, elles voulaient profiter de mon argent, faire un tour dans ma Bugatti. Elles voulaient savoir comment j’avais fait pour réussir à ce point dans la vie, comme si elles pensaient que je leur vendrais mes secrets en échange d’une bonne pipe.

Mais elles ne se souciaient jamais de moi.

Tatum Titan n’avait rien à m’envier. Je ne pouvais rien lui offrir qu’elle ne possède déjà. La seule chose qu’elle attendait de moi… C’était ma personne. Elle tenait vraiment à moi. Elle m’aimait pour tout ce que je dissimulais sous mes chemises de créateur, pour qui j’étais vraiment : Diesel Ammo, en chair et en os.

Et je l’avais perdue.

J’avais pris un risque énorme en parlant de mon père à la presse. Désormais, j’étais harcelé de questions auxquelles je n’avais aucune envie de répondre. J’avais terni la réputation de mon père en faisant émerger un passé qu’il avait voulu passer sous silence. En somme, je lui avais déclaré la guerre.

Pour une femme.

Mais ça n’avait rien changé. Je n’avais pas regagné sa confiance. Je n’avais pas reconquis son cœur.

Mes efforts avaient été vains.

Sa décision n’avait pourtant rien d’étonnant. Ça lui avait pris tellement de temps de m’accorder sa confiance. Des mois durant, nous avions appris à nous connaître par le sexe et des conversations sans fin. Il lui avait fallu des mois pour qu’elle accepte de s’ouvrir à moi. Et même alors, elle s’était cachée derrière son regard de pierre. Elle se calfeutrait dans une forteresse imprenable.

Mais avec le temps, j’avais appris à doucement la démanteler.

J’avais franchi ses murailles une à une, jusqu’à me retrouver dans son intimité, et contempler, comme personne auparavant, la nudité de son âme. Elle était là, à portée de main, tout près de mon cœur. J’avais contourné Tatum Titan et réussi à rencontrer Tatum… Cette femme sublime qui se tapissait tout au fond d’elle.

Puis elle m’avait été retirée.

Ça ne m’étonnait pas qu’elle se soit enfuie. Ça ne m’étonnait pas qu’elle ne m’accorde pas une seconde chance. Pour moi, elle avait tendu le cou, puis elle s’était reçu un coup de lame. Elle s’était trop rapprochée de la flamme et s’était brûlée. Elle n’était pas du genre à prendre des risques parce que son passé lui avait durement appris à ne pas le faire.

Et maintenant elle avait trop peur pour me faire confiance.

À moins que je ne blanchisse mon nom une fois pour toutes, elle ne serait plus jamais mienne.

Bordel.

Je passai les journées suivantes enfermé dans mon penthouse. Je recevais des centaines d’appels de numéros inconnus, je faisais la une des journaux et ma boîte de réception débordait de messages inquisiteurs. J’étais sous les feux des projecteurs. Personne ne parlait plus de Titan.

J’avais toujours eu du mal à me figurer quels seraient mes choix de vie une fois que je gagnerais en maturité. Avant de rencontrer Titan, je menais une existence plutôt simple — bien que mondaine. Je fréquentais des clubs avec mes amis, chapardais quelques femmes et baisais jusque tard dans la nuit. La semaine, j’avais des réunions d’affaires. Je comptais mes chèques puis les déposais à la banque. J’avais tout, et pourtant, je me sentais vide. Les expériences sexuelles agréables n’étaient pas une chose rare, mais une vie sexuelle épanouie comme celle que j’avais avec Titan, c’était du jamais vu.

Cette femme m’avait revitalisé.

Pourrais-je reprendre mes anciennes habitudes ? Alors que j’avais goûté à quelque chose d’aussi exceptionnel ?

L’idée d’embrasser une autre femme ne m’excitait pas le moins du monde. Elle pourrait être un top-modèle que ça ne changerait rien. Je n’avais aucune envie de m’enfoncer entre les cuisses d’une autre femme, tout enveloppé de latex. Il n’y avait qu’une personne avec qui je voulais passer mes nuits ; un seul fantasme m’animait.

Désormais, j’étais l’homme d’une seule femme.

Je connaissais Titan mieux que personne, et quand elle avait affirmé qu’elle ne changerait pas d’avis, elle le pensait. Je ne pourrais rien faire pour ébranler sa décision. Elle avait peur de moi ; elle n’avait plus confiance.

Alors j’étais coincé. Je ne voulais pas me remettre de cet amour ou aller de l’avant, mais elle ne voulait plus de moi.

Je trouvais des solutions à tous les problèmes que je rencontrais. Mais pas pour celui-ci.

Du moins, je n’en voyais pas.

* * *

Je ne tenais pas à Stratosphère plus que ça. C’était une entreprise viable avec un large potentiel. Un jour, elle serait une des plus grandes entreprises au monde. Avec l’ambition de Titan et mon expérience, elle deviendrait une véritable institution. Mais j’étais déjà fortuné et je ne manquais pas de projets dans lesquels investir mon temps.

La seule chose qui me retenait à Stratosphère, c’était Titan.

C’était la seule chose qui me rattachait encore à elle. Même si je ne pouvais plus l’avoir comme avant, j’avais besoin de la côtoyer. Elle contribuait largement à mon bonheur. Je préférais encore la voir un peu que pas du tout.

Je sortis de l’ascenseur et saluai mes assistantes. J’avais reçu quelques messages ainsi que du courrier. Je pris la pile de papiers et jetai un œil en direction du bureau de Titan.

La porte était ouverte.

Je posai ma paperasse sur mon bureau puis traversai l’étage pour me rendre à son bureau. Mon cœur cognait fort dans ma poitrine tandis que l’adrénaline se répandait dans mes veines. Cette femme avait le don de faire battre mon cœur comme personne. J’avais comme l’intuition que ce serait toujours le cas, même si elle se pointait au boulot avec son mari au bras. Elle pourrait fonder une famille avec Thorn que je la désirerai toujours autant.

Je toquai contre la porte ouverte.

Elle était parfaitement droite, assise à son bureau, et tapait rapidement à l’ordinateur avec ses doigts élancés. Durant les heures de travail, elle faisait l’impossible pour accomplir toutes les tâches qu’elle avait à faire. La journée était limitée en temps et elle ne le gaspillait pas. Elle portait une robe noire moulante et un collier argenté autour du cou. Sa chevelure était assemblée en une fine queue de cheval qui dégageait son visage sublime et ses pommettes hautes qui menaient à ses yeux maquillés. Elle pourrait se pointer au cours d’un défilé, parader parmi les mannequins et aisément y trouver sa place.

Lorsqu’elle comprit que j’étais à la porte, elle leva les yeux. Mais son regard n’exprima pas le moindre signe de surprise. Elle avait dû se douter de ma présence. Nous n’allions pas pouvoir continuer à nous éviter pour toujours. Je m’étais absenté quelques jours afin de nous laisser à tous les deux le temps de nous remettre de la douloureuse conversation que nous avions eue.

Même si ni l’un ni l’autre n’allions réellement nous en remettre.

— Bonjour M. Ammo, dit-elle, comme si elle s’adressait à un collègue qu’elle avait du mal à identifier.

Mon nom lui était devenu si pénible qu’elle cherchait à l’effacer de son esprit.

Ce titre me faisait souffrir comme un muscle blessé refusant de guérir. J’avais l’habitude qu’elle m’appelle par mon prénom, celui via lequel personne n’avait le droit de m’adresser. Elle avait un privilège dont personne, avant elle, n’avait bénéficié. C’était personnel, intime, comme l’était notre relation.

— Appelle-moi Ammo.

Si je lui demandais de m’appeler Diesel, elle refuserait. Mais Monsieur, c’était agaçant.

Elle hocha discrètement de la tête, sans réagir davantage.

— Tu as besoin de quelque chose ?

Mes yeux étaient scotchés à son visage, à ses lèvres rouges. La dernière fois que je l’avais embrassée, elle avait un goût de pastèque salée. L’embrasser était pour moi la chose la plus naturelle au monde. Ça ramenait du calme à ce monde chaotique, apaisait mon esprit instable. Je m’installai dans un fauteuil face au sien et posai ma cheville sur l’autre genou.

— J’ai songé, ces derniers jours, à l’image de la boîte.

Nul besoin de lui expliquer ce que j’entendais par là. Sa relation avec Jeremy avait été passée au crible et je passais à la casserole pour mes histoires familiales. Nous avions tous les deux pris un sacré coup.

— Nous devrions faire quelque chose pour y remédier… Un peu de bonne presse. Je viens de jeter un œil aux actions…

— Je les ai vues aussi.

— Nous devons faire quelque chose. J’ai été au centre de l’attention, mais pour de mauvaises raisons. Même si c’est avant tout mon père qui est coupable, les gens me reprocheront de lui avoir tourné le dos. Nous devrions faire une apparition publique tous les deux. Ça n’a pas nécessairement besoin d’être personnel, mais quelque chose qui démontre notre force et notre cohésion. Ça rassurera.

— Tu as raison, je crois.

— L’édition annuelle de la Business Expo se tient à Cannes, en France, la semaine prochaine. Nous pourrions y faire une intervention. Ça nous donnera l’occasion de sortir quelque temps du pays, et puisque nous serons concentrés sur le travail, les gens commenceront à nous oublier. Nous pourrons présenter Stratosphère et les améliorations que nous avons en réserve. Nous pourrons faire la promotion de nos nouveaux produits et c’est de ça que le monde parlera — et plus de nous.

Elle acquiesça d’un hochement de la tête.

— C’est une bonne idée. Et j’adore Cannes.

— Moi aussi.

C’était une ville superbe avec de magnifiques points de vue sur la côte d’Azur. L’eau était turquoise et incroyablement profonde. Ce paysage me faisait penser aux Îles Vierges.

— Je m’occuperai des réservations. D’ici-là, nous allons devoir préparer notre intervention. Je pourrais demander à l’équipe d’assembler quelque chose, mais je suis certain que tu préfères opter pour une approche plus personnelle.

— Oui.

— Alors fais-moi part de tes disponibilités.

— Je peux m’en occuper seule, Ammo.

Elle faisait tout ce qui était en son pouvoir pour m’éviter, pour rester aussi loin de moi que possible.

C’était sans issue.

— Titan.

Elle me regardait droit dans les yeux, dissimulant le malaise qui grandissait en elle. Habituellement, quand je la regardais ainsi, elle finissait par céder. Mais maintenant que tout était terminé, elle ne plierait plus. Elle ne se soumettrait plus comme elle le faisait alors.

— Nous sommes partenaires. Ça ne changera jamais. Cette entreprise atteindra les sommets parce que nous sommes dignes du sommet. Nous devons travailler main dans la main. C’est ensemble que nous réussissons le mieux — pas chacun de notre côté. Je peux rester professionnel, mais pour ça, j’ai besoin que tu me respectes en retour.

Cette fois-ci, elle fut incapable de se contenir. Son regard fondit de tendresse. Mes paroles l’avaient soulagée et attristée en même temps.

— Ça me paraît honnête.

— Donne-moi tes disponibilités dès que tu auras choisi un moment qui t’arrange.

Je me levai de ma chaise et boutonnai machinalement ma veste. Je savais qu’elle me désirait encore. Lorsqu’elle m’avait embrassé, c’était avec autant de passion que par le passé. Elle aurait voulu m’attraper par mes larges épaules et me prendre doucement sur le canapé, comme nous l’avions fait des dizaines de fois. Moi, je brûlais d’envie de la baiser sur son bureau, là, tout de suite, en lui remontant sa robe autour de la taille et en écartant sa culotte.

Mais je m’éloignai, imperturbable, tout en sachant qu’elle matait mon postérieur depuis l’instant où je m’étais retourné.

Sa voix douce se fit entendre derrière moi.

— Oui.

* * *

Musique.

Lumières tamisées.

Alcool.

Femmes.

Silhouettes.

J’avais voyagé dans le temps. Je me trouvais à un carré VIP dans l’une des boîtes les plus en vogue de Manhattan. La file d’attente, dehors, faisait le tour du pâté de maisons, mais j’étais rentré sans même avoir besoin de donner mon nom. Pine et Mike prenaient des shots sur le corps de jeunes femmes et semblaient prendre leur pied.

J’étais le centre de l’attention, mais mon esprit divaguait. Une blonde s’assit à côté de moi, caressa ma cuisse de ses doigts fins et fit de son mieux pour flirter avec moi. Il n’y avait rien d’excitant à son approche. Titan était directe, mais jamais désespérée. Quoi qu’elle fasse, elle parvenait à rester distinguée, même pendant le sexe.

Pine releva la robe d’une femme et révéla son ventre plat. Il se fit un shot puis lécha le sel qu’il avait semé sur son corps.

— Woo ! s’exclama-t-elle en levant les bras en l’air.

Il l’attira sur ses genoux puis enfonça sa langue dans sa bouche, sans prendre soin de la rhabiller. Sa culotte était encore découverte, à la vue de tous.

Je détournai les yeux et me remis à penser à Titan que mon esprit ne quittait jamais.

La blonde profita de ce que j’avais incliné la tête pour m’embrasser sur la bouche. Tout comme Pine, elle jouait franc-jeu. Elle sortit sa langue dans une tentative vaine pour attraper la mienne.

Je ne ressentis rien.

Mis à part du dégoût.

Je tournai la tête afin de l’éloigner, sans avoir peur de la heurter.

— Je dois y aller, lançai-je en sortant mon portefeuille.

Je posai quelques billets sur la table pour régler toutes nos consommations, puis je fendis la foule et retrouvai le chemin de la sortie. L’air frais de la nuit me frappa en plein visage et me purifia de l’odeur moite du parfum et de la cigarette. C’était une nuit splendide, mais je ne m’en réjouis pas. Je n’avais qu’une envie : partager un bon repas avec une femme, l’unique ; lui faire l’amour puis me coucher à ses côtés.

Mais ça, je ne pouvais l’obtenir.

— Ammo, qu’est-ce que tu fous ? me hua Pine, derrière moi.

Je fus étonné qu’il ait remarqué mon départ.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il. Tu pars sans me dire au revoir ?

— J’ai du travail. Et tu avais l’air occupé.

— Elle peut bien attendre, dit-il, en faisant mine de repousser la nana qu’il bécotait un peu plus tôt, bien qu’elle ne fût pas là. Tu es sûr que tout va bien ?

Je ne parlais jamais de mes sentiments avec mon équipe. Selon moi, nous étions des êtres dénués de sentiments.

— Je vais bien, mec. Retourne à l’intérieur et profite de ta soirée.

— Ça fait un moment que tu n’es plus toi-même. Et maintenant toute cette histoire avec ton père… Ça m’inquiète.

— Oui, ce n’est pas une période facile.

Je ne lui avais jamais parlé de Titan parce qu’elle m’avait fait promettre de ne pas le faire. Même si je n’y étais plus contraint, je gardais son secret. J’avais bel et bien signé une clause de confidentialité, mais ce n’était pas les conséquences légales que je redoutais.

— Allons prendre un verre chez moi, proposa-t-il. On pourra en discuter.

Je n’avais aucune envie de parler. Je n’avais pas envie de réfléchir. Je n’avais plus envie de rien. Je lui fis néanmoins une accolade, touché par sa proposition.

— J’apprécie, mec, mais je t’assure que ça va. Retourne à l’intérieur et refais des shots.

Pine continua à me dévisager.

La blonde qui s’était jetée sur moi plus tôt sortit de la boîte et me repéra. Ses pupilles étaient dilatées ; elle avait visiblement trop bu. Peut-être lui avait-il fallu le courage supplémentaire qu’apportait l’alcool pour m’embrasser. Son haleine puait l’alcool, du reste. Elle tituba jusqu’à moi.

— Ammo…

Je la saisis par le bras afin qu’elle ne tombe pas par terre.

— Je vais la ramener chez elle. Toi, rentre t’amuser, Pine.

— Tu en es sûr ? demanda-t-il.

— Absolument.

Je la pris par la taille et la guidai jusqu’à ma voiture.

— Oh mon dieu ! La Bullet…

— Oui, lançai-je en ouvrant la porte côté passager. Je te demanderai seulement de ne pas vomir dedans, d’accord ?

— D’accord…

Une fois qu’elle eut attaché sa ceinture, je la ramenai à son appartement puis rentrai chez moi. Je passai le reste de la soirée en compagnie d’une bouteille de scotch et de mes pensées.

6

Titan

J’attendais Ammo, assise dans la salle de conférences, quand je reçus un message de Thorn.

Je me suis dit que ça t’intéresserait. Il avait partagé un lien.

Le gros-titre surgit avant même que je n’aie cliqué dessus. La Folle soirée de Diesel Ammo. L’article était bref et agrémenté de quelques photos. Sans avoir besoin de le lire, je compris de quoi il était question. Une photo le montrait en train d’embrasser une blonde sur une banquette. Une autre le prenait en flagrant délit avec la même fille tandis qu’ils entraient dans sa Bullet.

J’eus l’impression de me faire poignarder en plein cœur.

L’image était gravée dans ma mémoire et je ne pouvais plus l’effacer. Cette découverte me retourna tellement l’estomac que je faillis vomir sur la table. Je fermai l’article ; je ne supportais plus d’avoir ces photos devant les yeux. Je refusais d’imaginer ses lèvres collées à celles d’une autre. Je refusais de concevoir ce qu’ils avaient fait en rentrant chez lui.

Je me sentis idiote d’avoir pu envisager qu’il n’y était pour rien dans cette histoire.

Il avait repris ses vieilles habitudes et baisait toutes les femmes de Manhattan.

Je n’étais rien pour lui. Il ne m’avait jamais aimée. Il avait profité de moi.

J’étais tellement concentrée sur cette vision d’horreur que je ne m’aperçus pas de son arrivée, derrière moi. Ma première réaction fut de vouloir sortir en trombe, de lui jeter ma tablette au visage et de lui dire d’aller se faire foutre. Mais il était libre de faire ce que bon lui semblait. Nous n’étions plus ensemble. Nous n’étions plus que des partenaires de travail, et je devais conserver mon professionnalisme, même si je le méprisais.

— Bonjour, lança-t-il en se dirigeant vers le siège à côté du mien avant de disposer ses affaires sur la table.

Je devais ravaler ma colère. Retrouver mon sang-froid. Rester calme. Si je me laissais emporter par la rage, il aurait gagné. Il saurait qu’il m’avait blessée. Ma seule arme, c’était l’indifférence.

Lorsqu’il remarqua que je n’avais pas répondu, il me dévisagea d’un air grave.

Je rassemblai alors toutes mes forces.

— Bonjour, articulai-je péniblement.

Il ouvrit son porte-documents et plaça son téléphone sur la table.

— Elle m’a embrassé et je l’ai repoussée. La photo est trompeuse.

Mes yeux s’écarquillèrent, mon cœur se remit à battre ; le sang se répandait de nouveau dans mes veines. Ma tension baissa et, l’espace de quelques instants, je me sentis faible. Sa perspicacité m’avait prise par surprise. Comment pouvait-il savoir que je savais ? Comment avait-il pu deviner que j’en souffrais ? L’avait-il lu sur mon visage ? Était-il capable de me percer à jour ?

— Je l’ai ramenée parce que j’étais sur le retour et qu’elle était ivre morte. Elle pouvait à peine marcher. Je l’ai déposée chez elle puis je suis rentré. Il ne s’est rien passé.

Je me sentis vivement soulagée, même si je n’aurais rien dû éprouver de tout cela. Et pourtant, une part de moi le suspectait encore. Il pourrait être en train de mentir. La photo était plutôt incriminante. Mais je savais également à quel point les médias pouvaient mettre des choses en scène, en exagérant les situations.

— Pourquoi me dis-tu ça ?

— Parce que je sais que tu es dévastée.

J’essayai de prendre un air plus dur, mais j’avais atteint mes limites. Je n’étais pas en mesure de paraître plus indifférente, plus froide, même avec toute la volonté du monde. J’avais levé mon bouclier, mais il n’était pas assez résistant pour me protéger contre cet assaut d’intimité.

— Si tu savais comme je m’en fiche, Ammo.

Ça me parut convaincant, mais je n’étais pas sûre que cela suffise.

— Vraiment ? demanda-t-il. Parce que moi, je serais dévasté si tu en embrassais un autre.

J’étais de retour à la case départ. Ses mots me touchaient, tout comme sa jalousie. La photo m’avait brisé le cœur. Nous avions beau ne plus être ensemble, l’idée qu’il puisse être avec une autre me rendait malade. J’étais encore possessive avec lui, même s’il n’était plus à moi.

— Rien ne me force à te croire.

— Pourquoi te mentirais-je ? dit-il en posant doucement les yeux sur moi. Si je couchais avec quelqu’un, je t’en parlerais. Si je passais mon temps à te mentir, tu ferais bien de te faire des soucis. Ça serait symptomatique d’un sacré trouble de la personnalité.

Je restai sans mots ; il avait raison. Seul un psychopathe se comporterait comme il l’avait fait pour ensuite se retourner ainsi contre moi. Même après tout ce qui était arrivé, j’avais du mal à croire qu’il me ferait une chose pareille. Malgré les preuves que j’avais sous les yeux, j’avais envie de le croire.

— Pourquoi te soucies-tu de ce que je pense ?

Il s’adossa contre son fauteuil. Son costume taillé soulignait parfaitement sa carrure, une légère repousse voilait son menton et ses yeux noisette avaient quelque chose de chaleureux dans cette froide atmosphère hivernale. Il était impitoyablement beau. Je n’avais qu’une envie : tout oublier et passer la journée au lit avec lui.

— Parce que je te suis fidèle, Titan. Je ne veux pas que tu t’imagines que je couche avec une autre alors que la seule personne avec qui j’ai envie de coucher, c’est toi.

* * *

L’ascenseur s’ouvrit et Thorn entra avec un repas à emporter à la main.

— Je me suis dit que tu aurais faim.

— Je n’ai pas d’appétit.

— Et c’est la raison pour laquelle je suis là.

Il posa le sac sur la table et en sortit deux plats au poulet achetés au restaurant français du bout de la rue.

— Je sais que tu n’as pas spécialement mangé ces derniers temps… Enfin, encore moins que d’habitude.

J’étais trop retournée pour manger quoi que ce soit. Je n’éprouvais plus que la douleur de mon cœur brisé. La seule chose dont j’avais encore envie, c’était d’un whisky avec un zeste d’orange et une cerise.

— Assieds-toi, Titan.

Je le rejoignis à table avec mon Old Fashioned.

Il troqua ma boisson contre deux verres d’eau.

— L’alcool, c’est fini.

— Je ne suis pas ivre, Thorn.

— Tu te fiches de moi ? demanda-t-il. Tu es bourrée vingt-quatre heures sur vingt-quatre. C’est juste que tu le caches mieux que les autres, dit-il en attrapant sa fourchette pour prendre une première bouchée. D’ailleurs, je ne partirai pas tant que je ne t’aurai pas vu finir ton assiette.

Il avait retiré son costume pour enfiler un jean et un tee-shirt. Ses bras musclés remplissaient parfaitement les manches de son haut. Avec ses cheveux blonds et ses yeux clairs, c’était un bel homme. Nos enfants seraient magnifiques.

Mais les enfants que j’aurais eus avec Ammo auraient été sublimes.

Discuter avec Thorn serait peine perdue, et il avait raison. J’avais besoin de me nourrir. Je n’avalais plus assez de calories et je commençais à faiblir. Je devais reprendre des forces. Je saisis ma fourchette et mangeai.

Un silence paisible régnait autour de la table.

— Comment vas-tu ? finit-il par me demander.

— Ça peut aller. Ammo et moi partons à Cannes dans quelques jours… Pour une conférence.

— Et ça ne te pose pas de problème ?

— Non, ça va bien se passer.

— Tu veux que je vienne ?

— Non.

Je devais affronter Ammo quotidiennement. C’était inévitable.

— Et toi, comment tu vas ?

— Ma mère se fait du souci pour toi. Quand elle a vu ton histoire dans les journaux… Ça l’a peinée. Elle m’a demandé si elle pouvait t’envoyer des fleurs. Je lui ai conseillé de te laisser tranquille pour le moment.

— Elle est adorable…

— Tu n’as pas baissé dans son estime. Je crois qu’elle t’apprécie encore plus qu’avant, Titan.

— Elle sera une belle-mère en or. J’ai beaucoup de chance.

Thorn s’arrêta de manger et posa les yeux sur moi.

— Ça veut dire que tu consens de nouveau à m’épouser ?

— Si tu le veux bien, répondis-je en acquiesçant de la tête. Je comprendrais que tu aies changé d’avis.

— Non, bien évidemment. Je n’étais plus certain de ce que tu voulais.

— Je n’aurais jamais dû changer d’avis. J’ai été sotte de penser que d’épouser Ammo serait une bonne idée. Je ne le connais pas depuis assez longtemps… Ça ne fait que quelques mois. J’ai été naïve de croire qu’il était l’homme de ma vie.

— Tu es trop dure avec toi-même. Moi aussi, fut un temps, je l’ai apprécié.

— N’empêche que j’ai brûlé les étapes.

— Tu es tombée amoureuse, Titan. Ça arrive, même aux meilleurs d’entre nous. Ne sois pas si dure avec toi-même.

Je fixai mon assiette.

— Tu es si gentil avec moi.

— Tu sais que j’ai toujours été là pour toi, Titan. Je suis peut-être la seule personne sur qui tu puisses compter, mais tu pourras toujours compter sur moi.

Et c’était la raison pour laquelle j’allais l’épouser. Je savais qu’il ne me trahirait jamais, et qu’il ne me mentirait jamais. Il était comme ma famille, quelqu’un sur qui je pouvais compter en toutes circonstances. Jamais ça n’avait été le cas avec Ammo.

— Je sais…

Thorn me dévisagea un moment avant de reporter sa concentration sur son assiette.

— Je sais que cette photo d’Ammo a dû te blesser… On peut en parler si tu veux.

— Il m’a dit qu’il avait repoussé cette fille en question… Que la photo était trompeuse. Il l’aurait ensuite raccompagnée chez elle. Il ne se serait rien passé.

— Et tu le crois ?

— Je… Je ne sais pas, murmurai-je en lâchant ma fourchette pour me couvrir le visage de mes mains. Quand il me dit des choses comme ça, j’ai envie de le croire. D’ailleurs, une partie de moi le croit. Je me dis qu’il ne m’a peut-être pas donnée en pâture aux journalistes… Qu’il n’a peut-être pas lu les documents de son enquêteur privé… Et là, je me dis qu’il n’a peut-être pas couché avec cette blonde. Tu trouves ça idiot ?

Thorn m’observait sans rien dire.

Mes mains retombèrent le long de mon visage et je les posai sur la table.

— C’est idiot, n’est-ce pas ?

Il resta silencieux.

— Thorn, qu’en penses-tu ?

— Peu importe ce que j’en pense.

— Au contraire, je veux savoir.

— Tu le connais mieux que moi, commença-t-il après avoir poussé un profond soupir, mais je pense qu’il te ment sur tout. Pourquoi aurait-il eu ces documents dans son bureau s’il ne comptait rien faire avec ? Si n’avait aucune intention de les lire, il les aurait détruits et se serait débarrassé des preuves. Mais il a dû en faire des copies, en donner une aux journalistes et garder les originaux de son côté au cas où il finirait par en avoir besoin. Son bureau était un lieu plus sûr que son appartement, vu que tu risquais de tomber dessus. Voilà sans doute pourquoi ils étaient cachés là-bas. Il y a une photographie de lui en train d’embrasser une femme en boîte. Si ce n’est pas une preuve, ça, je ne vois pas ce que c’est.

Mon cœur sombrait progressivement dans ma poitrine.

— Il a signé une clause de confidentialité sans accepter d’argent en retour. Pourquoi aurait-il fait ça ?

— Pour brouiller les pistes.

— Dans quel but ? demandai-je. Il sait que je ne lui ferai plus jamais confiance.

— Je n’en sais rien. Peut-être a-t-il encore besoin de toi pour assurer le succès de l’entreprise. Quand elle vaudra des milliards, il se débarrassera de toi en te menaçant de tout révéler à la presse.

— Mais alors pourquoi aurait-il déjà rendu mon histoire publique ? arguai-je.

— Pourquoi le New York Times le citerait-il comme source s’ils n’étaient pas absolument convaincus que c’était lui ?

À chacune de mes questions, je me retrouvais face à l’évidence. J’avais beau chercher à l’innocenter, Ammo semblait être l’unique coupable.

— Je sais que c’est difficile, parce que tu l’aimes… Mais les faits sont là.

Que m’arrivait-il ? Pourquoi ne pouvais-je pas tomber amoureuse comme tout le monde ? Pourquoi ne pouvais-je pas aimer la bonne personne ? Pourquoi ne pouvais-je pas aimer Thorn et recevoir son amour en retour ? Ce serait tellement plus simple, pourtant.

Thorn me regarda avec compassion.

— Les gens sont avides et mauvais. Ils n’hésiteront pas à profiter de toi jusqu’à avoir obtenu ce qu’ils voulaient. Et une fois que ce sera fait, ils t’oublieront. C’est pour ça que je ne tomberai jamais amoureux.

— Thorn, tu sais que ce n’est pas vrai.

— Si, ça l’est.

J’analysai ses yeux bleus et durs et y vis briller une lueur de douceur ; une lueur que seul moi connaissait, parce que j’étais la seule à savoir où regarder.

— Et nous, alors ? On n’a rien à voir avec ces gens-là.

— Nous sommes une espèce rare et nous avons eu beaucoup de chance de nous trouver l’un l’autre.

J’avais du mal à m’imaginer ma vie sans lui. Thorn avait remplacé ma famille quand j’avais perdu la mienne. Il m’avait aidé à supporter la douleur, à devenir la femme puissante que j’étais aujourd’hui. Il était le seul homme en qui je puisse avoir confiance. Il prendrait toujours soin de moi. J’avais assez d’argent pour m’acheter tout ce que je désirais au monde, mais la loyauté, ça ne s’achetait pas, ça n’avait pas de prix.

— Oui, tu as raison.

Il tapota la table du bout des doigts.

— J’étais sincère tout à l’heure. Je ne partirai pas tant que tu n’auras pas tout mangé.

Je repris ma fourchette en main et remuai la nourriture dans mon assiette.

— Je sais, Thorn. Et d’ailleurs, merci de me forcer un peu.

— Un jour, je serai aussi mal que tu ne l’es aujourd’hui. Et ce sera à ton tour de me faire manger.

— L’accord est conclu, dis-je en souriant même si le cœur n’y était pas.

Il finit son assiette bien plus rapidement que moi et regarda par la fenêtre le temps que je termine mon repas. Il était rasé de près ; comme tous les jours, il s’était rasé le matin même. Parfois, Ammo laissait repousser sa barbe, Thorn, jamais. Il était soigné, propret, même, avec sa peau claire et ses yeux bleus. Il était tout l’opposé d’Ammo. Tous deux étaient beaux, mais ils se déclinaient dans des teintes différentes.

Il allait falloir que j’aille de l’avant et que j’oublie Ammo, mais c’était tellement difficile.

— J’imagine que si j’ai envie de le croire, c’est à cause de la manière qu’il a de me regarder…

Thorn posa les yeux sur moi.

— C’est juste que… Il me regarde avec amour. Comme si j’étais le centre de son univers. Son regard n’a jamais changé, aujourd’hui encore, c’est le même. Je sais que tout ce qui est arrivé est en contradiction avec ça… Mais c’est ce que je ressens.

Thorn inclina légèrement la tête ; dorénavant, il fixait la table avec lassitude au lieu de me regarder moi.

— Je pense que tu vois ce que tu as envie de voir, Titan. Je t’admire. Tu cherches à voir le bon côté chez les gens, même quand ils n’en ont pas. Cette qualité est rare. Mais je ne crois pas qu’Ammo mérite tant de considération.

* * *

J’étais débordée ; j’avais des dizaines de réunions prévues ce jour-là, alors il ne me restait que le soir pour travailler sur la conférence avec Ammo. Je n’avais pas envie de l’inviter chez moi, et les abords de son immeuble regorgeaient de journalistes.

Le seul terrain d’entente que je trouvai fut le bureau.

En arrivant à l’étage, toutes les lumières étaient allumées, et je sus qu’Ammo se trouvait déjà sur place. J’avais calé ma sacoche sur mon épaule et garé la Bullet devant l’entrée. J’aimais beaucoup conduire dans la ville une fois que le trafic s’était fluidifié. Le vrombissement du moteur qui vibrait sous mes doigts m’insufflait un sentiment de puissance particulier.

J’entrai dans la salle de conférences et le trouvai assis, simplement vêtu d’un jean et d’un tee-shirt noir. Ses cheveux étaient légèrement ébouriffés, comme s’il venait de prendre une douche. Il s’était rasé de près : une peau nette et douce encadrait sa bouche. Ses yeux sombres étaient aussi obscurs que la nuit. La matière de son tee-shirt épousait ses moindres gestes. Cet homme, c’était un mètre quatre-vingt-dix de chair virile.

Il allait vraiment falloir que je cesse de le regarder de cette manière.

Il se tourna vers moi et me dévora des yeux comme si j’étais le fruit défendu. Il me scrutait passionnément, sans détour. Maintenant qu’il n’était plus seul dans la pièce, toute son attention était focalisée sur moi. Il ne prononça pas un mot, mais son regard avait exprimé l’essentiel de ce qu’il avait à me dire. Tout ce qui échappait au langage.

Mon dieu, je l’aimais tellement.

Il me manquait.

Je me pris à fantasmer. J’aurais voulu que nous nous retrouvions nus sur la table, que son corps puissant fasse des va-et-vient dans le mien, dans un élan pour me posséder. Je voulais être sa femme, faire l’amour au sommet de la ville que nous possédions tous deux. Je désirais recevoir son sperme, tous les jours, et jouir comme personne autre que lui ne m’avait fait jouir.

Ammo me regardait comme s’il pouvait lire dans mes pensées.

Je m’assis et fis comme si de rien n’était. Je mimai l’indifférence, comme s’il ne représentait rien à mes yeux. Les propos de Thorn me revenaient sans cesse à l’esprit et il m’était impossible de les ignorer. Ammo était un menteur. Cet homme que j’aimais, je ne le connaissais pas.

J’ouvris mon porte-documents et allumai ma tablette.

Il continua à me dévorer des yeux.

Je refusai de me laisser atteindre, d’admettre que ça m’affectait.

— Tu veux commencer par le début ?

Il serra les dents, la bouche presque déformée par la tension. À son regard colérique, je compris qu’il n’avait pas envie d’être là. Je le frustrais, il était tellement énervé que ses mauvaises ondes remplissaient toute la pièce. Et en même temps, il se retenait de passer sa main dans mes cheveux, de frôler mes lèvres avec les siennes pour me galvaniser avant de me satisfaire par un tendre baiser. Son désir m’électrisait, et je voyais dans ses yeux qu’il ne songeait qu’à me prendre, me poser sur la table, et me baiser comme j’avais envie de l’être.

— Oui.

* * *

Mon chauffeur m’escorta de l’aéroport au complexe hôtelier situé en bord de mer. Je possédais une maison non loin de là, mais puisque la conférence se tenait à l’hôtel, je m’étais dit qu’il serait plus avisé de loger sur place. Il était particulièrement important que je fasse bonne figure. Je voulais qu’on me voit heureuse et insouciante devant la belle Méditerranée, autant que possible. Rapidement, on ne me verrait plus comme une victime de violences domestiques.

J’espérais qu’Ammo puisse en faire de même avec autant de facilité. Les gens s’étaient beaucoup plus impliqués dans son histoire que dans la mienne. La plupart des entrepreneurs présents connaissaient très bien son père et avaient sans doute déjà déjeuné avec lui.

Je jetai un coup d’œil à ma chambre et ouvris les rideaux en grand. J’avais une vue exceptionnelle sur la baie turquoise ainsi que les bateaux amarrés au port. Le soleil brillait dans le ciel et les embruns océaniques parfumaient l’air de sel. Sur la plage, des gens se prélassaient en maillots de bain ; de nombreuses femmes ne portaient pas le haut. Je m’étais arrangée pour obtenir la meilleure chambre disponible, avec une piscine attitrée et un patio privé.

Mon téléphone s’alluma avec un message. J’ai entendu dire que tu étais arrivée.

Je contemplai le nom d’Ammo, la gorge nouée. Je songeai, avec nostalgie, à la manière dont il m’embrassait la nuque. Il me couvrait de baisers, appuyant ses lèvres partout, sentant mon pouls, comme un animal prêt à dévorer sa proie. Comment ?

Tu adores entrer en grande pompe. Et les gens aiment parler de toi.

J’étais montée à bord de mon jet privé au milieu de la nuit et avais dormi durant le trajet dans le lit king-size que j’y avais fait installer. Mon sommeil avait été réparateur et je m’étais réveillée à la lueur des rayons du soleil français. J’étais en pleine forme et prête à affronter la journée.

Je suis au bar avec Bryan Thomas, de NICO et Oliver Weston de Optimal Labs. Descends, je te présenterai.

Je n’ai pas besoin que tu me présentes. Si je désirais rencontrer quelqu’un, je m’approchais pour lui serrer la main.

Sans doute s’amusait-il de ma réponse. Alors laisse-moi te les présenter.

* * *

Miranda Peterson et moi nous tenions debout à l’une des tables. Elle possédait l’une des plus grandes entreprises du monde ; son logiciel informatique était installé sur presque tous mes ordinateurs. Elle était plus âgée que moi, mais humble et divertissante. Divorcée et sans enfants, elle menait une vie de célibataire dont elle semblait se réjouir. Avec ses cheveux noirs relevés et sa robe moulante, elle faisait sensation, malgré sa trentaine bien tassée. Nous nous étions rencontrées plus d’une fois lors d’événements divers à Manhattan, et nous nous étions toujours bien entendues. Sans pour autant la qualifier d’amie, elle était une collaboratrice qu’il me tardait de revoir.

— J’ai hâte d’entendre ton intervention, dit-elle en sirotant son martini.

Sa posture était impeccable : les épaules en arrière et la colonne droite. Elle était à la fois élégante et belle, et constituait à elle seule la preuve qu’une femme pouvait être jolie et brillante à la fois.

— Diesel Ammo est un génie. Votre collaboration nous réserve des merveilles qu’il me tarde de découvrir.

— Oui, c’est un homme très intelligent.

Si je faisais fi de notre relation, je n’éprouvais que du respect pour lui. Il était brillant en affaires et son discernement avait la faculté de m’intimider par moments.

— Je lui ai parlé une fois ou deux, mais je n’ai jamais eu la chance de vraiment le rencontrer. Comment est-il ?

— Réservé. Il ne parle pas beaucoup.

Elle tourna les yeux vers lui, de l’autre côté de la salle. Il se sociabilisait avec d’autres entrepreneurs.

— Le genre grand et ténébreux, alors. C’est ce que j’avais remarqué. Tu sais s’il voit quelqu’un en ce moment ? Tu le côtoies tous les jours, tu dois bien le savoir.

À cette question, je faillis recracher la gorgée que je venais de prendre.

— Heu… Je ne sais pas. Je ne crois pas.

— Je tenterais ma chance un peu plus tard. J’attends la bonne opportunité, mais il est toujours en train de parler à quelqu’un.

L’élan de jalousie qui me traversa fut si violent que j’en brisai presque le verre que je tenais à la main. Sa confiance en elle m’irritait, même si, quelques instants plus tôt, je l’admirais. Elle avait plus ou moins le même âge qu’Ammo, leur accointance serait à propos. Elle était riche et intelligente, tout comme moi. De plus, elle était sublime. Ils auraient l’occasion de profiter de la vue sur la mer depuis sa chambre en baisant devant la baie vitrée.

Je pris une gorgée de ma boisson ; j’avais soudain besoin d’alcool.

— Comment vont les choses entre Thorn et toi ?

Je gardai un œil sur Ammo, soulagée de voir qu’il était en pleine conversation avec deux autres hommes. Il avait les mains dans les poches et souriait poliment. Il n’avait plus rien en commun avec celui qui m’avait électrisée du regard quelques jours auparavant. Son corps, mis en valeur par sa tenue, inspirait force et confiance, et je savais qu’il faisait encore plus d’effet que Miranda.

— Titan ?

— Oui, pardon ? répondis-je, confuse, en me tournant vers elle, portant encore mon verre aux lèvres.

— Comment ça avec, avec Thorn ?

— Oh… Tout va très bien. Il n’a pas pu venir parce qu’il avait trop de travail au bureau.

— C’est dommage. C’est si romantique, ici, lança-t-elle en cherchant Ammo des yeux.

Je resserrai la pression sur mon verre et craignis qu’il ne se brise entre mes mains. Miranda avait tous les droits d’être attirée par Ammo — il était célibataire. Mais je ne pus m’empêcher d’éprouver une vive jalousie, ce qui était absurde puisque toutes les femmes le désiraient ainsi.

— Il se dirige vers le bar, s’empressa Miranda, coupant court à la conversation et s’éloignant de moi pour aller à sa rencontre. Souhaite-moi bonne chance.

Non.

Elle s’approcha d’Ammo au moment où il atteignit le balcon, et lui dit quelque chose qui le fit rire.

Je repris une gorgée de mon verre ; j’étais presque à sec. Je commençais à avoir mal aux pieds et fus frappée par une pensée terrible. Comment survivrais-je à ce séjour s’ils passaient leur temps à flirter ? Comment survivrais-je à la douleur de le savoir avec une autre femme ?

Alors que pendant des mois, cette femme, ça avait été moi.

Ammo se cala contre le bar et dirigea son attention sur Miranda, qui me tournait le dos.

Je ne pus m’empêcher de les surveiller.

Les yeux d’Ammo dévièrent d’à peine un centimètre du visage de Miranda et rencontrèrent les miens. Tout au long de leur conversation, il me regarda ainsi ; il était évident qu’il m’observait moi, et pas elle. Elle ne pouvait sans doute pas voir la différence, parce qu’elle se trouvait dans son champ de vision.

Mon cœur se mit à battre plus fort. Ma bouche s’assécha.

Il ne cilla pas. Il parla peu et se contenta de hocher de la tête ci et là.

Toute son attention était dirigée sur moi.

Enfin, la conversation toucha à sa fin. Ammo récupéra le verre qu’il était venu chercher et Miranda vint me rejoindre. Elle souriait, aussi droite qu’auparavant, comme si elle avait obtenu ce qu’elle désirait.

Peut-être était-ce le cas.

— Alors... ? l’interrogeai-je, en jetant un coup d’œil en direction d’Ammo, qui me tournait le dos.

Elle posa son verre en soupirant.

— Il dit qu’il voit quelqu’un.

Je levai précipitamment les yeux vers elle.

— Il a dit ça ?

— Ouais. Il dit que c’est du sérieux. Pourquoi ne suis-je pas étonnée ? Un homme comme lui ne reste pas célibataire bien longtemps.

— Ouais…

Je regardai de nouveau dans sa direction et tombai sur son regard vibrant. Il se tenait là, seul, à la vue de tous, mais il ne s’en préoccupait pas le moins du monde. Il continuait à me regarder fixement. Il but son Old Fashioned, sans jamais me quitter des yeux, la teinte ambrée du liquide se mêlant à celle de son regard. Il ne cessa de boire, me regardant toujours.

La première, je détournai les yeux, vaincue par l’intensité de cet échange.

Il avait gagné.

* * *

Il était minuit passé quand on frappa à ma porte.

Je savais qui c’était. Ça ne pouvait être que lui. Et je savais, avec autant de certitude, ce qu’il se passerait si je lui ouvrais. Nos caresses d’abord timides se mueraient en baisers. Nos paroles, en gémissements. Les vêtements tomberaient au sol et il plongerait en moi pour y rester jusqu’à l’aube.

La seule chose à faire, c’était de l’ignorer, de faire semblant de dormir, comme si je n’avais rien entendu. Je contractai les cuisses au souvenir de cette femme sublime qu’il avait repoussée pour moi. Mon cœur était pris au piège, désormais convaincu qu’il était honnête, qu’il agissait par amour, qu’il m’aimait plus que tout au monde.

Du moins, je le souhaitais.

Je pourrais me tenir fièrement, avec cet homme incroyable pendu à mon bras, devant tous mes collègues. Je n’aurais alors plus besoin de cacher mes sentiments. Je savais, avant même de poser les yeux sur lui, qu’il me regardait déjà avec désir. Je pourrais vivre mon amour au grand jour.

Mais il m’avait trahie, et je devais me le rappeler sans cesse.

Pourtant, le doute, le désir et l’amour ne cessaient de reprendre le dessus.

Il frappa de nouveau.

N’ouvre pas cette porte, Titan.

Ignore-le.

Ammo cessa de toquer, mais il m’envoya un message. Bébé.

J’inspirai profondément tout en fermant les yeux, comme si je l’avais entendu prononcer ce mot. Comme si je sentais le timbre de sa voix vibrer dans mon oreille, tout près de sa bouche.

Je m’assis sur le bord du lit et serrai les cuisses en m’imaginant le baiser qu’il déposerait sur mes lèvres si je lui ouvrais.

Je ne m’en irai pas.

Bordel.

Une troisième fois, il frappa à la porte.

Sans que je ne puisse les en empêcher, mes jambes me portèrent jusqu’à la porte. J’avais encore mes talons, même si j’étais rentrée dans ma chambre depuis plus d’une heure. J’avais pris un verre ou deux avec des associés, puis je m’étais éclipsée avant qu’Ammo n’ait pu remarquer mon départ.

Je me dirigeai vers la porte et y appuyai mon front ; il était là, juste de l’autre côté de ce mince panneau de bois. Je retins mon souffle pour entendre sa présence de l’autre côté de la porte. Je l’entendais bouger légèrement ; la frustration étouffait son souffle. Je l’aurais senti même sans pouvoir l’entendre. Il agissait comme un champ magnétique et, en dépit de l’obstacle qui nous séparait, j’étais irrémédiablement attirée vers lui — Ammo exerçait une attraction sans pareille.

Je posai la main sur la poignée de la porte.

— Ouvre, murmura-t-il dans la fente, ou j’ouvrirai moi.

Je me résolus à tourner la poignée et entrouvris la porte, suffisamment pour apercevoir son visage. Je comptais lui demander de partir en lui expliquant que j’étais fatiguée et que j’avais besoin de dormir. Mais lorsque je vis ses yeux bruns, j’en perdis mes mots.

Il poussa la porte en grand et entra dans ma chambre, me forçant à reculer.

Il aurait fallu que je défende mon territoire en lui ordonnant de partir. J’avais assez de pouvoir pour ça. Même quand il était en contrôle, j’étais en mesure de reprendre le dessus. Je n’avais qu’à me redresser et affirmer ma détermination.

Mais ce n’est pas ce qui arriva.

Il recula avec moi vers le milieu de la pièce en prenant toute la place à mesure que je perdais du terrain. Il ne s’était pas changé depuis que je l’avais vu au bar ; il portait le même costume noir avec une cravate noire, également. Il avait l’air de valoir des millions. Il ne lui manquait plus qu’un nœud rouge pour qu’il incarne le cadeau de noël rêvé.

— Ammo…

— Peut-être que tu ne peux plus t’offrir à moi… mais moi, je suis à toi.

Avec ces simples mots, l’air se vida de mes poumons. Le pouvoir que j’avais acquis pendant des années de lutte sans merci s’était désintégré, volatilisé dans l’air comme un mirage. Il m’avait arraché ma force.

Il passa sa main sur ma joue puis la glissa doucement dans mes cheveux. Ses doigts calleux caressèrent ma peau en emportant des mèches sur leur passage. Il pressa son visage contre le mien et souleva ma tête jusqu’à ce que mes yeux rencontrent les siens. Je sentis son haleine chaude embaumer ma peau et la parfumer de whisky. Je reconnus instantanément la fragrance de cette liqueur qui m’était plus familière encore que l’eau.

Il pressa son front contre le mien et ferma les yeux tout en posant fermement son autre main sur ma hanche. Elle glissa lentement vers ma taille puis palpa mon corps à travers la soie de ma robe.

— Je n’en veux pas, de cette femme. Comme je ne voulais pas de la blonde en boîte. Tu sais ce que je veux ?

Je fermai les yeux et sentis ses doigts s’enfoncer dans ma nuque.

— Je veux te faire l’amour. Je veux te baiser. Je veux fourrer tout mon désir, toute ma rage, entre tes cuisses. Je veux t’écraser sur le matelas à mesure que je t’assaille, en enfonçant ma queue au fond de ta chatte. Je veux te dire que je t’aime et t’entendre me hurler que tu m’aimes en retour. Je veux que tu oublies tous ces mensonges que les gens racontent sur moi et que tu arrêtes de me résister. Je veux que tu écartes les cuisses, que tu attrapes mes fesses, et que tu me tires plus profondément en toi, même si tu es déjà pleine. Je veux retrouver ce que nous avions… rien de plus.

Ses doigts s’enroulèrent autour de mes cheveux et il renforça son emprise sur moi, comme un homme cherchant à tenir la bride d’un cheval sauvage.

Je haletai contre sa bouche ; son désir me brûlait la peau. Maintenant qu’il avait prononcé ces mots et que j’étais trempée, je n’avais plus les idées claires. Je ne pouvais plus songer qu’à ce qu’il m’avait dit.

— Baise-moi.

Il planta sa main à la naissance de mes cheveux et colla sa bouche à la mienne. Il inclina la tête de côté de sorte à ce que nos lèvres se rejoignent parfaitement, puis il empoigna mes cheveux afin de me pencher en arrière et m’allonger sur ce grand lit dans lequel je n’allais pas devoir dormir seule. Ses doigts tâtonnèrent dans mon dos pour trouver l’ouverture de ma robe, puis je sentis la fermeture éclair s’ouvrir jusqu’à ma chute de reins. La robe tomba de mes épaules et atterrit à mes pieds, formant un cercle autour de mes chevilles. J’avais couvert mes seins de bandes pour dissimuler mes tétons ; il les retira doucement, mais j’éprouvai une vague douleur lorsque la matière adhésive s’en décolla. Il interrompit son baiser le temps de tirer mon string le long de mes jambes élancées ; au passage, il les couvrit de baisers. Une fois qu’il m’eut déshabillée, il se releva et retira d’un geste sa cravate qui retomba sur ma culotte, au sol. Il parcourut mon corps nu des yeux et s’attarda sur ma poitrine rebondie, mes clavicules ainsi que ma taille de guêpe, tout en déboutonnant sa chemise. Il défit chaque bouton avec hâte en me dévorant des yeux comme un affamé qui aurait commandé tout ce qui était présent sur le menu. Lorsque sa chemise fut enfin ouverte, il la laissa glisser le long de ses épaules et tomber à terre.

Son corps sculpté était aussi excitant que dans mes souvenirs. Ses pectoraux massifs recouvraient son torse. Il était taillé en V : sa carrure, large au niveau des épaules, s’affinait à hauteur de ses hanches. Il était le parfait triangle retourné, le symbole ultime de la virilité. Il était assez masculin pour me faire éprouver ma féminité dans toute sa splendeur, même si certains de mes traits ne l’étaient pas toujours. Sa peau bronzée était glabre et ses abdominaux marqués projetaient des ombres sur son ventre. Il était un assemblage parfait de muscles, de peau et de tendons.

J’entrouvris les lèvres afin de reprendre mon souffle et me passai la langue sur la lèvre inférieure. À aucun moment, je ne songeai au scandale qu’il avait révélé aux médias, ni à la photographie de lui avec cette femme. Mon esprit était obnubilé par un désir pur et débridé.

Il desserra sa ceinture et défit son pantalon. Il retomba le long de ses cuisses fermes et reposa au sol avec le reste de nos vêtements. Il se débarrassa hâtivement de ses chaussures et retira ses chaussettes. Une fois qu’il fut entièrement dénudé, il m’apparut comme une statue grecque. Il était puissant, intemporel, sublime. Sa mâchoire carrée et ses yeux sombres étaient plus durs encore que son corps musclé. Rien ne pouvait se mesurer à son expression de toute-puissance, ce regard qui avait déjà fait plier tant de femmes.

Je désirai alors me mettre à genoux.

Je m’abaissai vers le sol en pliant les genoux sur la pile formée par nos vêtements. Je retrouvai mon équilibre en agrippant ses cuisses épaisses et pressai mes lèvres contre son gland pour savourer la goutte qui avait commencé à poindre. Je l’embrassai doucement puis passai ma langue dessus.

Le regard d’Ammo me brûlait la peau ; il passa sa main dans mes cheveux et s’empara de ma nuque.

Je suivis sa veine épaisse en remontant lentement le long de sa queue, me rapprochant peu à peu de son gland qui perlait de désir. Je continuai à le lécher jusqu’à atteindre mon but.

Ammo retint son souffle, impatient, en attendant que je le prenne en bouche.

Je glissai ma langue de long de sa chair humide et goûtai sa sève pré-séminale. C’était comme dans mes souvenirs. Je plaçai son gland dans ma bouche et suçai, l’absorbant de mon mieux.

Il ferma les paupières de plaisir et laissa échapper un râle.

J’enfonçai son membre au fond de ma gorge et le sentis m’étirer le gosier et les joues. Je me mis automatiquement à saliver sur sa peau ; de l’écume se formait à la commissure de mes lèvres. J’aplatis ma langue de sorte à l’accueillir et effectuai des mouvements de va-et-vient pour qu’il me baise la bouche.

Il se cramponna à ma nuque et se rapprocha de moi, enfonçant sa bite plus profondément dans ma gorge, même si elle ne pourrait jamais rentrer entièrement.

— Ma queue t’avait manqué, bébé ?

J’avais la bouche tellement pleine que je fus incapable de lui répondre. Je le regardai droit dans les yeux, la bouche béante, et acquiesçai d’un léger hochement de tête.

Il planta ses doigts dans ma peau et se mit à remuer le bassin. Si son membre baisait ma bouche, ses yeux baisaient mon corps tout entier. Il respira en cadence, d’un souffle profond et rauque.

J’aurais pu continuer à le sucer comme ça toute la nuit, mais je me languissais de le sentir entre mes cuisses, d’être étirée par sa queue épaisse, comme autrefois.

Il retira sa bite dégoulinante de ma bouche, m’attrapa par la nuque et me redressa de force. Au lieu de me jeter sur le lit, il s’empara de mes fesses et me porta contre son bassin, me maintenant au-dessus de sa taille. Me tenant d’un bras, il saisit son membre et le dirigea vers mon entrée. Ensuite, il me poussa lentement sur sa queue. Son énorme gland étira mes lèvres puis le reste de ma fente. Il s’enfonça en moi en me poussant jusqu’à être complètement enfoui. Il me tenait sans peine, mais je passai mon bras autour de son cou et pressai mon visage contre le sien.

Je plantai les ongles dans ses épaules et gémis de plaisir contre sa bouche ; je réalisai à quel point nos ébats m’avaient manqué. Ses bras musclés me soulevaient sans difficulté tandis que je me délectais de ses biceps contractés et de ses triceps tendus. Il se tenait droit, en plein milieu de la pièce, et me maintenait à une hauteur à laquelle je n’étais pas habituée, même en talons.

Son membre tressaillit en moi au contact de mon étroitesse. Il frotta son nez contre le mien et un râle viril lui remonta de la gorge.

— Putain.

Il tenait ses bras réunis sous mes cuisses écartées et me palpait les fesses par moments. Il était endurant, son souffle était régulier et il ne montrait aucun signe d’épuisement. Il me portait comme si je ne pesais rien.

Je n’avais jamais rien vu de plus sexy que son reflet dans le miroir en cet instant-là. Ses fesses étaient contractées, les muscles de son dos tendus et ses cuisses épaisses. Il était l’incarnation même du pouvoir et de la force. Je n’avais jamais rien vu d’aussi viril de ma vie. Un être aussi masculin. Je n’avais rien connu d’aussi renversant – littéralement.

Il se mit à me mouvoir de haut en bas, faisant glisser ma chatte le long de son membre, de la garde jusqu’au gland. J’étais si étroite que je perçus les sons que faisaient nos corps ensemble. Il avait un sexe énorme et mon intérieur était particulièrement serré. Nous étions de parfaits partenaires.

Il avait les yeux rivés sur moi et étudiait mes réactions tout en me prenant par à-coups. Par moments, il posait les yeux sur mes lèvres. À d’autres, il frottait son nez contre le mien. Il me baisait et me faisait l’amour en même temps, en me laissant à loisir planter mes ongles dans sa peau. Il ne m’embrassa pas, préférant sans doute contempler mon visage déformé par le plaisir.

C’était tellement bon. Ça n’avait jamais été aussi bon. Je me hissai à l’aide de ses épaules pour accompagner ses va-et-vient, mais il n’avait pas besoin de mon aide. Il me portait aussi facilement qu’une poupée. Il me soulevait et m’enfonçait sur son membre comme un sex-toy de quelques grammes, et non un être humain.

Ma chatte était progressivement trempée et de plus en plus contractée à mesure qu’elle enfourchait son membre. Chaque coup de queue était meilleur que le précédent. J’aurais pu rester ainsi pour toujours, soulevée comme une plume dans ses bras musclés. L’angle était optimal ; à chaque mouvement, il s’enfouissait complètement en moi. Je lui étais entièrement offerte et il s’en délectait.

Je ne voulais pas jouir trop rapidement. Ça aurait été un aveu de faiblesse, la preuve irréfutable qu’il m’avait manqué, que le sexe avec lui m’avait manqué. Je n’avais couché avec personne depuis notre rupture. Je ne m’étais même pas caressée. Presque une semaine s’était écoulée, et je n’avais goûté à aucun plaisir. Mon corps était en fête.

— Jouis, bébé, dit-il en frôlant mes lèvres avec les siennes.

Au lieu d’avoir honte de voir qu’il me connaissait par cœur, je fus submergée par une nouvelle vague d’excitation. Il connaissait mon corps dans ses moindres détails, savait comment procurer du plaisir à une femme et pouvait discerner mon désir entre mes cuisses. Je m’embrasai comme un incendie de forêt et me cramponnai à lui de toutes mes forces. Le plaisir consumait chaque parcelle de mon corps tout en me marquant douloureusement au fer-blanc. Mes gémissements se muèrent en cris.

— Diesel…

J’enfonçai mes doigts dans ses cheveux.

Il m’enfonçait fermement sur son membre, de plus en plus vite, en me martelant la fente, de plus en plus fort, encore et encore. Il s’enfouissait complètement en moi à chaque fois. Ses actions prolongeaient indéfiniment mon orgasme, le faisant durer incroyablement longtemps.

Je n’arrivais pas à me souvenir de la dernière fois que j’avais joui si fort. C’était le genre d’orgasme qui me donnait envie de pleurer. Des larmes se formèrent dans mes yeux tandis que mes lèvres se contractaient de plaisir. C’était si bon, extraordinaire. Pendant tout ce temps, Ammo ne me quitta pas des yeux ; un sourire arrogant se dessinait sur ses lèvres. Son regard brûlait avec tant d’intensité que son désir me transperçait la peau.

L’orgasme diminua par vagues, quittant doucement mon corps qu’il avait intégralement détendu. Je relâchai encore un peu de mouille et à ce stade, Ammo était trempé. Je pressai mon front contre le sien ; notre attirance était inébranlable, rien ne pourrait briser ce lien qui nous unissait. J’étais censée ne rien ressentir pour lui, mais dès l’instant où j’avais fait sa connaissance, mon univers avait basculé.

Il s’enfonça jusqu’à la garde et me porta jusqu’au lit. Il me tenait aisément d’un bras tout en me positionnant sur un oreiller, toujours planté en moi. Sa queue pulsait, tressaillait. Il maintint mes jambes en l’air et se plaça sur moi, sa bite enterrée dans ma fente.

Je sentis monter un nouvel orgasme.

Il m’embrassa sur la bouche et remua passionnément ses lèvres contre les miennes. Son membre resta immobile, plongé dans ma fente étroite. Il passa sa langue entre mes lèvres puis recula un instant.

— Voilà comment j’ai envie de jouir.

Il fit basculer son poids en avant, m’enfonçant dans le matelas. L’oreiller bordait ma tête et les draps étreignaient mon corps. J’étais maintenue en position, soumise, offerte à Ammo. J’étais sa prisonnière et lui mon ravisseur, mais je n’avais aucune envie de fuir.

— Attrape-moi les fesses.

Je posai les mains sur son derrière musclé.

Il actionna son bassin et s’enfonça aussi loin que possible dans ma chatte.

J’agrippai ses fesses, le tirant en moi. À chaque coup, je le sentis frotter contre mon clitoris. J’étais prête à recevoir son sperme, et l’anticipation de son orgasme me fit jouir de nouveau.

— Diesel… gémis-je en enfonçant mes ongles dans sa peau et ouvrant davantage les cuisses.

— Écarte.

J’écartai les cuisses aussi loin que possible.

Il laissa échapper un râle et continua ses va-et-vient dans ma chatte offerte. Il n’accéléra pas le rythme ; sa cadence était douce et régulière. Ses yeux s’assombrirent, rivés sur les miens. Je sentis sa queue s’épaissir puis pulser de plaisir.

Il retint son souffle et s’immobilisa, complètement enfoui en moi. Il poussa un râle plus fort que les précédents et relâcha son désir entre mes cuisses. Un temps, il ferma les yeux, ivre de plaisir.

Je tenais encore son derrière en me délectant du contact de son sperme. C’était lourd et chaud. C’était extraordinaire, et pourtant, autrefois, cette expérience était habituelle. Je sentis sa semence dégouliner le long de ma fente jusque sur les draps. Sa décharge était tellement impressionnante qu’elle ne tenait jamais en moi.

— Putain.

Je verrouillai les chevilles derrière sa chute de reins et passai mes bras autour de son cou. Je pressai mon front contre le sien en sentant son membre se ramollir en moi. Le sperme continuait à couler, mais je n’étais pas pressée de bouger.

Je voulais rester ainsi. Mon cœur était de nouveau en paix. Le monde me semblait plus beau. Ammo m’avait blessée, et je ne savais pas à qui j’avais affaire. Mais lorsque nous étions ensemble, je ne ressentais ni doutes, ni chagrin. La seule chose à laquelle je pensais, c’était lui.

Cet homme, profondément enfoui dans mon cœur.

7

Ammo

Nous passâmes les quelques heures suivantes au lit à nous enlacer puis à refaire l’amour sans vraiment nous parler. Maintenant que j’étais de nouveau enfoui en elle, mon cœur était moins lourd. Ce n’était pas uniquement sa beauté qui attisait mon désir. Mais c’était tellement délicieux… de sentir son cœur battre avec le mien. Nous ne formions de nouveau plus qu’un seul être, liés comme autrefois par une attirance indéniable.

Si Miranda m’avait fait des avances par le passé, j’aurais dit oui sans hésiter. Elle était sublime, élégante et brillante. J’aurais passé une semaine entière avec elle au lit sans problème. Mais depuis que Titan avait fait irruption dans ma vie, plus aucune femme ne m’attirait. Je ne pensais jamais au sexe, sauf quand j’y associais l’idée de Titan. Je voyais les femmes comme des sortes d’hommes plus beaux que les autres. Pourquoi passer du temps avec Miranda alors que j’étais amoureux de Titan ?

Quand elle avait flirté avec moi, ça m’avait même irrité.

Ça m’avait irrité de ne pas pouvoir lui dire que j’étais avec Titan.

J’avais dû mentir et lui dire que je sortais avec une autre femme alors que j’avais les yeux rivés sur celle que je portais dans mon cœur. J’aurais préféré passer la soirée à la tenir par la taille. À enrouler mes doigts autour des siens. À aller lui chercher des verres au bar. C’était moi que tous les hommes auraient dû envier, pas Thorn.

Ça m’avait vraiment fait chier.

Quand nous fûmes rassasiés et que sa fente fut fourrée de plus de sperme qu’elle ne pouvait en contenir, j’attrapai mes fringues restées par terre et m’habillai. J’avais beau vouloir passer la nuit à ses côtés, je savais que ça ne plairait pas à Titan. Elle l’aurait sans doute regretté à l’instant où elle aurait ouvert les yeux le lendemain. Elle s’était promis de garder ses distances avec moi.

Je devais la rassurer à ce sujet et lui donner l’espace dont elle avait besoin.

Son cœur était toujours épris de moi et elle me désirait malgré les mensonges qu’elle avait entendus à mon sujet. Elle voulait me croire quand je lui disais que je n’avais rien fait. Je pouvais le voir à ses yeux. Ses murailles flanchaient. Le son de ma voix suffisait à l’attendrir. Mais avec toutes ces conneries d’accusations, elle refusait de s’abandonner dans mes bras. Son cœur balançait entre l’envie de me croire et la nécessité de se méfier de moi.

C’était compréhensible. Sa réaction était on ne peut plus normale.

Il y avait encore de l’espoir.

Mais je devais être patient. Si je me montrais insistant, elle me repousserait. Si elle prenait le temps de réévaluer la situation, elle en arriverait à la même conclusion. Sa raison lui commanderait de rester méfiante. Elle m’avait déjà ouvert la moitié de son cœur, et après l’humiliation et les blessures qui s’en étaient suivies, elle ne pouvait pas se permettre de s’exposer de nouveau.

Je ne devais rien précipiter. Il fallait que je fasse machine arrière, que nous redevenions ceux que nous étions au départ : deux personnes qui prenaient leur pied ensemble. Si je tenais bon, tout pourrait rentrer dans l’ordre. La vérité finirait bien par être exposée au grand jour. C’était toujours le cas.

Je passai ma cravate autour du cou sans la serrer et me tournai vers le lit pour lui faire face.

Elle se rassit en tenant résolument les draps contre sa poitrine, même si j’avais passé les heures précédentes à mater ses seins. Elle ne me demanda pas de rester, ce qui vint confirmer ma théorie.

— Bonne nuit, dis-je en m’avançant vers la porte.

— Bonne nuit, répondit-elle à demi-voix.

Je sortis et rentrai dans ma chambre, voisine de la sienne. Elle ne savait pas encore que nos chambres étaient côte à côte. J’avais demandé que ce soit le cas puisque nous travaillions ensemble. L’hôtel avait immédiatement fait les arrangements nécessaires.

Seul, de retour dans ma chambre, je ne trouvai pas le sommeil. Je bondis sous la douche et me lavai avant de revenir dans ma suite luxueuse, en tous points identique à celle de Titan. Je me servis un verre et m’assis sur le canapé en boxer.

Avec Titan, j’avais brièvement goûté au bonheur, mais j’en étais de nouveau privé. Un mur de pierre s’était dressé entre nous. J’avais quitté sa chambre comme après un coup d’un soir, sans un mot. Je remuai mon verre et pris une autre gorgée, noyé d’alcool et de chagrin. J’aurais voulu être avec elle dans son lit et veiller sur son sommeil, bercé par sa profonde respiration.

Mais j’étais assis seul dans le noir – avec l’alcool pour seule compagnie.

* * *

Marshall Tucker était un ami à moi. À plusieurs reprises, nous avions fait la fête ensemble à Los Angeles, séduit des femmes puis terminé la soirée dans sa résidence hollywoodienne. C’était un play-boy, tout comme moi… enfin, comme moi, avant Titan.

Nous déjeunions ensemble au restaurant de l’hôtel, sur le patio, face aux voiliers éparpillés dans la baie turquoise. Certains partenaires étaient présents, comme Miranda Peterson. Elle était installée autour d’une table avec quelques-uns de ses assistants.

Marshall portait une chemise bleu ciel et un jean sombre. Des lunettes de soleil reposaient sur son nez et sa peau était bronzée, sans doute en raison du soleil californien. Sa chemise, légèrement entrouverte, dévoilait son torse musclé. Il venait de passer le cap de la quarantaine, mais il était encore vibrant de jeunesse.

— Maintenant que tu m’as raconté que les affaires roulaient et que ta vie était plutôt spectaculaire… J’ai envie de t’interroger au sujet de cette interview, dit-il en haussant les épaules presque pour s’excuser. On n’allait pas continuer à ignorer un événement de cette envergure, quand même.

Jusque-là, personne ne m’avait posé de questions à ce sujet. Sans doute parce que personne n’était assez naïf pour croire que j’accepterais de me prononcer là-dessus. Ou alors, les gens n’avaient pas envie de m’emmerder avec ça.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. L’interview parle d’elle-même.

— Ouais, je comprends. Désolé d’avoir mentionné ça, dit Marshall en acquiesçant doucement.

— T’en fais pas.

— J’ai entendu dire que tu avais racheté Megaland. C’est une entreprise avec un sacré potentiel.

— Oui. J’y ai déjà apporté quelques améliorations. J’ai la chance d’être entouré par une équipe brillante. Ils regorgent d’imagination et conçoivent des tas de nouveaux produits. Nous allons visiblement nous imposer sur le marché du high-tech.

— C’est super. Le seul domaine que tu n’as pas encore couvert, c’est le sport, dit-il en étouffant un rire avant de prendre une gorgée de bière.

J’y avais déjà songé. Seulement, j’avais manqué de temps.

— Il n’y a pas assez d’heures dans une journée.

— C’est clair, fit-il en trinquant son verre contre le mien. Buvons à ça.

Il porta son verre aux lèvres tandis que ses yeux se braquèrent sur l’entrée du restaurant. Il but une longue gorgée tout gardant les yeux rivés sur l’élément qui avait captivé son attention. Il posa son verre sans dévier le regard.

Il n’y avait qu’une seule chose au monde qui pouvait fasciner un homme ainsi : une femme.

Je ne cherchai pas à découvrir qui était l’objet de sa contemplation.

Marshall se tourna vers moi, les yeux encore émerveillés.

— Ta partenaire de travail vient d’arriver.

Il me fallut un instant pour faire le lien. Je l’avais déjà vu dévorer des femmes des yeux, les baiser du regard. Je savais interpréter son expression – et ça ne me plaisait pas du tout.

— Devrais-je l’inviter à nous rejoindre ? demanda-t-il. On dirait qu’elle est seule.

Il posa de nouveau les yeux sur elle, dirigeant son regard plus bas, sans doute pour mater ses jambes.

Je fus pris d’une irrépressible envie de l’étrangler.

— Regarde-la encore comme ça et tu verras bien ce qui t’arrivera.

Marshall se tourna vers moi, le sourire aux lèvres, comme s’il ne m’avait pas pris au sérieux.

— Je ne déconne pas.

Je me levai précipitamment de mon siège et me tournai vers le stand d’accueil. Titan était là, dans une robe estivale bleu clair et des sandales marron. Sa longue chevelure retombait en larges boucles et elle s’était maquillée comme je l’aimais. Elle était comme je me l’étais imaginée sur mon yacht, si nous étions partis naviguer en Méditerranée pour jouir du soleil, de l’alcool et de nos corps.

Elle posa les yeux sur moi, puis, comme d’habitude, son regard s’adoucit. C’était quasiment imperceptible et pour le comprendre il aurait fallu savoir ce que ce regard signifiait. Ce regard-là, elle ne le réservait qu’à moi — parce qu’elle était encore amoureuse.

Tout comme moi.

J’allai à sa rencontre et la pris par la taille. Je me penchai pour l’embrasser sur la joue.

Devant ce signe d’affection, elle s’immobilisa ; elle savait qu’il ne s’agissait pas simplement d’un bonjour affectueux entre collègues. C’était une manière de marquer mon territoire, quelque chose que je faisais pour démontrer à Marshall qu’elle était chasse gardée. Il avait beau penser qu’elle sortait avec Thorn, ça ne changeait rien.

Elle était à moi.

Et personne n’avait le droit de la regarder comme ça.

Elle se défit de mon étreinte, les joues légèrement empourprées. Elle fit son possible pour ignorer les papillons qui lui chatouillaient le ventre, mais en vain. Je pouvais lire en elle comme dans un livre ouvert.

— Voudrais-tu nous rejoindre ? lançai-je en désignant notre table d’un mouvement de la tête.

— Avec plaisir.

Dès l’instant où j’avais lâché son corps, elle s’était ressaisie. Elle avait rendossé son rôle de Tatum Titan. Son regard retrouva toute sa fermeté, elle se tint droite et sembla dépasser toutes les personnes présentes d’au moins une tête.

— C’est qui, ton ami ?

— Marshall Tucker.

Il était beau gosse avec un corps d’Apollon. Pour couronner le tout, il était riche. Mais il ne constituait pas une menace pour moi. Si elle avait déjà couché avec lui, il ne l’aurait pas regardée de cette manière. Et ce n’était pas comme s’il avait une chance à présent — il lui faudrait d’abord me passer sur le corps.

— Je ne l’ai jamais rencontré.

Nous nous approchâmes de la table et je fis les présentations.

— Titan, voici mon ami Marshall Tucker.

Sa bouche se fendit en un large sourire tandis qu’il saisit sa main et la serra un peu trop longtemps à mon goût.

— Enchanté. J’ai comme l’impression de déjà vous connaître.

— De même. Je suis assez familière de vos activités. J’ai signé un accord avec votre groupe d’assurance vie.

— Bon choix, répondit-il en lui faisant un clin d’œil.

Nous nous assîmes et je commandai un Old Fashioned pour Titan.

Titan me fusilla discrètement du regard, sans doute irritée par le fait que je prenne les devants alors qu’elle était tout à fait capable de commander sa boisson toute seule. Mais comme Marshall était présent, elle ne dit rien.

— Je ne savais pas que vous vous connaissiez si bien, dit Marshall. Tu ne m’avais jamais parlé d’elle.

— Ça fait peu de temps que nous nous sommes associés.

Je ne voyais pas de meilleure explication à lui donner.

— Vous avez l’air proches.

Le commentaire de Marshall était purement amical, mais il ignorait l’impact que ses mots avaient sur nous.

— Je n’ai jamais vu Ammo tirer la chaise de quelqu’un d’autre, ou lui commander une boisson, pas même lorsque nous étions sortis avec ces deux top-modèles à Laguna Hills.

Si Titan était jalouse, elle cachait bien son jeu. Elle ne réagit pas à ses propos et resta de marbre, comme si ces informations ne la touchaient pas le moins du monde. Elle était une professionnelle de la dissimulation et arrivait à berner tout le monde – sauf moi. Moi, je n’étais pas dupe.

— Depuis que je travaille à ses côtés, je lui ai enseigné quelques bonnes manières.

Marshall étouffa un rire.

— Non, contrai-je. C’est juste que je t’aime bien, Titan.

Cette fois-ci, elle eut plus de mal à cacher ses émotions, et prit une gorgée de son verre pour faire diversion.

— Et moi, tu ne m’aimes pas ? demanda Marshall pour me charrier. Tu ne me tires jamais la chaise.

— Deviens une femme et on en reparlera, répliquai-je.

— Tu l’as bien arrangé, Titan, dit Marshall après un rire. Il est métamorphosé, plus rien à voir avec le type que je connaissais. C’est un tout nouvel homme.

Je la fixai droit dans les yeux.

— Je suis un homme nouveau, oui.

Elle soutint mon regard une seconde de trop, me signalant subtilement qu’elle avait parfaitement deviné mes intentions. Elle se retourna vers Marshall en prenant quelques gorgées de son cocktail.

Marshall se tourna vers elle ; elle l’intéressait bien plus que moi. Je l’avais explicitement averti de la conduite à adopter avec Titan et j’espérais qu’il me prendrait au sérieux. Notre amitié ne m’empêcherait pas de lui casser la gueule s’il lui manquait un tant soit peu de respect.

— Alors ça fait quoi de travailler en binôme ? Vous êtes plutôt du genre à bosser seule, d’habitude, non ?

Titan comprit que la question lui était adressée.

— Ammo a d’excellentes idées. En termes de partenaire, je ne pourrais pas demander mieux. Il connaît très bien l’industrie, c’est un atout majeur dans l’entreprise.

— Vraiment ? demanda-t-il. Ça m’étonne que vous ayez besoin de lui.

— Nous gagnons tous à apprendre les uns des autres, dit-elle tranquillement.

— Merci, je suis flatté, ajoutai-je.

— Et toi, demanda Marshall en se tournant vers moi. Ça te plaît ?

— C’est Tatum Titan. Je ne pourrais pas rêver de mieux.

Les coins de ses lèvres se soulevèrent en un sourire.

— Merci, c’est un beau compliment.

J’éprouvai immédiatement le désir de poser ma main sur la sienne, mais je n’en avais pas le droit en public. Je devais me refréner pour continuer à prétendre que je n’étais séduit que par son intelligence, et non par ce qui se trouvait entre ses cuisses.

En réalité, les deux me rendaient fou.

— Thorn n’est pas jaloux, n’est-ce pas ? demanda Marshall.

— Il n’a aucune de raison de l’être, répondit Titan. Son équipe comporte aussi de nombreuses associées, et je ne lui en tiens pas rigueur.

— Oui, mais elles ne sont pas vous, dit-il en souriant. Et Ammo est plutôt beau gosse.

Ses commentaires effrontés commençaient à me fatiguer.

— Marshall.

Il me regarda aussitôt.

— Qu’est-ce que je viens de te dire ?

Son sourire disparut lorsqu’il comprit que j’étais sérieux.

Titan suivait notre échange des yeux, son verre à la main.

Je lui lançai un regard intimidant que je soutins sans ciller, afin de faire passer le message.

Le premier, il détourna la tête et but un coup pour se redonner de la contenance.

La tension ambiante n’échappa pas à l’attention de Titan, qui la balaya sans effort.

— J’ai vu que votre entreprise fleurissait. Votre chiffre d’affaires est impressionnant.

Une fois qu’il fut complimenté par le génie qu’était Titan, il s’égaya de nouveau.

— Merci. Mon équipe mène des recherches approfondies dans le domaine de l’immobilier…

À l’aise dans ce sujet de conversation, il s’y tint – résolument.

* * *

Nous entrâmes dans la salle de conférences et nous sociabilisâmes avec quelques collaborateurs. Je restai aux côtés de Titan — non par devoir, mais parce que j’en avais envie. Les gens parlaient vraisemblablement des scandales qui avaient entaché nos réputations respectives, mais si nous leur offrions le spectacle d’une équipe soudée, ils n’auraient plus grand-chose à dire à ce sujet.

Titan avait enfilé sa jupe crayon et un chemisier moulant, ainsi que des talons vertigineux qu’elle portait avec autant d’aise que des chaussons. Elle attrapa une plaquette qui était posée sur une table et la parcourut.

Je me tins à côté d’elle et étudiai le programme par-dessus son épaule. Notre présentation n’était prévue que le lendemain, alors nous avions le temps de découvrir les travaux des autres intervenants. Ces conférences offraient un cadre idéal pour se faire des relations dans le milieu. Je ne cherchais pas particulièrement à élargir mon cercle de connaissances, mais lorsque j’avais l’occasion d’aider quelqu’un, il finissait toujours par me rendre la pareille un jour ou l’autre.

Et ça pouvait s’avérer utile.

Elle consultait le programme sans me regarder.

— Je n’ai pas besoin que tu me chaperonnes, Ammo.

Émerveillé, je posai les yeux sur son profil. Ses longs cils courbés se découpaient de sa silhouette. Ils étaient noirs et épais ; elle se maquillait lourdement les yeux, ce qui lui donnait un air délicieusement féminin et autoritaire à la fois. Son regard intense était captivant. J’ignorais si elle avait conscience de l’effet qu’elle faisait aux gens.

— Je sais.

— Alors arrête.

Elle tourna une page de la brochure et s’attarda sur le résumé d’une intervention.

— C’est une mauvaise habitude.

— Quand est-ce devenu une habitude ? demanda-t-elle doucement.

Je la pris chastement par la taille, d’un geste presque professionnel.

— Tu le sais très bien, dis-je à voix basse dans son oreille qui était tellement proche de mes lèvres que j’étais à ça de l’effleurer. Je connais Marshall par cœur. Ce type ne pense qu’à une chose. J’ai vu la manière qu’il avait de te regarder, et ça ne m’a pas plu.

— Il va falloir que tu t’y fasses, dit-elle. Il n’y a rien que tu puisses faire. Les hommes me regarderont toujours. Ce n’est pas un crime.

— C’est un crime à partir du moment où tu m’appartiens.

Elle tourna son visage dans ma direction pour me dévisager, visiblement agacée par ma pique. Mais je pouvais discerner, sous ses yeux durs, la même passion enflammée que la veille, le même désir ardent pour mon corps.

— Ammo.

— Nous savons tous les deux que qui va se passer ce soir. Alors cessons de faire semblant.

Je pressai sa taille avant de lâcher prise et de m’éloigner. Elle devait encore être énervée par la situation, mais il n’y avait rien qu’elle puisse faire.

J’avais raison et elle le savait.

Je m’installai dans l’une des rangées du fond et attendis le début de l’intervention. Un groupe de mecs de l’industrie du fitness venaient présenter une application révolutionnaire. J’avais déjà entendu parler d’eux et le sujet m’intéressait pas mal. Je n’assistais pas aux séminaires qui portaient sur des sujets que je connaissais bien. Je ne me rendais qu’à ceux qui parlaient de choses dont je ne savais rien — pour apprendre.

Marshall se laissa tomber dans le siège à côté du mien.

— C’était quoi, ce délire, plus tôt ?

Je posai ma cheville sur le genou opposé et consultai ma montre ; il restait quelques minutes avant le début de la conférence.

— Ammo, je sais que tu m’entends.

— Je sais. Je choisis de t’ignorer, c’est tout.

— C’est quoi ton problème ? Pourquoi tu te comportes comme un connard quand Titan est dans les parages ?

— Je n’aime pas que tu parles d’elle en ces termes. Il me semble que j’ai été clair à ce sujet.

— Je n’ai rien dit.

— Ne fais pas l’idiot, assenai-je, le foudroyant du regard. Tu la déshabillais des yeux, c’était sale.

— Ben, regarde-la.

Mon poing se referma, prêt à lui mettre une droite.

Marshall remarqua mon geste et écarquilla les yeux.

— Ammo, c’est quoi ce délire ? Je ne t’ai jamais entendu défendre la dignité de quelqu’un avant ça. Je me souviens distinctement que tu avais laissé deux femmes se battre pour savoir qui des deux pourrait te sucer dans la chambre d’hôtel à Beverly Hill’s.

C’était il y a une éternité.

— Elle est importante à mes yeux. Clairement, tu ne lui plais pas, alors traite-la avec respect.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’elle n’est pas intéressée ?

Je n’avais encore jamais frappé quelqu’un dans le visage au cours d’une conférence. Mais il y avait une première fois à tout.

— Parce qu’elle ne l’est pas, Marshall. Elle est avec Thorn.

Je détestais formuler ce mensonge qui avait trompé le monde entier.

— Je ne les ai jamais vus ensemble, alors qui sait, ce n’est peut-être pas si sérieux entre eux.

— Ils travaillent beaucoup, je ne vois pas le mal à ça.

Je me retournai vers l’avant de la salle.

— Tu sais ce que je pense ? dit-il, d’un air goguenard, le bras posé sur le dossier de ma chaise. Je pense que tu en pinces pour elle.

Je n’eus pas la force de démentir, ni l’envie, d’ailleurs. Titan voulait que je mente au monde entier, mais c’était fatigant. Elle faisait comme si je ne signifiais rien pour elle et moi, comme si elle n’était qu’une partenaire de travail vers qui je ne tournais pas systématiquement la tête quand elle se trouvait dans les parages. Non seulement elle m’attirait, mais j’étais aussi admiratif de sa personne. J’en avais assez de dissimuler mon adoration, l’affection évidente que je lui portais.

— Peut-être bien.

Marshall plissa les yeux et son visage se fendit d’un sourire.

— Tu as des goûts de luxe.

— J’ai bon goût.

— Si j’avais su que tu avais des vues sur elle, je n’aurais pas fait le con.

— Tu ne devrais jamais faire le con.

— C’est noté, dit-il, tout sourire. Que vas-tu faire de la situation avec Thorn ?

— Rien.

— Tu vas lui déclarer ta flamme ?

— Non. Je pense qu’elle est déjà au courant.

— Ouais, avança-t-il. C’est plutôt évident. Alors, que vas-tu faire ?

— Je n’en sais rien.

— Tu crois qu’elle est amoureuse de Thorn ? continua-t-il. Parfois je me demande si ce n’est pas juste un pacte qu’ils ont, qu’ils mettent en scène en public. Quand je les vois se toucher, il y a quelque chose qui cloche.

Si Marshall avait été idiot, il ne serait jamais devenu milliardaire.

* * *

Titan papotait avec un membre de la commission d’administration d’un des distributeurs les plus importants de la planète, Climax. Ils vendaient des articles de mode peu conventionnels ; leurs fringues, chaussures et accessoires se démarquaient des autres collections sur le marché. Titan s’était imposée dans le domaine des cosmétiques. À vrai dire, elle le possédait tout entier. C’était de là que lui venait sa fortune. Elle prenait d’excellentes décisions quant aux produits à commercialiser et était une marqueteuse hors pair. Elle avait le don de faire en sorte que les femmes pensent avoir besoin des produits cosmétiques, comme de l’eau ou de la nourriture.

C’était du génie.

Elle l’écoutait tranquillement parler en tenant son verre de champagne, le sourire aux lèvres. De fines bulles remontaient à la surface et elle prenait de petites gorgées régulières. Les lueurs du liquide se reflétaient dans ses yeux et je me demandai si j’en sentirais le goût plus tard.

Marshall vint à ma rencontre et me prit à part dans un coin.

— Devine quoi ?

— Quoi, répondis-je, les yeux toujours rivés sur Titan.

— J’ai rencontré quelques mannequins cet après-midi. Elles viennent de Milan, et sont venues passer du temps en France pour un séjour en spa. Tu peux me croire : elles sont plus que canon.

S’il s’agissait de comparer nos conquêtes, il y avait bien une femme dont j’aurais voulu me vanter.

— Amuse-toi bien.

— Allez, mec, ne fais pas l’idiot, dit-il. Tu viens avec moi. Elles nous attendent dans ma suite à l’étage. Elles sont déjà bien alcoolisées et à point.

Titan, qui venait de finir sa conversation avec le type de Climax, me chercha des yeux dans la foule. Une fois qu’elle m’eut repéré, elle traversa la pièce avec une démarche impeccable, en tenant gracieusement son verre par le pied. Elle n’aurait pas pu choisir de pire moment pour se joindre à nous.

— Pas cette fois, Marshall. Mais merci pour l’invitation.

— Tu m’as bien entendu ? demanda-t-il perplexe. Ce sont des top-modèles.

— J’ai été avec des tas de mannequins. Et alors ? répondis-je, me retournant vers Titan qui, au vu de son air circonspect et de son malaise apparent, savait qu’elle était mal tombée.

— Oui, je me souviens très bien de ces deux femmes qui te suçaient à tour de rôle, dit-il. Ça ne te tenterait pas de revivre une expérience du genre ?

Il ne sembla pas remarquer Titan qui se tenait à nos côtés, trop absorbé par ses histoires de cul. Il finit par poser les yeux sur elle, mais sans éprouver la moindre gêne.

Titan savait pertinemment quel genre d’homme j’étais avant de faire sa connaissance. Mais je ne voulais pas pour autant qu’on lui raconte les détails glamour de ma vie sexuelle. C’était répétitif et barbant. Je n’avais jamais vraiment connu l’étincelle avant qu’elle n’entre dans ma vie.

Avant qu’elle n’entre dans mon lit.

Titan prit une longue gorgée de champagne, voulant cacher le rouge qui lui était monté aux joues.

— Marshall. Tu peux t’en occuper seul, dis-je fermement en lui donnant une tape sur le dos.

— Je n’aime pas trop le nouvel Ammo, fit-il, visiblement agacé en me faisant à son tour une accolade, un peu plus forte que la mienne. Si tu changes d’avis, tu sauras où me trouver.

Il salua Titan d’un mouvement de la tête puis s’en alla.

Nous étions enfin seuls, elle et moi.

À penser à ces deux femmes qui m’avaient taillé une pipe l’année dernière.

Je la regardai droit dans les yeux et rencontrai son regard. Elle avait beau essayer, elle dissimulait mal sa jalousie. Je la voyais brûler — tout au fond de ses yeux. Elle avait la même expression que le jour où elle avait appris que j’avais embrassé une femme en boîte. Elle prit une autre gorgée pour se donner de la contenance, faisant son possible pour paraître indifférente à ce qu’elle venait d’entendre.

— Tu es libre de faire ce que tu veux, Ammo.

— Et c’est exactement ce que je fais.

— Non, c’est faux. Tu as batifolé avec une femme la semaine dernière, et à présent, une équipe de top-modèles t’attend pour te sucer à tour de rôle dans la suite de Marshall. Je ne voudrais surtout pas m’interposer.

Elle parlait d’une voix calme, cachant au mieux sa colère, mais je pouvais discerner la douleur dans ses yeux.

Elle était jalouse. Terriblement jalouse. Cette constatation me fit sourire, mais j’empêchai mes lèvres de bouger.

— Tu ne t’interposes pas. Tu sais pertinemment que je n’ai rien fait avec cette femme.

— C’est ce que tu as dit… mais ça ne prouve rien.

— Je ne suis pas un menteur, Titan.

Elle détourna les yeux.

— Je n’en sais rien

— Tu ne veux pas que je me rende dans cette suite. Et je n’ai pas non plus envie de m’y rendre. Alors allons dans ta chambre et faisons ce que nous avons réellement envie de faire.

Je me penchai vers elle, les mains dans les poches. Nous nous tenions bien trop près pour des amis.

Elle finit son verre et déglutit vigoureusement.

— La seule chose que j’ai envie de faire, c’est de m’éloigner de toi.

— Vraiment ? la défiai-je. Alors ça ne te dérangerait pas que j’aille voir Marshall ?

Elle me regarda droit dans les yeux, impassible.

— Pas le moins du monde.

Elle faisait tout ce qui était en son pouvoir pour avoir l’air détachée, mais ça ne suffisait pas.

Je n’étais pas dupe.

— Alors j’y vais.

— Très bien, dit-elle, après s’être pincé les lèvres.

— Très bien.

Nous nous défiâmes un moment du regard, puis je lui tournai le dos. Je quittai le lobby et me rendis directement à l’ascenseur. Quand je me retournai pour la regarder, elle s’était tournée dans la direction opposée, les bras croisés.

Je ne la quittai pas des yeux jusqu’à ce que la porte se referme sur moi.

* * *

Je m’installai sur le canapé et me servis un whisky avec glaçons. Je le savourai en appréciant la vue. Il n’y avait plus grand-chose à voir parce que le soleil s’était couché, mais les lumières qui brillaient le long de la promenade étaient splendides. Je ne pouvais plus discerner les voiliers, mais sitôt que le soleil se lèverait, ils seraient de nouveau là, à orner l’océan.

La serrure à carte magnétique s’illumina et la poignée de la porte tourna. Titan entra dans la chambre. Je savais qu’après la conversation que nous venions d’avoir, elle finirait par retourner rapidement dans sa suite. Elle se débarrassa de ses escarpins, jeta son sac de côté et, visiblement furieuse, se mit à arpenter sa suite.

Elle n’avait pas encore remarqué ma présence.

Elle se passa anxieusement les mains dans les cheveux et laissa échapper un soupir qui me fendit le cœur. Ce simple son contenait tout son chagrin, la dévastation qu’elle éprouvait de me savoir avec deux femmes sublimes. Et pas avec elle.

Ce spectacle me désola. J’étais impardonnable : je l’avais réellement blessée. Enfin, non. Mais elle pensait que c’était le cas.

— Tu veux boire quelque chose ?

À ces mots, elle se figea sur place, pétrifiée par la surprise. Elle se tourna lentement vers moi, le maquillage légèrement défait par les larmes qui s’étaient formées dans ses yeux. Vu que j’étais assis à la dévisager, elle ne pouvait pas s’arranger, alors elle laissa ces quelques traces noires autour de ses yeux.

Je posai mon verre sur la table ; il fit un bruit sourd contre la surface en bois. La pièce était tellement silencieuse que je percevais le moindre son. La moindre de ses inspirations. L’air frôlait ses lèvres, allait droit vers ses poumons, et ressortait par sa bouche.

Même si j’avais assisté à la scène, elle soutint mon regard, fière.

Je bondis sur mes deux pieds et lui fis face, désirant avant tout dissiper le chagrin qui déformait ses traits.

Elle me regarda droit dans les yeux autant qu’elle le put, puis l’émotion se fit trop vive et elle détourna le regard. Elle était soulagée de me trouver là, et en même temps honteuse d’avoir révélé sa tristesse — et l’amour inconditionnel qu’elle me portait. Elle se passa la main dans les cheveux tout en regardant le sol, plus petite que d’habitude sans ses talons.

Je me rapprochai progressivement d’elle et, à mesure, sa respiration se faisait plus intense. Je glissai la main dans ses cheveux et la forçai à lever les yeux vers moi. Elle ne pouvait plus se cacher. Je voyais tout ce qu’elle ne voulait pas que je voie ; son agonie comme son désir.

— Ne me dis plus de partir si tu veux que je reste.

Je la positionnai de sorte à ce que je puisse plaquer mes lèvres contre les siennes. Je l’embrassai doucement, nos bouches remuèrent à peine. Elle respira entre mes lèvres et je n’en perdis pas une miette, inspirant son élixir chaud jusque dans mes poumons.

— Demande-le moi.

Elle m’embrassa en retour, ses doigts enroulés autour de mon poignet, de plus en plus fougueusement.

— Reste.

Je la pris par la taille et la tirai contre moi, la pressant tant que je sentis ses tétons pointer contre mon torse. Je la serrai plus fort que nécessaire, mais j’avais besoin de la tenir tout entière, de savourer la présence de son corps contre le mien. J’étais exaspéré par le fait qu’elle ait pu croire, même une seconde, que j’aurais vraiment pu passer la nuit dans le lit d’une autre. Depuis que j’avais rencontré Titan, je n’avais d’yeux que pour elle. J’avais tout ce que je désirais au monde, mais elle était la seule chose que je chérissais. L’argent, les voitures, les villas… Rien de tout ça ne me rendait heureux.

Elle seule faisait mon bonheur.

J’agrippai si fort le tissu de sa robe que les muscles de mon avant-bras se contractèrent autour de sa taille. De mon autre main, je saisis fougueusement ses cheveux comme pour la tenir par des rênes.

Elle pantela, suspendue à mes lèvres, soudainement aussi excitée que moi. Elle m’embrassa, puis frémit contre ma bouche. Des gémissements accompagnaient son souffle saccadé tandis qu’elle s’abandonnait. Elle ne cachait plus ses sentiments. Elle voulait que je reste avec elle et que je la fourre toute la nuit avec ma queue. Elle ne voulait pas me partager. Elle voulait être la seule femme avec qui je fasse l’amour — la seule que j’aime.

Sa robe tomba à terre et son soutien-gorge se décrocha. Je retirai sa culotte, la faisant glisser le long de ses fesses, musclées et magnifiquement bombées. Elle me débarrassa de ma veste et de ma chemise pour pouvoir passer ses mains sur mon torse massif. Avide, elle arracha ma ceinture et commença à défaire mon pantalon. Elle tira l’ensemble au sol, me déshabillant aussi vite que possible.

Avant que je n’aie le temps de la prendre et de la porter vers le lit, elle me poussa en arrière sur le matelas. Jusque-là, c’était moi qui avait mené la danse, mais à partir du moment où son excitation avait pris le dessus, elle n’hésita pas à prendre les choses en main.

Je m’allongeai et me déplaçai vers la tête de lit, sachant d’avance qu’elle allait vouloir me chevaucher. C’était une des choses qu’elle préférait faire — et mon spectacle favori.

Elle rampa sur moi puis se mit à cheval sur mes hanches en pressant ses seins contre mon torse. Sa poitrine était parfaite, avec ses tétons bien pointus et la teinte rosée qui voilait sa peau. Elle avait de gros seins, parfaitement calibrés. Ils étaient splendides et délicieux.

Elle s’assit sur mon membre, plaquant sa fente mouillée contre ma bite et la lubrifiant instantanément. Sa chevelure brune retombait en cascades par-dessus ses épaules, décoiffée et ébouriffée par mon poing ferme. La bouche légèrement entrouverte, les yeux lascifs, elle incarnait tous mes fantasmes. Elle était exactement le type de femme que j’aimais baiser — et également, la seule que je voulais aimer.

Je saisis ses fesses pulpeuses et les pétris du bout des doigts. Ma queue reposait contre mon ventre, pulsant de désir pour elle. J’avais terriblement hâte de m’enfouir dans cette chatte que je nommais à présent chez moi.

Elle agrippa mes épaules en pressant ses ongles manucurés dans ma peau dure. Son visage était contre le mien, mais elle ne m’embrassa pas. Elle me dévisageait de son regard charnel, plein de désir et pas seulement. Ce n’était pas que du sexe à ses yeux. Son cœur bondissait hors de sa poitrine, à ma rencontre. Elle m’avait déjà offert son cœur par le passé, et même si elle l’avait repris, il n’avait jamais été tout à fait hors de ma portée. À présent, il était à peine protégé, enveloppé dans une cage précaire.

Je désirais plus que tout avoir de nouveau accès à son cœur. Et retrouver ce que nous avions. Quelqu’un nous avait déchirés, mais notre amour nous rapprochait malgré tout — même si c’était encore fragile.

Je posai la main sur sa chute de reins, me penchai en avant et insérai mon membre dans cette femme qui était mienne.

Elle accompagna mes mouvements, prenant doucement ma queue en elle et glissant jusqu’à la garde. Centimètre par centimètre, elle finit par l’envelopper entièrement, comme si nous étions faits sur mesure l’un pour l’autre. Elle ferma les yeux de plaisir et prit une grande inspiration ; entre nous, le sexe était sensationnel. À chaque fois, c’était aussi bon que la première.

Je saisis ses hanches et la regardai droit dans les yeux.

— Demande-moi de rester.

Elle souleva son bassin, faisant glisser sa fente le long de mon membre jusqu’au gland, puis s’assit de nouveau pour le prendre en elle.

— Reste.

— Dis-moi que tu ne veux pas que je couche avec d’autres femmes.

Elle continua à me chevaucher, se hissant jusqu’à mon gland puis se laissant retomber contre ma garde. Sa respiration était régulière, mais s’intensifiait peu à peu. Ses tétons pointaient et frottaient contre mon torse au moindre de ses mouvements.

Je la poussai plus fermement sur ma queue, explorant davantage sa chatte trempée.

— Plus personne d’autre… murmura-t-elle en frôlant mes lèvres avec sa bouche.

Je gémis doucement, excité par sa jalousie manifeste.

— Dis-moi que tu m’aimes.

Elle me chevaucha plus fort, prenant mon membre profondément en elle. Sa crème me lubrifiait jusqu’à la garde. Nos corps lisses s’aimantaient, se réclamaient l’un l’autre. Elle cambra le dos, carra les épaules et souleva son menton de plaisir à mesure qu’elle savourait ma queue dans sa fente divine.

Je couvris sa mâchoire de baisers jusqu’à son oreille. J’expirai de l’air chaud dans son canal auditif, lui dévoilant aussitôt mon excitation.

— Dis-le moi.

J’embrassai le pavillon de son oreille en l’attrapant par les joues.

— Non.

Je posai de nouveau les yeux sur son visage et rencontrai son regard défiant. Elle n’allait pas s’en tirer si facilement, jouer selon ses règles. Elle manifestait sa réserve, sa résilience, faisant son possible pour lutter contre ce lien qui nous prenait à la gorge.

Elle passa ses bras autour de mon cou et caressa mes cheveux en me chevauchant de plus en plus vite.

Je n’allais pas lui céder la victoire, qu’importe à quel point j’adorais sa chatte. Elle avait avoué qu’elle était jalouse, possessive. Mais j’en voulais plus. Je voulais tout, la mener par le bout du doigt, comme autrefois.

Je la soulevai et l’allongeai sur le dos, toujours en elle. J’écartai ses cuisses et la dominai par ma taille, la faisant sombrer dans le matelas qui commençait à l’envelopper. Seul, son corps frêle et léger n’aurait pas fait de marque dans le lit. Mais je faisais presque deux fois sa taille, et mon bras comportait plus de masse musculaire que son corps tout entier.

Je m’enfonçai en elle et la pris, martelant son point G avec mon membre, encore et encore. J’avais suffisamment couché avec elle pour savoir exactement ce qui lui plaisait. Je savais où se trouvait le détonateur qui la ferait exploser de plaisir. Je m’enfouissais avec force et conquérais sa fente mouillée, la fixant droit dans les yeux pour lui signifier qu’elle m’appartenait.

Elle planta ses ongles dans mon bras et entrouvrit la bouche. Elle était sur le point de hurler de plaisir. Mais avant qu’elle n’ait pu franchir le cap et jouir, je m’arrêtai. Je gardai ma queue plantée en elle, pulsant douloureusement d’excitation. Puis je m’immobilisai. Je la retenais captive, au bord d’un orgasme qui ferait trembler ses jambes. Si elle voulait que je lui donne du plaisir, elle allait d’abord devoir me satisfaire.

— Dis-le.

Elle planta ses ongles plus loin dans ma peau et me lança un regard désespéré. Elle se débattait encore, mais plus pour longtemps.

Je retirai mon membre de tout son long puis le plantai de nouveau en elle pour qu’elle n’oublie pas l’effet que ça lui faisait.

Elle gémit contre mon visage.

— Dis-le moi.

Ses tétons pointant vers le plafond, ses genoux calés sur ses flancs, elle était délicieuse ainsi, prête à me recevoir encore. Je maintins ma queue enfoncée tout au fond de sa fente. Elle était à ma merci. Elle n’était jamais aussi belle que lorsqu’elle était étirée par mon membre épais. Elle passa ses bras autour de mon cou et s’empara doucement de mes cheveux.

— Je t’aime…

Je fus envahi par une euphorie soudaine qui surpassa tout ce que j’avais connu jusque-là. C’était plus intense que lorsque j’avais conclu mon premier accord commercial. Plus intense que lorsque j’avais gagné mon premier milliard de dollars. J’avais enfin accompli quelque chose d’important qui faisait de moi un homme, un vrai. J’avais su gagner le cœur de la femme la plus incroyable du monde. Elle aurait pu aimer n’importe qui d’autre, un homme qu’elle aurait choisi, mais c’était moi qu’elle aimait.

Je passai la main dans ses cheveux et écartai davantage ses cuisses. Je la pris aussi complètement que possible, voulant la posséder totalement, corps et âme. Je recommençai à me mouvoir en elle pour offrir à ma femme cette queue dont elle se languissait.

— Je t’aime, bébé.

8

Titan

Mais qu’est-ce que je foutais, bordel ?

Le lendemain matin je me réveillai seule mais l’odeur d’Ammo embaumait les draps. Pas seulement à cause de la nuit dernière — mais également de la veille. Au lieu de nous rendre à ce dîner où nous étions tous deux conviés, il avait passé la soirée entre mes cuisses. Il était resté en moi, à me prendre encore et encore, bien au-delà de l’heure du coucher.

Nous n’avions pas échangé un mot après son aveu. Nous étions restés aimantés l’un à l’autre. Nos corps épuisés avaient comblé le silence. Son amour, il ne me l’avait pas seulement déclaré — il m’en avait fait la démonstration.

Et j’en avais fait de même.

Comment m’étais-je retrouvée dans ce pétrin ?

C’était déjà bien assez bête la première fois.

Mais recommencer, vraiment ?

Ressaisis-toi, Titan.

J’avais sincèrement cru qu’il était allé passer du bon temps avec deux mannequins sublimes et ça m’avait fendu le cœur. Je n’avais pas réussi à garder la face devant mes collègues alors j’étais retournée à ma chambre pour me servir un double whisky et me calmer. J’avais les yeux humides de larmes. Les paumes moites. Le cœur en bouillie.

Et Ammo avait assisté à toute la scène.

Il m’avait embusquée, prise par surprise dans un moment de vulnérabilité. Il avait été témoin de mes sentiments les plus intimes. Les émotions que je manifestais étaient la preuve tangible de mon amour, la preuve ultime que l’idée qu’il soit avec une autre pouvait m’affecter jusqu’aux larmes.

Bordel.

À quoi bon le nier ou refaire mon maquillage ? Je lui avais dit que je ne voulais plus de lui, mais c’étaient des foutaises. J’avais beau avoir perdu confiance en lui, je l’aimais encore de tout mon cœur.

Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez moi ?

Je ne devais pas me laisser dérouter, me laisser embrouiller par mes sentiments. Je devais tourner les talons et m’en aller comme si je ne tenais pas à lui.

Pourtant, je retombais systématiquement dans le piège, les jambes enroulées autour de sa taille, à planter mes ongles dans son dos.

J’étais pathétique.

Pour le petit-déjeuner, au lieu de me servir un café, je me descendis un verre d’alcool. Je n’avais pas la migraine ; j’avais dormi comme un loir. Mais j’avais besoin de boire un coup pour apaiser mes nerfs. Je pris ma douche et me préparai pour la journée tout en sachant que nous étions attendus pour notre intervention d’ici quelques heures.

Mon dieu, j’allais devoir garder les yeux sur son visage.

Son visage à la fois idiot et sublime.

Je venais d’enfiler mes escarpins quand j’entendis battre à la porte.

Ça ne pouvait être que lui.

J’arrangeai le col de ma chemise et ouvris. Ammo n’était pas resté dormir la veille ni la nuit d’avant ça sans doute parce que ça aurait été une affaire risquée dans cet hôtel qui fourmillait de connaissances à nous. Ou peut-être savait-il que je ne voulais pas qu’il traîne dans les parages.

Il se trompait, pourtant.

Je me retrouvai nez à nez avec lui, à scruter ses yeux café. Il était rasé de près et portait un costume d’un noir de jais qui faisait ressortir sa carrure déjà impressionnante ainsi que sa taille fine. Mon œil se posa sur son ventre plat et glissa vers ses cuisses musclées puis ses mollets toniques. Il était aussi beau habillé que nu.

Au lieu d’être émotive comme la veille, je revêtis un masque d’indifférence.

Il garda les mains dans les poches tout en me dévisageant avec son intensité habituelle, comme si je lui appartenais en dépit de ma volonté. Mon regard dur et puissant ne suffit pas à le faire flancher.

Je gardai une main sur la porte, me tenant parfaitement droite, les épaules en arrière. Je le regardai comme si les événements de la veille n’avaient jamais eu lieu, comme s’il n’était qu’un collègue qui me laissait de marbre.

— Préparons notre intervention, veux-tu ?

Lorsque je compris qu’il était venu pour travailler, je baissai ma garde. Il était hors de question que je me laisse déshabiller si tôt dans la journée. Je fis un pas de côté en l’invitant à entrer.

Ammo me suivit à l’intérieur et s’assit sur l’un des fauteuils du petit salon. Je disposais de tout un séjour avec une vue imprenable sur la mer. Le soleil brillait à l’horizon et les bateaux scintillaient sur le port. Il croisa une jambe et posa sa cheville sur le genou opposé. Il s’asseyait toujours ainsi quand nous parlions de travail. Comme lorsque nous nous trouvions tous deux dans mon penthouse, il prenait plus de place que nécessaire.

Je m’emparai de mon ordinateur portable et m’installai sur le canapé en face de lui, comme si de rien n’était. Nous n’étions plus que deux collègues qui œuvraient au succès de leur entreprise. J’ouvris le ficher de la présentation puis lui jetai un regard.

Il étudiait le verre vide que j’avais descendu le matin-même. Il releva les yeux vers moi, imperturbable. Il avait une main posée sur sa jambe, l’autre reposait sur le dossier du canapé.

— Il est un peu tôt pour boire, tu ne trouves pas ?

— Il est un peu tôt pour juger, tu ne trouves pas ?

Il était inflexible, comme à la porte, plus tôt.

— Je ne juge pas, je m’inquiète, c’est tout.

— Je n’ai pas besoin que tu t’inquiètes pour moi, Ammo.

Son front se plissa.

— Je croyais qu’on ne jouait plus tous les deux, Titan.

— Je ne joue pas.

— Alors ne me dis pas que tu n’as pas besoin de moi quand nous savons tous les deux que si.

Je le regardai sans ciller, rebutée par la tendresse de son commentaire. Quand il s’était pointé à ma porte, il avait adopté une attitude professionnelle. Je m’étais dit que nous allions pouvoir parler d’autre chose que de nous et nous mettre tout de suite au travail.

— Ammo, il n’y a que le travail qui m’intéresse juste là.

— De même. Et pour ça, j’aimerais que ma partenaire ne soit pas ivre.

Je pris une voix calme, dissimulant tant bien que mal la colère que je sentais monter en moi.

— Je ne suis pas alcoolique.

— Si tu bois à neuf heures du matin, si, tu es alcoolique.

Si je ne tenais pas tant à mon ordinateur, je lui aurais balancé à la figure.

— Si j’étais un homme, tu ne te poserais même pas la question. Tu ne te demanderais pas si j’étais encore à même de faire mon travail correctement.

— Ça n’a rien à voir avec le fait que tu sois une femme. Rien à voir avec le travail non plus. J’ai des raisons personnelles de me soucier de toi, Titan. Et quand tu bois comme ça, je m’inquiète. Ne me donne pas des raisons de m’inquiéter.

— Crois-moi, c’est la dernière chose que je souhaite, dis-je, en me concentrant sur mon ordinateur afin de couper court à la conversation. Comment veux-tu que nous nous y prenions ? Tu prends la parole en premier ou je commence ?

— Honneur aux femmes, dit-il en ajustant sa cravate.

Je ne pus m’empêcher de le fusiller du regard.

— Nous sommes partenaires. Nous sommes égaux. Ne viens pas me faire le coup de la galanterie. Ça n’a rien à faire ici.

Je voulais qu’il me traite comme les autres, comme un homme. Je n’avais pas besoin que mon partenaire soit galant avec moi juste parce qu’il me manquait une bosse entre les jambes.

Il sourit d’un air goguenard.

— Très bien alors. C’est moi qui ouvrirais l’intervention.

L’irritation se propageait à ma peau ; je détestais l’idée de devoir partager la scène avec un autre. J’avais l’habitude de tout faire seule. Je faisais ce qui me chantait, sans répondre de personne.

Son sourire se fit plus franc.

— Tu voulais commencer ?

— Bien évidemment.

— Alors commence, dit-il, étouffant un rire.

— Tu penses que ce sera cohérent pour la présentation ?

— Tu es une oratrice hors pair, tout comme moi. Mais tu es bien plus agréable à regarder.

— Les femmes en penseront autrement, dis-je, le raillant.

— Eh bien, elles ne sont que cinq. Elles n’ont pas leur mot à dire.

— Elles l’emportent en prestance.

Il n’avait cessé de sourire tout au long de la conversation.

— Nous savons tous deux que tu es follement jalouse…

J’acceptai sa plaisanterie sans broncher, terrée derrière mon masque, impassible. Il n’y avait rien que je puisse dire pour me sortir de là. J’étais rentrée dans ma chambre d’hôtel, au bord des larmes. Il avait assisté à toute la scène. C’était imprimé sur ses rétines, gravé dans sa mémoire.

— Tu peux parler, toi.

Lorsque Marshall Tucker m’avait regardée avec un peu trop d’insistance, Ammo avait failli l’étrangler.

Le sourire d’Ammo s’élargit.

— Je suis particulièrement jaloux quand on touche à ma femme.

* * *

On nous avait alloué une quinzaine de minutes d’intervention, mais elles passèrent aussi rapidement que cinq. Ammo avait un talent inné pour la scène. Il était aussi calme et doux que d’habitude. Et il avait le culot de me jeter les mêmes regards que ceux qu’il me réservait en privé.

Il était d’un naturel arrogant.

Après une salve d’applaudissements, ce fut au tour des questions. Contrairement aux fois où je prenais la parole seule, pas une question sexiste ne fut posée. Personne ne semblait se préoccuper de mon âge, du fait que je n’avais pas d’enfants ni de ma jupe moulante.

J’avais comme l’impression que la présence d’Ammo avait son rôle à jouer là-dedans.

Je fus soulagée de descendre de scène et d’échapper au feu des projecteurs. Lorsque j’étais au centre de l’attention, j’érigeais des murs infranchissables tout autour de moi. J’anticipais les insultes froides et les piques incendiaires. J’avais l’habitude de travailler trois fois plus dur qu’un homme pour être prise au sérieux. Si j’avais été une femme ordinaire, personne ne serait venu me harceler. Mais puisque j’avais du succès en affaires on qualifiait mon professionnalisme d’autoritarisme ou on disait que j’avais mauvais caractère. J’étais obligée de sourire là où la plupart des hommes auraient froncé les sourcils. Je devais être tirée à quatre épingles au risque d’être traitée de mégère. Mais lorsqu’un homme se pointait en jean et tee-shirt décoloré, les gens étaient agréablement surpris par son courage.

Moi, on m’aurait traitée de mocheté.

La plupart du temps, je ne me laissais pas atteindre par ces inégalités de traitement. Mais je ne pouvais le nier : c’était la raison pour laquelle je me barricadais derrière ces hauts murs de pierre. Je me tenais prête en toutes circonstances à affronter la dure réalité de ma condition féminine. Alors à partir du moment où j’échappais à la scène, je me sentais de nouveau respirer — et non plus ciblée par les jugements d’autrui.

Ammo me rejoignit et posa la main sur mon dos.

Ce geste aurait pu sembler professionnel à n’importe qui.

Mais je savais que c’était un symptôme de sa possessivité.

Il m’escorta hors de la salle de conférences dans le lobby central où un banquet avait été organisé. D’ici peu, nous allions être envahi par tous ceux qui n’avaient pas eu la chance de nous poser leurs questions à la fin de l’intervention.

— Ça s’est bien passé, hein ?

— Oui, très bien, dis-je, les yeux rivés sur la pièce, souriant aux individus qui me saluaient d’un geste de la tête.

— Tu as été géniale.

— Merci. Toi aussi.

— Eh bien, c’est que moi, je le suis toujours.

Je me tournai vers lui et vis le sourire qui étirait ses lèvres.

— J’ai été encore meilleur que d’habitude, parce que tu étais à mes côtés.

Il retira sa main de mon dos et attrapa deux verres d’eau. Il m’en tendit un et garda le second pour lui.

Je le dévisageai, les yeux vides, sans comprendre pourquoi il pensait qu’un verre d’eau me ferait plaisir.

Il se pencha vers moi et approcha dangereusement sa bouche de mon oreille.

— Bois-le. Sinon, je t’embrasserai.

J’écarquillai les yeux tout en le regardant avec surprise.

— Ne me crois pas si tu veux. Je te mets au défi de me désobéir.

Je savais pertinemment qu’Ammo était sérieux. Il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour m’embrasser dans une pièce remplie de monde. Il n’aimait pas devoir cacher notre histoire au monde entier et même si nous étions actuellement séparés, ça n’y changeait rien.

Alors je bus mon verre.

— C’est bien. Tu es sage.

Je baissai mon verre, préparée à lui envoyer mon eau à la figure.

— Ne me parle pas sur ce ton. Je ne suis pas ta chienne.

— Très bien, dit-il, replaçant sa main sur ma chute de reins.

Il était rare que Ammo m’écoute sans me charrier ensuite, alors je sus qu’il m’avait prise au sérieux. Je bus une autre gorgée d’eau, même si je mourrais d’envie de boire autre chose — quelque chose de plus fort.

— Je vais dîner avec quelques potes ce soir. Tu veux te joindre à nous ?

— Non, je trouverai autre chose à faire.

Il m’attrapa et m’amena contre lui, baissant son visage vers le mien.

— Je ne disais pas ça pour être gentil. J’ai vraiment envie que tu sois là.

— Je le savais, ne t’inquiète pas. Mais je ne suis pas le genre de femme qu’on invite par pitié.

— Non. Toi, tu es du genre brûlante comme le feu et dure comme la glace.

Il posa son verre sur la table et mit la main dans sa poche. Il laissa son autre main sur mon dos.

— Il y aura quelques personnes que je voulais te présenter. L’un d’entre eux est golfeur professionnel.

— C’est vrai que j’adore le golf.

— Et l’autre, c’est le leader chinois des cosmétiques. Je pense que vous aurez beaucoup de choses à vous dire.

Je savais à qui il faisait référence. Je connaissais tous les grands noms du milieu.

— Kyle Linvingston ?

— Ouais.

— Je ne savais pas qu’il était présent à la conférence.

— C’est pas si mal alors que je t’ai invitée par pitié, hein ? me charria-t-il.

— Le golfeur, c’est qui ?

— Rick Perry.

C’était l’un des champions mondiaux de golf. Il avait commencé dès le lycée, passé brillamment toutes les sélections et, à présent, il était au sommet.

— Comment le connais-tu ?

— Bébé, dit-il en me faisant un clin d’œil. Je connais tout le monde.

— Ne m’appelle pas comme ça en public.

— Très bien, dit-il, retirant doucement sa main de mon dos. Je garde ça pour ce soir alors.

* * *

Je n’aurais manqué ce dîner pour rien au monde, même si les choses étaient compliquées entre Ammo et moi. Ça faisait des années que j’essayais de percer sur le marché chinois, mais des enjeux géopolitiques complexes avaient rendu la tâche plus délicate que prévu. Kyle était mon plus gros concurrent ; il avait des rayons dans presque tous les magasins du monde. Mais pour percer sur le marché américain, il lui manquait une chose : il ne jouissait pas de la même réputation que moi. Et c’était aux États-Unis que se trouvait le gros du marché cosmétique. Nous avions beaucoup à nous apporter l’un l’autre — il suffisait de ne pas faire de faux pas.

Ce n’était pas tout. Je voulais aussi rencontrer Rick Perry. Je jouais au golf depuis des années. C’était un sport assez lent, mais beaucoup plus subtil que ne le pensaient la plupart des gens. Il n’était pas toujours aisé d’organiser des rendez-vous professionnels sur le terrain, parce que ma concentration était alors divisée en deux.

J’étais assise à côté de Rick avec Ammo à ma gauche. Il avait étiré ses jambes sous la table et frôlait mon genou — volontairement. Il cherchait toujours une excuse pour me toucher, une manière de se rapprocher de moi.

Rick était jeune, dans sa vingtaine. Il avait la peau hâlée, sourire sublime et son corps élancé était magnifiquement modelé par son tee-shirt. Il avait une taille fine et des épaules carrées, comme je les aimais. Mais il ne faisait pas le poids face à Ammo, qui était un amas de muscles et d’arrogance.

— Je vous ai vu à Pebble Beach, l’année dernière, pour le Champions Tour.

Je me rendais souvent en Californie, et pas seulement parce que je possédais une maison à San Diego. Je travaillais régulièrement dans la Péninsule de Monterey. De nombreux entrepreneurs s’y étaient installés pour échapper à la chaleur étouffante de Manhattan.

— Vous êtes un golfeur remarquable.

Le visage de Rick s’illumina d’un sourire, il était visiblement touché par mon compliment.

— Merci. Vous suivez le golf ?

— Oui. Et j’y joue souvent.

— Vraiment ?

Kyle Livingston inclina la tête et me dévisagea comme si je n’étais pas de ce monde.

Mon instinct féministe cherchait généralement à s’insurger contre ces élans de surprise. Les hommes étaient trop souvent choqués d’apprendre que je collectionnais les voitures de course et les balles de base-ball avec autographes. Apparemment, les femmes et le sport constituaient deux univers étanches — c’était ridicule.

— Oui, c’est un hobby. Et j’adore.

Je fis de mon mieux pour cacher mon agacement ; après tout, son opinion n’avait pas réellement d’importance. Notre relation était strictement professionnelle. Je ne laissais jamais les choses aller plus loin.

— Et qu’est-ce que vous valez, sur le terrain ?

Kyle croisa les bras, me dévisageant comme plus tôt.

Ammo se tenait à côté de moi, silencieux. Il savait que j’étais parfaitement capable de gérer ce genre de conversations, comme toutes les autres d’ailleurs.

— Vous voulez le découvrir ? le défiai-je.

— J’aimerais beaucoup, fit Rick en étouffant un rire. Ils ont un terrain fabuleux à moins de dix kilomètres d’ici. Vous êtes libre demain ?

— Titan et moi reprenons la route demain matin, coupa Ammo.

Il avait cessé de manger son repas, s’étant tout à coup désintéressé de la salade verte qu’il avait commandée. D’ordinaire il prenait une bière lorsqu’il mangeait dehors, mais ce soir il s’était contenté d’un verre d’eau — comme pour m’envoyer un message.

J’étais venue en jet privé, alors je pouvais rentrer quand je le voulais. Il était évident qu’Ammo cherchait surtout à éloigner Rick de moi, parce qu’il partait du principe que je lui plaisais. Mais Ammo était parano à ce sujet : il croyait que chaque homme hétéro de la planète n’avait d’yeux que pour moi — et ce n’était pas le cas.

Rick ne chercha pas à défier Ammo plus que ça.

— C’est bien dommage. Quand je serai à New York, je vous ferai signe. Je comptais m’y rendre d’ici trois semaines de toute manière.

Ammo contracta sa mâchoire, mais ne fit pas de commentaire.

— Super, dis-je en sortant une carte de visite de mon sac, que je posai sur la table. Passez-moi un coup de fil.

Ammo sembla avoir envie de lui arracher des mains.

— Génial, dit Rick en la rangeant dans son portefeuille. Je n’aurais jamais cru faire une partie de golf avec Tatum Titan.

— Ni perdre contre Tatum Titan, j’imagine, ajoutai-je pour le narguer.

— Oh… fit Rick, étouffant un rire. Waouh. Enfin de la compétition, de la vraie.

Son sourire était charmant et semblait sincère. Contrairement aux autres athlètes professionnels que j’avais rencontrés, généralement trop imbus d’eux-mêmes pour prêter attention à une conversation, Rick Perry échangeait vraiment avec moi. Il ressemblait davantage à un homme qu’à un athlète.

— J’ai aimé votre présentation, tout à l’heure, dit Kyle, cessant de me charrier sur mes compétences sportives. Mais j’ai remarqué que vous n’avez pas fait mention de votre gamme Illuminance.

— Ma collaboration avec Ammo se limite à Stratosphère.

Ammo et moi n’échangions jamais sur nos autres projets. Tout le reste semblait relever du conflit d’intérêts puisque certaines de nos entreprises étaient en concurrence directe les unes avec les autres. Nous avions deux approches différentes quand il s’agissait d’aborder les investissements. Je n’allais certainement pas lui révéler mes secrets, et je le jugerais s’il finissait par me dévoiler les siens.

— Ça ne doit pas être facile de séparer ainsi les choses, demanda Kyle. D’autant plus que vous travaillez ensemble tout le temps.

— Pas du tout, intervint Ammo. Il est fréquent que des entrepreneurs collaborent entre eux. Ça n’a rien de compliqué.

— J’ai un aveu à faire, dit Kyle en me regardant. Ma femme préfère le fond de teint Illuminance au mien. Elle dit qu’il ne fait pas la peau grasse et qu’il sublime mieux son teint.

Puisqu’il tournait ça comme un compliment, je le pris comme tel.

— Merci. Tous nos produits sont bios. Plus compatibles avec le pH de la peau, ainsi que le sébum.

— Ça dépend des gens, dit Kyle. Mais je vois où vous voulez en venir. Ça fait un moment que j’essaie de percer sur le marché américain. Mais pour être honnête, c’est un projet périlleux vu que vos produits sont déjà présents sur tous les rayons.

Mon cœur accéléra brutalement mais je continuai à sourire de manière professionnelle. Kyle et moi avions les mêmes désirs. Il avait besoin que je l’aide à rencontrer les responsables des chaînes de distribution, et moi, j’avais besoin de son aide pour percer en Chine. Cette relation pourrait nous être bénéfique à tous les deux si nous faisions en sorte que ça fonctionne.

— Il n’est pas facile d’entrer sur le marché Chinois, encore moins depuis que vous vous y êtes imposé en géant du cosmétique.

— Kyle, tu aurais bien de la chance d’avoir un partenaire comme Titan, dit Ammo. C’est la seule personne avec qui j’aie jamais travaillé — et il y a une raison à ce choix.

Je ne pouvais m’empêcher d’être touchée par ce qu’il venait de dire. Il avait volontairement arrangé ce dîner pour que je puisse m’entretenir avec Kyle. Ça n’avait rien d’une coïncidence. Il essayait de me pousser de l’avant pour que je me dépasse.

— C’est significatif, ça, dit Rick. Ammo est du genre difficile.

— Très difficile, rectifia Ammo. Mais Titan dépasse de loin les autres de par son expertise. Non seulement elle travaille bien, mais c’est une personne loyale. Elle ne te décevra pas.

Il passa affectueusement son bras sur le dossier de ma chaise, ce que personne ne remarqua.

Kyle affichait un regard prudent, tout comme moi. Il n’était pas aussi bien classé sur la liste de Forbes qu’Ammo ou moi-même, mais sa fortune était considérable et ses relations, précieuses. Après un long moment de réflexion, il s’adressa à moi.

— Que penseriez-vous d’un rendez-vous à New York pour parler de tout ça ? Nos assistants s’occuperaient de fixer une date en fonction de nos disponibilités.

Je venais de mettre la main sur la pièce manquante de mon puzzle. Désormais, je pourrais repousser les limites de mon empire et offrir mes produits de luxe à un nombre croissant de consommateurs.

— Ça me paraît être une excellente idée.

* * *

La conversation passa du travail au sport, puis dériva naturellement vers les femmes. Ma présence ne les empêcha pas de parler librement, ce que j’appréciai. La plupart de mes collègues étaient des hommes et les hommes étaient tous les mêmes. Pour ce qui était de l’argent, ils pensaient avec leur tête, mais quand il s’agissait des femmes, ils étaient guidés par un autre membre de leur anatomie.

— Et toi, Ammo ? demanda Kyle. Aux dernières nouvelles, tu étais avec une blonde à la sortie de cette boîte de nuit.

Je n’avais pas envie d’assister à cette conversation. J’arrivais à faire semblant de ne pas me soucier de savoir où Ammo passait ses nuits, mais je n’éprouvais aucun plaisir à l’entendre parler de ses conquêtes. Même quand il enjolivait les choses, je n’aimais pas le visualiser avec une autre femme. Je n’avais jamais cru être quelqu’un de jaloux, mais à force de fréquenter Ammo je me rendais compte que je n’étais pas aussi ouverte d’esprit que je le pensais. Mes anciens partenaires n’avaient jamais piqué ma jalousie. Mais avec Ammo, ça avait été foudroyant.

— Ne crois pas tout ce que tu vois dans la presse à scandale, dit Ammo calmement. Cette femme était ivre morte, alors je l’ai raccompagnée chez elle.

— Te fous pas de nous, répliqua Rick. Tu es le plus grand tombeur de Manhattan.

J’avais envie de me couvrir les oreilles. Je n’avais aucune envie d’entendre parler d’une autre histoire sordide de pipe.

Ammo garda le silence et prit une gorgée.

— Allez, insista Kyle. Dis-nous son nom. Dans quel pétrin es-tu allé te fourrer ?

— Je ne suis pas du genre à faire étalage de mes conquêtes, répondit Ammo. Je suis un gentleman.

— Tu n’étais pas tellement un gentleman à la soirée du nouvel an, piqua Kyle.

Si Ammo gardait le silence, c’était uniquement pour ne pas me heurter, et je lui en étais reconnaissante. Je n’avais pas envie d’avoir vent de ses plans à trois voire à quatre.

— Il commence à se faire tard, Messieurs, dis-je en me levant de mon siège, réfugiée derrière le sourire charismatique que j’avais adopté depuis le début de la conversation. Je suis sûre que vous avez beaucoup de choses à vous dire…

— Je vois quelqu’un, lâcha Ammo sans un regard en ma direction. Et je suis amoureux.

Ciel.

Il n’avait pas vraiment dit ça, n’est-ce pas ?

— Quoi ? demanda Rick, incrédule. Toi ? Amoureux ? De qui ?

— Ouais, ajouta Kyle. De qui parles-tu ?

Je devais déguerpir au plus vite.

— Bonne nuit. Je vous souhaite un bon retour, à tous.

Je me levai de table, mais personne n’y prêta attention.

Ils étaient tous pendus aux lèvres d’Ammo.

— C’est qui ? insista Kyle. Une actrice ?

Ammo ne se décomposa pas.

— Elle est assez connue. Elle veut que notre relation reste secrète pendant quelque temps pour ne pas que les paparazzis s’en emparent, ajouta-t-il avant de se lever également. Je reviens tout de suite. Je vais raccompagner Titan à sa chambre.

— Je n’ai pas besoin d’être raccompagnée, fis-je fermement, chamboulée par l’atmosphère dont cette soirée s’était teintée.

Ammo posa sa main sur ma chute de reins et m’escorta hors du restaurant à l’abri des regards indiscrets.

— Mais qu’est-ce que tu fais, au juste ?

Je tournais furieusement autour de lui, incapable de parler à voix basse. Heureusement, le couloir était désert.

— Tous ces mensonges me fatiguent, Titan, dit-il d’un air à la fois coupable et résolu. Je ne veux plus mentir.

— Nous ne sommes plus ensemble, Ammo. Tu n’as aucun besoin de mentir.

— Si, nous sommes ensemble, fit-il doucement. Nous étions ensemble la nuit dernière comme la nuit d’avant celle-là, et je te parie que nous serons ensemble ce soir.

Je sentis des fourmillements dans la paume de la main et résistai à une envie terrible de le gifler.

— Ce n’était que du sexe. Ça ne voulait rien dire.

Il secoua lentement la tête.

— Combien de fois, au juste, m’as-tu dit que tu m’aimais hier soir ? Cinq fois ?

— Seulement parce que tu m’y as obligée.

Il rit sarcastiquement.

— Personne ne force Titan à faire quoi que ce soit — tu le sais très bien.

Cette fois-ci, son adorable minois et ses yeux dévastateurs ne suffiraient pas à calmer ma colère. Je perdais le contrôle, tout commençait à voltiger. Je n’appréciais vraiment pas ça.

— Lâche l’affaire, Ammo. C’est un secret — et ça le restera.

— Je n’ai plus envie d’être ton sale petit secret.

— Alors tu n’aurais jamais dû me la faire à l’envers, assenai-je. Tu n’aurais jamais dû me trahir. Tu n’aurais jamais dû baiser cette…

— Tu sais très bien que je ne l’ai pas fait. Juste là, ta raison et ton cœur se disputent la première place, mais si tu voulais bien prendre le temps de te poser et d’analyser la situation tu verrais ce que je ressens vraiment pour toi. Si tu croyais vraiment que j’étais allé fourrer ma bite à droite à gauche, tu ne m’aurais pas chevauché comme tu l’as fait hier soir. Tu es la seule femme que je désire, et ça fait six mois que c’est le cas, ajouta-t-il en dirigeant son index tendu vers la pointe de mon nez. Toi.

Je balayai brusquement sa main.

— Tu m’avais promis que ça resterait secret. Cette promesse aussi, tu vas la briser ?

Il contracta la mâchoire et carra ses épaules.

— Je suis obligé de garder ton identité secrète. Mais je ne suis pas obligé de mentir au sujet de l’amour que je te porte, de mon engagement auprès de toi. J’en ai marre de faire semblant d’être le plus grand tombeur des États-Unis alors que j’ai déjà rencontré la femme de ma vie. Ça me rend malade, Titan. J’ai envie de t’attraper par les joues et de t’embrasser devant tout le monde. Je veux que tous les hommes de la planète sachent que c’est moi qui te baise tous les soirs, et pas Thorn Cutter.

Ma colère s’estompa face à la tendresse de ses propos. Sa repartie était certes hostile mais si douce en même temps. Il aurait fallu que je sois de pierre pour que ça ne m’atteigne pas. J’étais touchée en plein cœur ; mes genoux faiblissaient. J’avais beaucoup songé à l’avenir avec Ammo, et à chaque fois, je m’imaginais porter une robe blanche et un solitaire. J’aimais cet homme de tout mon cœur — et il le savait pertinemment.

— Retourne à table et finis cette conversation.

— Je préférerais rester avec toi.

— Eh bien pas de chance.

Je le dépassai pour partir, le frôlant avec mon épaule.

Il me saisit par le poignet et me retourna.

— Titan…

— Ne viens pas dans ma chambre ce soir. Je suis sérieuse.

Il me tenait encore le poignet, mais c’étaient surtout ses yeux qui me retenaient.

— On doit mettre fin à tout ça. Ça ne mène à rien. Nous sommes juste…

— Deux êtres amoureux l’un de l’autre, murmura-t-il. Deux êtres faits l’un pour l’autre.

— Je n’ai pas confiance en toi.

Je ne savais plus quoi penser. Il m’avait dit qu’il ne faisait jamais étalage de ses conquêtes, mais clairement, si. Il m’avait juré qu’il n’avait fait que raccompagner cette femme chez elle mais il l’avait embrassée : je l’avais vu de mes propres yeux. Il m’avait répété qu’il n’avait pas vendu mon histoire à la presse, mais toutes les preuves le désignaient comme coupable. Et malgré tout, je n’arrivais pas à ignorer cette voix dans mon cœur.

— Laisse-moi tranquille, Ammo.

Il me tira brusquement vers lui tout en sortant son portefeuille de sa poche.

Je le regardai attentivement chercher l’objet dans la poche de son pantalon puis l’ouvrir, sans avoir la moindre idée de ce qu’il comptait faire.

Il en sortit la carte magnétique qui ouvrait sa porte et me la tendit.

— Je ne viendrai pas dans ta chambre ce soir. Mais tu viendras dans la mienne.

Il la glissa ensuite sous le tissu de ma robe et la rentra dans mon soutien-gorge.

— Tu bluffes, Titan, ajouta-t-il en rangeant son portefeuille et se tournant pour partir. Et quand tu bluffes, je le sais toujours.

* * *

Je n’avais aucune intention d’aller le rejoindre dans sa chambre.

Il pouvait cesser de se faire ses illusions.

Juste pour me prouver que je disais vrai, je me démaquillai. Je me déshabillai et enfilai une nuisette.

Je comptais rester là.

Je m’installai devant mon ordinateur et travaillai pendant quelques heures, répondant aux mails que j’avais reçus suite à mon intervention. Jessica m’avait envoyé quelques documents qu’elle voulait que je signe électroniquement et j’avais également reçu les bilans trimestriels de certaines de mes entreprises de plus petite taille.

Le temps fila.

Quelques heures plus tard, je levai les yeux vers la pendule et remarquai qu’il était presque minuit.

Il était temps d’aller me reposer.

Je fermai mon ordinateur et allai me coucher, profitant toute seule du grand matelas dont je disposais. Les draps étaient frais et un silence de mort régnait dans la pièce. Même le système de climatisation ne faisait pas un bruit. Toutes les conditions étaient réunies pour que je m’endorme paisiblement.

Mais j’étais obsédée par Ammo.

Il était patiemment installé dans sa chambre à m’attendre. Il avait dit que je viendrais, mais je ne voulais pas confirmer ses prévisions. Je ne voulais pas lui donner raison.

Mes cuisses se languissaient douloureusement de ses hanches, et la température glaciale du lit me donnait des frissons dans le dos. Quand il était dans mon lit, son corps chaud, nu et musclé réchauffait instantanément les draps. Il transpirait puis se frottait à mon corps. Le lit se transformait en fournaise, c’était presque insoutenable. Mais cette chaleur m’aidait à trouver le sommeil.

J’aurais adoré sentir cet homme sublime aller et venir entre mes cuisses.

Mais je n’allais pas céder.

Non.

J’avais posé mon téléphone sur la table de chevet, à côté de la carte magnétique qu’il avait glissée dans mon soutien-gorge. Le numéro de la chambre était inscrit en haut et je compris que sa chambre était mitoyenne avec la mienne.

Il avait dû le faire exprès.

Je fermai les yeux, face au plafond, et tentai de ne plus songer à Ammo. Je me représentai le ciel et les étoiles, essayai de me faire une idée de l’apparence des cieux en cette douce soirée, mais mes pensées ne cessaient de dériver vers des choses moins catholiques.

Ammo profondément enfoui en moi.

Me disant que j’étais sublime.

Haletant contre ma bouche, m’embrassant.

Mes seins dans le creux de ses mains.

Tandis qu’il me faisait jouir, encore et encore.

Je me retournai dans le lit, encore et encore. Mais j’étais obnubilée et je sentis une chaleur me monter dans le corps. J’eus envie de glisser la main entre mes jambes, mais le soulagement aurait été décevant. Ce serait bien meilleur avec un homme réel qui me comblerait, m’enfoncerait dans les bras à l’aide de son physique imposant.

Mon dieu, je le désirais tellement.

Et je lui en voulais tellement d’avoir cette emprise sur moi.

C’était une décision stupide, mais le désir m’avait fait perdre la raison. Je n’avais qu’une chose en tête, et mon obsession n’allait pas me quitter tant que je n’aurais pas étanché ma soif. Ammo avait parié juste, mais il n’était pas du genre à s’en vanter plus tard.

Je me changeai et saisis la clé sur ma table de chevet avant de sortir de la chambre.

Sa porte était à seulement quelques mètres de la mienne. Le couloir était désert, heureusement. Si quelqu’un m’avait vue, il aurait fallu trouver une excuse valide justifiant le fait que je me promène la nuit dans un hôtel, sans maquillage.

J’arrivai devant sa porte et hésitai un instant avant d’insérer la carte magnétique dans le lecteur. J’ignorais s’il m’attendait sur son canapé ou s’il serait nu au moment où j’entrerais. Il dormait généralement en tenue d’Adam, alors le scénario était plausible.

Du moins, l’idée me plaisait.

J’ouvris la porte et fis quelques pas dans l’obscurité de sa chambre. Il avait éteint toutes les lumières. La lueur tamisée du couloir illuminait faiblement le sol sous la porte. Peut-être avait-il fini par se dire que je ne viendrais pas et qu’il s’était couché.

Une silhouette massive apparut dans le noir et s’approcha de moi à pas feutrés. Il arriva à ma hauteur et je distinguai peu à peu son corps et son visage. Avec plus d’un mètre quatre-vingt-dix de muscles, il était impressionnant, presque bestial.

Ses yeux m’apparurent enfin, rivés sur les miens, ardents et terribles. Il était le seul être capable de me faire me remettre en question, de m’intimider par sa seule présence. D’habitude, lorsque je me sentais menacée par quelqu’un, je faisais en sorte d’intimider la personne en retour. Mais ça n’avait aucun impact sur Ammo. Il était bien trop sûr de lui, trop puissant pour éprouver quelque chose d’aussi bas que de l’intimidation. Plus j’étais ferme, plus je me dressais devant lui, plus il me désirait. Il n’était pas du genre à souffrir d’un complexe de castration face à une femme puissante. Au contraire, il trouvait ça excitant.

Il se rapprocha davantage de moi et je ne reculai pas. Puis, un instant plus tard, je sentis qu’il était complètement nu — comme je l’avais espéré. Son corps musclé, avec son torse puissant, ses épaules larges et ses bras tendus, était l’incarnation même de la force. Je levai les yeux vers son visage et rencontrai la même agressivité qu’il avait affichée pendant le dîner.

Il attrapa ma robe et la passa brutalement par-dessus mes épaules. Il évita de peu de déchirer le tissu, étirant complètement cette création précieuse que Connor m’avait offerte. Je m’étais habillée à la hâte, alors je n’avais pas enfilé de culotte. Il jeta un coup d’œil à mon entrejambe, de plus en plus excité. Il dégrafa mon soutien-gorge avant de m’embrasser fougueusement, me maniant avec rudesse et brûlant volontairement les étapes.

Il me saisit avec ses mains puissantes et me maintint en place, afin de profiter de moi comme il l’entendait. Il me serra violemment contre lui et enfonça sa langue dans ma bouche, faisant battre mon cœur à toute vitesse. Il suça durement ma lèvre inférieure, respira contre ma bouche puis me fit basculer dans ses bras pour me porter jusqu’à son lit.

Il me laissa retomber sur les draps puis bloqua mes deux poignets au-dessus de ma tête. Il se positionna sur moi, m’épinglant au lit avec ses quatre-vingt-dix kilos de muscles qui m’excitèrent instantanément. Ses yeux sombres avaient la couleur du chocolat ; j’aurais voulu qu’ils fondent sur ma peau. Sans me quitter des yeux, il noua une corde autour de mes poignets et m’attacha à la tête de lit.

— Pourquoi est-ce que tu...

Il pressa sa bouche contre la mienne et me fit taire avec sa langue.

Je tirai sur la corde et remarquai à quel point elle était serrée. Il n’y avait absolument pas de mou. Même si j’avais été en possession d’un couteau, j’aurais eu du mal à me dépêtrer de là.

Il releva la tête et bloqua directement mes genoux sur ma taille.

— Tu es entrée sur mon territoire. Ici, on joue selon mes règles.

Il enroula la corde tout autour de mon corps, me positionnant de sorte à ce que je lui sois complètement offerte. Il ne m’avait jamais attachée comme ça. J’étais sans défense et à sa merci.

— Ammo...

Il plaça sa tête entre mes cuisses ouvertes puis posa sa bouche contre cette région vulnérable de mon corps. Il embrassa mes lèvres tendres et glissa sa langue le long de ma fente, me goûtant et m’explorant à la fois.

Je cessai de parler et lâchai un gémissement profond.

Ammo posa ses mains rugueuses sous mes cuisses et m’attrapa, se délectant encore de moi à sa guise. Il explora ma fente alanguie et effectua de petits mouvements circulaires autour de mon clitoris enflé.

Je fermai les yeux, pantelante de plaisir, savourant un fantasme qu’il réalisait sans même que je ne sache auparavant que c’en était un. Il me comblait exactement comme je voulais l’être. Je me sentais si bien que j’en oubliais le monde entier. Seule sa bouche m’importait.

Lorsque je fus sur le point de jouir, il retira sa bouche et se replaça sur moi.

— Diesel…

À ce stade, j’étais prête à l’implorer. Ça faisait maintenant des heures que je luttais contre mon désir. Je voulais qu’il me prenne et me procure le genre de plaisir qu’il me donnait depuis des mois. J’ouvris les yeux et le regardai en face, aguichée par son regard sombre.

Il posa son membre sur mes lèvres trempées et le frotta lentement tout en me dévorant des yeux. Le regard brûlant, il pressait durement sa queue contre moi, en effectuant des mouvements qui m’auraient fait trembler les jambes si j’avais pu bouger.

Il baissa davantage la tête de sorte à rapprocher nos visages l’un de l’autre.

Je tentai de me mouvoir contre lui, mais il s’arrêta net.

— Diesel.

— Ça fait des semaines que tu me tortures. C’est à mon tour maintenant.

Il continua à masser mes lèvres en pressant sa queue palpitante contre mon clitoris.

Je voulus poser mes mains sur mon corps, mais les cordes tendues m’en empêchèrent. Je ne pouvais absolument plus bouger, sauf de la tête. Je lui étais complètement offerte et il prenait mon corps d’assaut.

Il pressa son visage contre le mien et me déposa un baiser tendre, très différent de celui qu’il m’avait donné à sa porte. Son baiser était doux et sensuel, plein d’un désir contenu. Je tentai de l’embrasser plus fougueusement, mais il ne s’ajusta pas à mon rythme. J’avais beau essayer de mener la danse, il reprenait le contrôle après chacune de mes tentatives.

— Diesel, murmurai-je tant bien que mal contre sa bouche alors qu’il m’embrassait encore en passant son membre sur ma fente. Baise-moi.

Il prit une grande inspiration, électrifié par ce que je venais de dire.

— Je ne sais pas encore de quelle manière je compte te prendre — dans la chatte, ou dans le cul.

J’en eus le souffle coupé. Mon corps s’embrasa.

— Je veux sentir ton sperme dans ma chatte.

Il s’immobilisa alors, les yeux brillants.

— Je me fous de ce que tu veux.

De nouveau, j’inspirai profondément, les tétons pointant vers le plafond.

— Alors décide-toi, Diesel. Baise-moi, c’est tout.

Je tirai inutilement sur les cordes, tout en sachant que je ne parviendrais pas à me libérer. Je n’aimais pas qu’on me dise quoi faire, être attachée, incapable de bouger. L’impuissance était quelque chose que j’avais beaucoup de mal à accepter, mais avec Ammo, j’étais sans crainte. Je n’avais pas peur. Je me sentais bien — en sécurité.

Il poussa un long râle, les dents plaquées contre ma mâchoire. Il était menaçant et guttural comme un animal terrifiant réclamant son territoire. Il inclina son bassin et poussa son membre épais en moi. Ma fente était glissante, ce qui lui facilita la tâche, et il atteignit rapidement le fond. Sa queue large et longue étirait ma chatte qui était aussi serrée que si c’était la première fois qu’il me prenait.

Je pris une profonde inspiration, aspirant plus d’air que mes poumons ne pouvaient en contenir.

— Bordel.

Il se repositionna sur moi, me regardant droit dans les yeux, le visage baissé vers le mien. De là où il était, il apercevait mon corps tout entier, et il se délectait consciencieusement de mon impuissance. Mes seins étaient pressés ensemble et la peau de ma poitrine rougissait à vue d’œil. Il resta ainsi, immobile en moi, tandis qu’il renouait avec ce corps qu’il n’avait pas vu pendant vingt-quatre heures.

— Tu es à moi, Titan.

Il commença ses va-et-vient selon une cadence parfaite : ni trop vite, ni trop lentement. Ses coups de reins étaient réguliers ; il s’enfonçait complètement en moi à chaque fois. J’allais jouir, c’était inévitable.

Il continua et je sentis une explosion détonner entre mes cuisses, cette sensation poignante que j’avais attendue toute la soirée. C’était torride et délicieux, tellement puissant que c’en était bouleversant. C’était le genre d’orgasme que seul lui pouvait me donner. Seule non plus, je n’y arrivais pas. Je fondis de plaisir et ma raison s’embrouilla.

— Merci…

Je n’y avais pas réfléchi à deux fois avant de prononcer ces mots. J’avais du mal à garder les idées claires lorsque Ammo était planté entre mes cuisses.

— Ne me remercie pas, bébé. Je ne fais que mon boulot.

Il pressa sa bouche contre la mienne et m’embrassa tendrement comme il le faisait généralement après l’amour. Avec les lèvres seulement, mais c’était tout aussi sensuel qu’avec la langue. Il déposa un baiser au coin de mes lèvres puis me mordilla la mâchoire.

— Tu veux jouir combien de fois, ce soir ?

— Je croyais que c’était toi qui décidais.

— Oui. Je décide, dit-il contre mon oreille. C’est pour ça que c’est moi qui te pose ces questions.

Même si j’avais couché avec lui la veille, et la nuit avant ça, j’avais tellement envie de lui que c’était comme si je n’avais couché avec personne depuis des années. Comme si ça faisait une éternité que je n’avais pas eu un homme sublime et transpirant dans mon lit. Avec le peu de mouvements dont j’étais capable, je me penchai contre lui, pantelante et essoufflée, couvrant indéfiniment sa queue de ma crème épaisse et chaude.

— Combien de fois ? répéta-t-il.

— Autant de fois que possible.

Il appuya sa bouche sur mon oreille et agrippa mes cheveux.

— Très bien, alors.

* * *

Nous restâmes un instant allongés dans le noir, sa poitrine collée à mon dos. Des heures s’étaient écoulées et nous étions tous deux épuisés. Mon corps était endolori par son énorme membre et ma peau était marquée par les cordes, trop serrées. Il avait posé la tête dans le creux de mon cou et je sentais sa respiration caresser tièdement ma peau. Il me tenait enveloppée contre lui, dans ses bras musclés, comme pour s’assurer que je n’allais pas me volatiliser.

Il aurait été si simple de rester là, de passer la nuit avec cet homme irrésistible qui me tenait fort. J’adorais sentir son torse se soulever lorsqu’il prenait une inspiration. J’adorais son odeur, masculine avec une once de menthe. Ce confort m’avait terriblement manqué. Autrefois, je détestais dormir avec lui. C’était trop difficile. Mais maintenant que ça avait cessé, je ne dormais plus la nuit. J’étais insomniaque, en permanence épuisée mais incapable de trouver le sommeil.

J’avais envie de rester là — exactement où j’étais.

Mais c’était impossible. Le fait que j’aie couché avec lui trois soirs d’affilée était déjà une catastrophe en soi. À cause de moi, notre relation était encore plus compliquée qu’avant. Je n’étais pas sûre de ce que je voulais — j’avais moi-même du mal à me comprendre. Je ne savais plus quoi faire et ne savais pas non plus comment me guérir de cette addiction. Je désirais aller de l’avant et oublier, mais j’étais gravement empêtrée dans cette histoire et n’avais pas la force d’en sortir seule. En revanche, si je passais la nuit à ses côtés, à le câliner et à l’embrasser, je sombrerais encore plus loin.

Et je n’arriverais peut-être jamais à m’en relever.

Doucement, je me défis de son étreinte pour me rapprocher du bord du lit. Si j’étais assez silencieuse, il ne remarquerait pas mon départ. S’il devinait mon intention, il m’attraperait et me tirerait de nouveau au lit, verrouillant ses bras autour de moi comme les barreaux d’une cage.

J’atteignis le bord mais ne pus me mouvoir beaucoup plus loin.

Sa main puissante me saisit par le poignet et me tira contre sa poitrine. J’eus l’impression de m’écraser contre une montagne. J’étais sonnée, mais lui, imperturbable.

— Non, dit-il comme un homme des cavernes dont le vocabulaire, limité, ne lui servait qu’à exprimer quelques ordres.

— Je suis fatiguée.

— Alors allonge-toi et dors.

— Tu sais que je ne veux pas dormir avec toi, dis-je en m’éloignant de lui.

Il me tira de nouveau.

— Combien de fois par jour vas-tu essayer de bluffer comme ça ?

Il me positionna face à lui et entoura ma taille de sorte à ce que je ne puisse plus partir.

— Tu es venue dans mon antre, ce soir. On joue selon mes règles.

J’aurais si facilement pu renoncer et profiter de la nuit. Mais je ne pouvais pas accepter que ça se produise.

— Nous ne dormons pas ensemble, insistai-je, repoussant son bras. Je ne changerai pas d’avis.

Cette fois-ci, il me laissa partir. Son bras s’ouvrit péniblement, comme un vieux portail.

Je me mis debout et ramassai mes vêtements au sol.

Il prit appui sur son coude, visiblement agacé par mon comportement. Il avait beau me presser, il y avait des fois où ça ne marchait pas. En cet instant précis, il savait pertinemment qu’il ne servait à rien d’insister, que ma décision était prise et que j’étais intransigeante.

— Il faudra qu’on reparle de tout ça à notre retour.

— Il n’y a rien à dire.

J’étais incapable de le regarder en face quand il se tenait ainsi, nu, les draps enroulés autour de sa taille. La forme de son sexe encore dur était moulée par le coton. Ses cheveux étaient ébouriffés par mes étreintes et il était terriblement sexy. Il était l’homme le plus désirable au monde et si je restais dans ce lit je pourrais en profiter un peu plus longtemps encore. Mais je ne pouvais pas être avec un homme en qui je n’avais pas confiance. La confiance, c’était essentiel à mes yeux — et entre nous, il n’y en avait plus.

— On verra, dit-il, s’allongeant, les yeux rivés au plafond. Quand est-ce que ton avion part, demain ?

— Je vais sans doute prendre une douche puis filer — et dormir dans l’avion.

— Alors à un de ces quatre, Titan, dit-il, s’installant confortablement, les yeux fermés. N’oublie pas de laisser de l’argent sur la table. Tu sais, vu que je suis ta pute.

Il n’avait pas besoin de hausser le ton pour me signifier sa colère. Il resta allongé, une main derrière la tête et l’autre reposant sur son torse.

Je m’habillai et restai à côté du lit, blessée par ce coup de couteau invisible . Il me faisait injustement culpabiliser. C’était lui qui m’avait menti, c’était lui qui n’était pas digne de confiance. Je faisais de mon mieux pour continuer à jouer le jeu tout en préservant mon cœur — du moins, en partie. Mais il s’était faufilé entre les mailles de mon armure, m’avait touchée là où je ne m’y étais pas attendu. Il savait très bien ce que je ressentais pour lui, alors cette insulte n’était qu’une manière de me faire plier. Il aurait dit n’importe quoi pour que je retourne au lit avec lui.

Malheureusement pour moi, ça fonctionnait.

Je retournai sur le lit et me penchai sur son visage.

En sentant ma présence il ouvrit les yeux. Ils avaient la couleur de la terre, pétillants d’énergie et de vie. Ammo était un homme instruit : il me contait des histoires rien qu’avec les yeux. Ses émotions étaient à fleur de peau. Il n’avait pas besoin de parler pour me dire qu’il était énervé, triste ou ému.

Je m’inclinai et déposai un baiser tendre et léger sur ses lèvres. Si je mettais la langue, il risquait de m’arracher de nouveau mon soutien-gorge. Je passai délicatement mes lèvres sur la peau rugueuse qui entourait sa bouche, et lorsqu’il sentit ma peau chaude contre la sienne, il inspira profondément.

— Je t’aime, murmurai-je.

Il sourit contre mes lèvres et glissa sa main dans mes cheveux. Il m’embrassa plus tendrement, sa respiration s’étant calquée sur la mienne. Il était à la fois viril et rassurant.

— Je t’aime aussi, bébé. À un point que tu ne peux même pas imaginer.

* * *

Je dormis durant le vol et retournai au travail dès le lendemain matin. Ces quelques jours de congé avaient suffi à me faire prendre du retard. Le travail n’attendait pas, et parfois, j’aurais voulu pouvoir me passer de sommeil pour mieux accomplir mes tâches quotidiennes. Je passai la journée dans mon bureau principal, près de mon penthouse, et décidai de ne pas me rendre à Stratosphère vu que j’y avais déjà consacré mon week-end.

Depuis que j’avais quitté sa chambre, je n’avais pas échangé un mot avec Ammo. J’avais besoin d’un peu de temps pour réfléchir. À partir du moment où nous nous trouvions dans la même chambre, les vêtements volaient en tous sens et nous nous retrouvions à nous enlacer. C’était une addiction terrible dont il allait falloir que je me débarrasse. J’étais beaucoup plus pragmatique lorsque nous étions séparés.

La voix de Jessica résonna dans l’interphone.

— M. Ammo est là pour vous voir.

Putain.

— Pourquoi ?

— Je… Je ne sais pas. Je pensais que ce serait OK s’il passait sans prendre de rendez-vous. Voulez-vous que je lui demande de partir ?

Je soupirai avant de presser de nouveau le bouton de l’interphone.

— Non. Faites-le entrer.

— Oui, Titan. Ça sera fait.

Quelques instants plus tard, Jessica ouvrit la porte vitrée et escorta Ammo dans mon bureau. Déjà, nu, les cheveux ébouriffés, il était très séduisant, mais bien habillé dans un costume neuf et impeccablement coiffé, il était irrésistible. Il s’avança dans mon bureau, parfaitement à son aise, et s’assit dans le fauteuil en face de mon bureau. Il était entré sans me saluer, sans même me sourire, se contentant de me regarder avec ses yeux brûlants comme dans la chambre. Il s’en fichait de savoir si on remarquait la manière qu’il avait de me regarder. Il continuerait à me fixer ainsi même s’il était filmé.

— Que puis-je faire pour toi ? demandai-je, tournant de nouveau les yeux vers l’écran de mon PC.

Les portes de mon bureau étant vitrées, mes assistants pouvaient aisément voir ce qui se passait à l’intérieur. Je n’avais rien à cacher et je n’avais pas besoin d’intimité. Ça permettait à Jessica de savoir quand j’étais au téléphone, et de la sorte, de me solliciter au moment opportun. Quand elle voyait que le téléphone était posé sur le combiné, elle me contactait. Ainsi nous étions beaucoup plus productives.

— Il est temps que nous parlions, tous les deux.

Il posa sa cheville sur le genou opposé et occupa entièrement son fauteuil avec son corps musclé. Son costume bleu marine complimentait délicieusement son bronzage et ses cheveux bruns. Mais encore une fois, il aurait pu s’habiller en orange et être tout aussi beau.

— Que nous parlions de quoi ?

— Tu sais très bien de quoi je veux qu’on parle, dit-il, inclinant légèrement la tête de côté.

Je n’avais aucune envie d’avoir cette conversation, et encore moins dans mon bureau.

— Pas au travail.

— Je suis tout aussi occupé que toi et j’ai quand même réussi à faire de la place pour toi dans mon emploi du temps, dit-il en me faisant un clin d’œil. Tu es ma priorité.

— Eh bien toi, tu n’es pas une de mes priorités.

Il sourit.

— Jusqu’à ce que les lumières soient éteintes et le soleil couché…

Je me concentrai sur mon ordinateur afin de lui dissimuler mes réactions.

— Alors j’y ai bien réfléchi, et j’aimerais qu’on réactualise notre accord.

Je le fusillai du regard ; à présent, je ne pouvais plus faire semblant de m’intéresser à mes mails.

Une fois qu’il eut gagné mon attention, il plissa les yeux.

— Nous savons tous les deux que nous allons continuer à coucher ensemble. Ne perdons pas de temps à le nier en vain. Du moins, tu devrais arrêter de perdre ton temps en voulant le nier. Mais j’aimerais qu’on établisse quelques règles afin que je sache où on en est. Au fond de toi, tu sais très bien que je n’ai fait aucune des choses dont je suis accusé. Tu as du mal à réconcilier ton cœur et ta raison, et ça me va. Je serai patient parce qu’il s’agit de toi et que tu en vaux la peine. Alors pour le moment, cet arrangement me convient.

Moi, ce qui me convenait, c’était un arrangement avec Ammo sur la durée. Beaucoup de sexe sans les histoires de cœur. C’était plus simple de cette manière. Si nous retournions à ce stade, je pourrais continuer à m’amuser sans risquer de me blesser.

— Et comment ça fonctionnerait ?

— On prend le dessus à tour de rôle. Personne n’est en contrôle pour de bon.

— Et comment le décidera-t-on ?

Il tapota l’accoudoir du bout des doigts.

— On le saura en temps venu. Il y a des fois où tu veux que je te prenne comme une bête. À d’autres moments, j’aime bien que tu me tourmentes. Nous ferons en fonction de nos envies.

Les règles seraient bien plus floues. Ce n’était pas un protocole avec lequel j’étais à l’aise.

— C’est moi qui serai en contrôle, tout le temps. Après tout, c’est toi qui m’as trahie.

Il secoua doucement la tête.

— Ce sera un partage équitable ou rien du tout. Voilà mes conditions.

— Qu’est-ce qui te fait penser que tu es en mesure de me présenter tes conditions ? le défiai-je.

— Parce que, dit-il en fronçant les sourcils, parce que j’ai été loyal envers toi depuis le jour où j’ai fait ta connaissance. Un jour… tu t’en rendras compte.

Je n’étais pas certaine d’en avoir un jour la preuve. Même à présent, je ne savais pas quoi penser de tout ça. Ammo était un homme intelligent. Il lui serait très facile de me manipuler, d’autant plus qu’il me connaissait par cœur. Mais je l’aimais tellement. Si je n’avais pas été si follement amoureuse de lui, j’aurais tourné les talons et je serais partie pour de bon. La seule raison pour laquelle cet arrangement me convenait, c’était que je n’étais pas assez forte pour le quitter — pas pour le moment.

— Un partage équitable du pouvoir, répéta-t-il. Tu es d’accord ?

Je savais qu’Ammo ne bluffait pas. Pour rien au monde il ne renoncerait à sa part du marché.

— Oui.

— Très bien. Nous sommes monogames. Nous sommes égaux. Et il n’y a pas d’échéance à cet accord.

— Ça me va.

— Excellent, dit-il avant de se lever et de boutonner sa veste sans me quitter des yeux. Tu sais très bien que je n’ai rien fait, Titan.

Je soutins son regard sans ciller.

Il laissa retomber ses mains le long de son corps, me dévisageant d’un regard brûlant.

— Ignore ces soi-disant preuves. Écoute ton cœur. Est-ce que ton cœur s’est déjà trompé ?

— Une fois.

Et ça avait été la plus grosse erreur de ma vie. Ça m’avait presque coûté la vie. Thorn avait failli se retrouver derrière les barreaux, condamné pour meurtre. Il m’avait fallu des années pour m’en remettre et arriver à surmonter ma peur.

— Et à l’heure d’aujourd’hui, c’est mon plus grand regret.

— Je ne serai pas quelque chose que tu regretteras, Titan.

Il parlait d’un ton ferme mais il s’était radouci. Ses yeux avaient perdu leur rigidité glaciale et il me regardait tendrement, comme lorsque nous étions seuls.

— Tu sais que je t’aime. Et que je ne te ferais jamais de mal. Tout semble me désigner coupable, mais ça ne veut rien dire.

— Les preuves sont assez éloquentes.

— Je n’ai qu’une parole. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour être innocenté. Mais si je n’y arrive pas, il va falloir que tu me croies. Il faut que tu me fasses confiance.

— Je ne crois pas pouvoir…

— Si, tu le peux. Pourquoi me laisses-tu venir dans ton lit tous les soirs ?

Je n’avais plus envie de soutenir son regard, mais je refusai de détourner les yeux.

— Si tu croyais vraiment que j’avais fait toutes ces choses, tu ne me laisserais pas te toucher. Au lieu de ça, tu me dis que tu m’aimes quand je suis enfoui entre tes cuisses. Tu m’embrasses comme si j’étais le seul que tu n’aies jamais aimé.

Je clignai des yeux, bouleversée par ce qu’il venait de dire.

Il se pencha en avant et posa les mains sur mon bureau, projetant une ombre sur toute la pièce.

— Tu me crois. Je sais que tu me crois. C’est juste que tu ne le sais pas encore.

* * *

L’ascenseur sonna, puis la porte s’ouvrit.

Maintenant que nous avions de nouveau convenu d’un arrangement avec Ammo, je ne savais plus si c’était Thorn ou lui qui arrivait chez moi. Ça aurait pu être l’un comme l’autre.

C’était Thorn. Il portait un tee-shirt et un jean, m’indiquant qu’il s’était rendu à la salle de gym puis qu’il avait pris une douche avant de venir chez moi. Il ne faisait jamais d’apparition en public sans s’être préalablement mis sur son trente-et-un. Ce n’était qu’avec ses proches et ses amis les plus intimes qu’il se permettait de porter des vêtements ordinaires.

— Salut.

J’étais assise sur mon canapé, l’ordinateur sur mes genoux.

— Salut.

Il se rendit à la cuisine pour se servir un verre d’eau.

— Tu as quelque chose à manger ?

— Il y a des restes au frigo.

Il s’affaira dans le fond, passa une assiette au micro-ondes et s’assit à la table de la cuisine. Chez lui il disposait d’un cuisinier personnel mais il venait quand même piller mon frigo plusieurs fois par semaine.

Je le rejoignis avec un verre d’eau.

Thorn prenait de grandes bouchées, les yeux baissés vers sa nourriture.

— Tu n’as pas déjeuné ?

— J’avais beaucoup de rendez-vous et ils n’avaient que des muffins. Je ne peux pas manger des conneries pareilles.

— Tu peux bien te le permettre une fois de temps en temps.

— Tu peux parler.

Je ne mangeais quasiment rien pour être sûre de continuer à rentrer dans mes robes et mes jupes. Une fois que j’avais atteint la trentaine, mon métabolisme avait ralenti. J’avais dû encore réduire les portions pour conserver mon tour de taille.

— Ça s’est passé comment, au travail ?

— Très bien. Je développe mon entreprise et compte ouvrir une succursale dans le Midwest, dans une petite ville avec beaucoup de terrains. Je vais offrir du travail à la population locale, alors on m’accordera les permis sans problème. C’était comment, la France ?

— Magnifique, comme toujours.

— Nous devrions y aller pour notre lune de miel.

L’évocation de notre mariage me fit penser à Ammo qui n’allait certainement pas me laisser lui filer entre les doigts sans se battre.

— Peut-être. C’est très en vue… on ne passera pas inaperçus.

— C’est l’idée, dit-il avant de prendre une nouvelle bouchée. Comment s’est passée la conférence ? Ammo ne t’a pas posé de problèmes, j’espère ?

En temps normal, j’aurais tout raconté à Thorn : comment j’avais eu un moment de faiblesse et couché avec lui chaque soir du séjour. Mais en cet instant-là, je n’eus pas envie de lui en parler. Je savais que j’aurais dû rester forte et lui dire non.

— Non… Il ne m’a pas posé de problème. L’intervention s’est bien déroulée. J’ai rencontré Kyle Livingston. J’ai croisé quelques connaissances.

Thorn leva la tête de son assiette et me contempla. Il plissa les yeux et se concentra sur moi, cherchant à déchiffrer mon expression. Il me connaissait mieux que personne, et il repérait sans peine le moindre changement de ton ou d’humeur dans ma voix.

— Il y a quelque chose que tu ne me dis pas.

Je soutins son regard tout en réfléchissant à ce que j’allais faire. Je ne pouvais pas lui mentir. Nous ne nous mentions jamais et je n’avais aucune envie de prendre cette habitude avec lui. Il me jugerait pour ce que j’avais fait, me reprocherait ma bêtise, mais je devais assumer les conséquences de mes actes. J’avais tendance à prendre de mauvaises décisions dans la vie. Il était mon partenaire et c’était son rôle de me dire les choses que je n’avais pas envie d’entendre.

— Une chose en entraînant une autre… J’ai fini par coucher avec Ammo.

Thorn s’adossa à sa chaise, les épaules droites. Son expression resta la même, il n’y eut pas une lueur de méchanceté dans ses yeux. À vrai dire, il était plus étonné qu’autre chose et ne savait pas quoi penser de la situation.

J’attendais son jugement.

— Pourquoi ?

— C’est arrivé, c’est tout. Il m’a embrassée, et je ne l’en ai pas empêché… Et tu sais comment c’est dans ces cas-là.

— C’était juste une fois ?

— Euh… Non.

Il fronça les sourcils.

— Toutes les nuits du séjour.

Thorn posa sa fourchette et soupira.

— Titan, que fais-tu au juste ?

— Je n’ai pas réfléchi. Je sais qu’on l’accuse de…

— À raison. Il est coupable de ces choses terribles.

— Je sais. Mais je… ne peux pas m’empêcher d’éprouver des choses pour lui. Je sais que c’est idiot et que c’est une erreur, mais je n’y peux rien. Je suis passionnément amoureuse de lui et je ne peux pas garder mes distances. Quand il m’embrasse, j’en perds tous mes moyens. Et quand il me dit qu’il m’aime, je suis euphorique. C’est pathétique, je sais…

Thorn soupira de nouveau puis baissa les yeux vers la table.

— Je comprends, Titan. Ça n’a rien de pathétique.

Je ne pouvais dissimuler la surprise sur mes traits.

— Mais tu dois être plus forte que ça. Nous avons des preuves irréfutables ; il ment. D’abord, à propos des documents qu’il a envoyés à la presse. Ensuite, à propos de cette femme qu’il a embrassée en boîte.

— Mais il a révélé les détails de son histoire avec son père pour que les gens cessent d’en parler. Et ça a marché.

— Peut-être que le journaliste n’était pas censé révéler le nom de son informateur. Et que lorsqu’il l’a fait, Ammo a été obligé de réparer les dégâts.

— Peut-être…

Thorn me dévisagea plus durement.

— Titan, tu dois faire attention. Tu as travaillé très dur pour en arriver où tu es aujourd’hui. Ce serait dommage de tout jeter à la poubelle pour un homme en qui tu ne peux pas avoir confiance.

Ses mots m’allèrent droit au cœur et m’aident à retrouver mes esprits. La patronne pragmatique en moi savait qu’il avait raison. Je pariais plus que je n’étais prête à perdre.

— Je croyais qu’Ammo était fait pour toi. Mais aujourd’hui, tout nous indique qu’il vaut mieux s’en méfier. On ne peut pas ignorer ça. Je respecte toutes tes décisions. Si tu ne veux pas m’épouser, ce n’est pas grave. Je serais déçu, mais je m’en remettrais. Ça n’a rien à voir avec moi. Je sais que tu n’as pas besoin d’un homme qui te protège mais je veux quand même te protéger. Tu as déjà traversé assez d’épreuves comme ça. Je ne veux pas que tu reproduises les mêmes erreurs. Je ne veux pas que tu aies à te reconstruire, une troisième fois.

Je hochai la tête en signe d’acquiescement.

— Tu as raison.

— Regarde : on va simplifier la donne. Si c’était un accord commercial, tu l’accepterais ?

Il y avait trop d’inconnues à cette équation. Je ne mettrais pas un million de dollars en jeu pour un accord aussi imprévisible. Je tournerais les talons et irais faire affaire ailleurs.

— Non…

— Alors tu as ta réponse.

Je posai mes coudes sur la table et fis lentement glisser mes mains le long de mon visage. Je massai doucement mes trempes du bout des doigts, même si je n’avais pas mal à la tête. Je me laissai pénétrer par les lumières de la ville, sentant peser sur moi le regard protecteur de Thorn. J’avais de la chance de l’avoir dans ma vie. C’était tout ce que je désirais au monde : quelqu’un en qui je pouvais avoir confiance, quoi qu’il arrive. Comment pourrais-je laisser une chance à Ammo quand un homme aussi merveilleux était déjà à mes côtés ? Nous ne serions jamais amoureux, ni passionnels, mais nous avions quelque chose de bien plus important.

— Je t’aime…

Thorn était toute ma famille, mon seul repère.

Thorn passa sa main en travers de la table et me caressa le coude.

— Je sais.

— J’ai tellement envie de le croire… qu’il m’arrive de m’en convaincre, par moments.

C’était la première fois que je lui parlais à cœur ouvert. Thorn était mon unique confident. Ammo était venu ensuite. Il m’avait ouvert de force comme une huître et m’avait exposée — et je l’avais laissé faire.

— Je sais.

— Mais tu as raison. Je ne peux pas continuer.

— C’est trop risqué.

— Il m’a dit qu’il voulait que nous reprenions notre arrangement. J’ai accepté.

Thorn retira sa main et me dévisagea jusqu’à ce que je le regarde à mon tour.

— Et s’il parlait de votre histoire à quelqu’un ?

— Il l’aurait déjà fait.

— Tu crois ?

— Pourquoi ne pas en avoir parlé au moment où il a vendu mon histoire ?

Thorn ne sut que répondre.

— De plus, il a signé une clause de confidentialité.

Thorn hocha la tête.

— Et que je continue de coucher avec lui ou non, il pourra parler de cette histoire. Ça ne fait pas réellement de différence.

— C’est vrai. Mais coucher avec lui pourrait impacter ton jugement.

— Pas si ça reste purement physique. Et si je ne le fais pas… Je sais que ça va arriver, de toute façon. Au moins, de cette manière, la relation est placée sous contrôle. Il y a des règles. La relation charnelle est séparée de la relation affective.

— Je suppose. Une fois que nous serons fiancés, il n’y aura plus de demi-tour possible. Ça devrait te protéger, ça aussi.

— Ouais…

Thorn me regarda avec ses yeux bleus diaphanes, tendres et doux. C’était un regard qu’il ne réservait qu’à moi. Devant le reste du monde, c’était un homme d’affaires froid et puissant. Il ne manifestait jamais ses émotions. Seuls le pouvoir, le contrôle et l’argent lui importaient. Mais quand nous nous retrouvions tous les deux, il révélait une autre facette de sa personnalité. Il était doux, gentil, empathique… et tellement plus encore.

— Tu veux encore m’épouser ?

Je hochai la tête.

— Je vais avoir besoin d’une réponse plus franche que ça.

— Oui, je le veux.

Ses yeux froids me transpercèrent. Il guettait ma réaction, repérait mes doutes.

— Tu en es sûre ? Parce que tu n’es pas obligée.

— Non, je sais. J’en ai envie. C’est la meilleure chose à faire.

— Vraiment ? demanda-t-il. Parce que tu pourrais aussi attendre de tomber amoureuse de quelqu’un d’autre.

Comme si ça allait m’arriver un jour.

— Non. Ammo est la dernière erreur que je commettrai de ma vie. L’amour, ça ne rime à rien. C’est douloureux et compliqué. Je veux ce que nous avons. Je veux de la confiance, de l’amitié, de la stabilité… C’est ça, l’amour véritable.

Son regard s’illumina.

— Je suis bien d’accord. Je voulais juste m’assurer que c’était ce que tu pensais.

J’acquiesçai.

— Alors je vais lancer les préparatifs.

9

Ammo

L’ascenseur s’immobilisa doucement, puis la porte s’ouvrit.

Je n’avais pas prévenu Titan que je venais chez elle. D’ailleurs, je n’avais pas besoin de la prévenir. Je pouvais l’avoir quand je le désirais — et elle pouvait m’avoir à sa guise.

Je fis quelques pas dans son salon et la vis assise sur son canapé. Elle avait étalé ses dossiers et ses documents sur la table basse et tenait son ordinateur sur ses genoux. Au lieu de son whisky habituel, elle s’était servi un verre d’eau avec des glaçons.

Peut-être avait-elle pris mon avertissement au sérieux.

Ses yeux verts s’étaient posés sur moi et vu l’absence de surprise sur son visage elle avait dû s’attendre à ma venue. Elle ne se leva pas pour me saluer. Parfois, elle semblait froide comme la pierre, mais ça faisait partie intégrante de son personnage professionnel. Cette fois-ci, quelque chose était différent. Elle semblait préoccupée.

J’avais enfilé une veste noire par-dessus mon tee-shirt en V alors je le suspendis près de la porte d’entrée. Ses yeux se rivèrent automatiquement sur mes épaules, la partie de mon corps qu’elle préférait. C’était par là qu’elle aimait me tenir lorsqu’elle me chevauchait ou que je la maintenais clouée sur le matelas.

Je pris place sur le canapé à ses côtés et retirai son ordinateur portable de ses genoux. Afin de lui signifier que je respectais sa vie privée, je le fermai pour qu’elle ne se demande pas si je comptais jeter un coup d’œil à ses affaires professionnelles. Autrefois, la confiance régnait entre nous, mais c’était autrefois. À présent, la confiance était brisée.

Et ça m’attristait.

J’étais nostalgique de la manière qu’elle avait de me regarder — comme si j’étais la dernière personne au monde qui songerait à lui faire du mal. Maintenant, elle me scrutait avec méfiance et remettait en question chacun de mes mots. Les masques qu’elle arborait n’étaient pas assez épais pour cacher l’amour qui brillait dans ses yeux, mais j’aurais aimé trouver davantage de choses dans son regard. J’aurais aimé y voir luire de la confiance, de l’amitié et une loyauté à toute épreuve.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? dis-je en m’adossant au canapé tout en me tournant vers elle pour sentir l’odeur de son parfum mêlé à celui de son shampoing.

Elle portait encore sa jupe crayon et son chemisier, mais avait retiré ses chaussures ; elles traînaient au sol, au pied de l’autre canapé. Ses cheveux bouclés retombaient en cascades soyeuses, assez douces pour que je puisse y glisser mes mains sans peine.

Elle croisa les jambes et se redressa, comme si nous étions en réunion professionnelle.

— Ne fais pas ça, demandai-je.

Elle se retourna vers moi et me regarda froidement.

— Je te demande pardon ?

— Sois toi-même. Je veux voir Tatum, pas Titan.

— Tu as perdu le droit de voir Tatum. Tu ne la verras plus. C’est du passé, tout ça.

Ces quelques mots forèrent un trou dans mon cœur, me heurtèrent au sternum et brisèrent le reste de mes os au passage. Titan était une femme puissante avec une allure impressionnante et une intelligence redoutable. Mais Tatum était sublime, bienveillante, douce… et tellement plus encore. C’était cette femme-là que je voulais voir — celle dont j’étais tombé amoureux.

— Tu n’as plus le droit de venir ici à l’improviste. Si tu veux me voir, préviens-moi avant.

— Depuis quand fonctionne-t-on comme ça ?

— Depuis maintenant, dit-elle avec un regard dur.

— La réciproque n’est pas valable. Tu peux passer chez moi quand tu le souhaites, Titan. Je n’ai rien à te cacher.

— Moi non plus. Mais je te prierais de ne plus envahir mon espace personnel.

Lors de notre dernière conversation, elle avait été froide — mais pas aussi dure que ce soir. Quelque chose avait dû se produire depuis notre dernière entrevue. Quelque chose l’avait incitée à me repousser comme elle le faisait. Et j’avais une théorie à ce sujet.

— Je sais que cet accord n’a pas la même signification pour toi que pour moi.

C’était faux.

— Pour moi, il ne s’agit que de deux personnes qui veulent prendre leur pied ensemble. C’est un échange de bons procédés. C’est intime et simple. Et nous n’en parlerons à personne.

— J’en ai conscience, répondis-je.

— Mais ça s’arrête là. Si tu crois que ça va aboutir à quelque chose de plus sérieux, tu te trompes. Je ne veux pas te faire perdre ton temps. Je vais épouser Thorn. Et je ne changerai pas d’avis.

Mon cœur se fendit en mille morceaux comme si elle venait d’abattre un marteau sur ma poitrine. Elle n’aimait pas Thorn comme elle m’aimait moi. Leur relation n’était ni plus ni moins qu’un accord commercial. Mais ça ne m’empêchait pas d’être jaloux — et terrifié. Je ne pouvais pas me résoudre à perdre la femme de ma vie à cause d’un crime que je n’avais pas commis. Si je lui avais réellement fait du mal, j’aurais eu la décence de disparaître. Mais ce n’était pas le cas et je devais à présent avoir le courage de me battre pour elle.

— Si, tu changeras d’avis.

— Ammo, dit-elle d’une voix encore plus ferme. Je ne changerai pas d’avis.

— Tu ne l’aimes pas.

— Précisément.

Ma mâchoire se contracta et je grinçai des dents.

— Si tu ne peux pas te faire à cette idée, il vaudrait mieux que tu partes. Malgré tout le mal que tu m’as fait, je ne veux pas te blesser.

— Je ne t’ai rien fait, Titan.

— Arrêtons de faire comme si tu n’avais pas vendu mon histoire à la presse et j’arrêterai de faire semblant que je peux me passer de ton corps. Je veux continuer notre arrangement parce que je ne désire que toi. Nos ébats torrides et passionnés sont les seuls à pouvoir me combler. Tu es le seul homme capable de me satisfaire au lit. Je pourrais trouver un autre partenaire, mais pour être tout à fait honnête, je n’en ai pas envie. Ça ne change rien au fait que je compte épouser Thorn, passer le restant de mes jours à ses côtés et fonder une famille avec lui. Voilà mes termes. C’est à prendre ou à laisser.

Elle ne bluffait pas. Je pouvais le sentir à l’atmosphère tendue qui l’entourait. Elle avait dû raconter à Thorn ce que nous avions fait en France et il l’avait remise sur le droit chemin. À présent elle était inflexible, solide comme le fer et aussi froide que de la glace. Je m’étais déjà expliqué un million de fois pourtant elle continuait à ne pas me croire. Je n’allais pas baisser les bras mais il fallait que je me plie à ses règles. J’allais la rendre encore plus amoureuse de moi, rebâtir la confiance qui s’était brisée et faire en sorte qu’elle change d’avis avant qu’elle n’épouse Thorn. Entre-temps, j’essaierais de prouver mon innocence au monde. Ça faisait maintenant un an qu’ils s’étaient fiancés. J’avais tout mon temps. Une fois qu’elle serait mariée, je ne serais plus capable de coucher avec elle ; ça me rendrait malade de savoir qu’elle se serait légalement liée à un autre. Alors, il me faudrait la regarder partir — mais pas avant d’avoir fait tout mon possible.

— Il y a une pièce du puzzle que tu sembles ignorer, un détail auquel tu n’as pas prêté attention.

— Et qu’est-ce que ce serait ? dit-elle en plissant légèrement les yeux.

— Tu ne trouves pas ça étrange que ton histoire ait fuité juste après que tu as annoncé à Thorn que tu comptais m’épouser ?

Elle ne cilla pas, mais je pouvais voir à son expression qu’elle faisait de son mieux pour établir les liens logiques et anticiper ce que j’allais lui annoncer.

— Tu m’avais dit que seules trois personnes étaient au courant de cette histoire : toi, moi et Thorn. Si ce n’est pas moi qui ai révélé tes secrets, alors ça ne peut être que Thorn.

— Impossible, dit-elle, le regard sombre.

— Pourtant, je peux t’affirmer que ce n’était pas moi. Le type a beau ne pas être amoureux de toi, il est assez possessif dans son genre. Tu penses vraiment qu’il aurait accepté de te perdre sans même se battre pour te garder ? Il t’a apporté tout son soutien, mais il aurait pu faire ça pour se débarrasser de moi. C’est le crime parfait. Et vu qu’il s’est mis en danger dans l’histoire, il paraît parfaitement innocent.

— C’est ridicule.

— Vraiment ? insistai-je. Pour moi, ça tient la route.

Elle se concentrait, tout en réfléchissant à la vitesse de la lumière.

— Si tu m’étais promise, je ferais tout pour te garder.

— Tout, comme accuser la seule personne en qui j’ai confiance ? demanda-t-elle. Me faire remettre en question la seule personne qui a jamais été là pour moi ?

Jusque-là c’était Bruce Carol que j’avais suspecté mais Thorn aurait tout aussi bien pu commettre le crime. Bruce n’aurait pas pu se procurer ces informations avec autant de facilité. Mais Thorn connaissait la situation dans les moindres détails, parce qu’il avait été présent.

— Avoue que c’est une drôle de coïncidence, Titan. Ça fait longtemps que Thorn t’a intégré à ses plans de vie. Ses parents t’adorent. Tu es déjà la femme la plus riche du monde — sans parler du fait que tu es sublime. C’est un homme ambitieux et prêt à tout pour parvenir à ses fins. Jamais il ne trouverait une autre femme comme toi. Il en a conscience. Alors au lieu de te laisser partir, il a préféré s’en prendre à son concurrent — moi.

Titan ne prononça pas un mot, mais elle songeait sérieusement à ce que je venais de lui dire. Son cerveau brillant était en ébullition. Elle avait beau faire confiance à Thorn, elle ne pouvait ignorer que le timing était intrigant. Cette histoire avait fait la une quelques jours avant que Thorn n’annonce leur rupture au monde entier. Clairement, quelqu’un essayait de me détruire. Thorn était un coupable tout aussi plausible que Bruce Carol.

Je continuai à regarder Titan dans les yeux, en espérant qu’elle prendrait mes accusations au sérieux et qu’elle s’octroierait le temps d’y réfléchir. Si elle interrogeait Thorn, elle obtiendrait peut-être des réponses à ses questions. Elle le connaissait mieux que quiconque alors elle serait sans doute en mesure de savoir s’il lui mentait. C’était la personne la mieux placée pour le soumettre à cet interrogatoire. Si je m’en chargeais personnellement, ça ne donnerait rien.

— Tu n’as qu’à lui poser la question.

— Il ne me ferait jamais une chose pareille.

Toute sa force l’avait quittée ; sa voix était à peine audible. J’avais réussi à ébranler ses convictions.

— Ça ne coûte rien de demander.

— Tu essaies de me monter contre lui.

— J’essaie de découvrir la vérité, dis-je en secouant la tête. Ce n’est pas moi qui ai vendu ton histoire, ce qui signifie qu’il y a quelqu’un dans notre entourage qui essaie de te faire du mal. Je me fais un devoir d’identifier le coupable, pas seulement pour me blanchir — mais pour te protéger. Je te dois bien ça. Que tu veuilles de moi ou non, je dois m’assurer que tu vas bien. Je ne vais pas laisser quelqu’un ruiner ta carrière. Tu es la personne la plus incroyable qu’il m’a été donné de connaître. Et même si tu as tourné la page, je ne vais jamais t’abandonner.

Son masque se fissura et Tatum rayonna vivement à travers les fentes. Elle était parée contre les critiques et la cruauté, mais à partir du moment où je lui ouvrais mon cœur, je pouvais l’atteindre. Son âme s’entrouvrait juste assez pour laisser passer la mienne.

— Diesel… Je n’ai jamais été si confuse de toute ma vie. J’ai envie de te croire… Plus que tout au monde.

Je pris son visage entre mes mains et l’embrassai tendrement. Nous fûmes de nouveau unis comme nous ne l’avions plus été depuis longtemps et mon cœur fondit de plaisir. Nous respirions de concert, l’un contre l’autre. Jamais je ne me sentais aussi bien que lorsque mes lèvres étaient collées aux siennes, que nous nous abandonnions l’un à l’autre. Avec Tatum, je me sentais entier. Elle éprouvait la même chose. Je le devinais à la façon dont ses doigts tremblaient, dont sa respiration s’intensifiait à mon contact.

— S’il te plaît. Demande-lui.

— Je ne sais pas. S’il n’a rien fait, il va très mal le prendre.

— Tu dois lui demander, Titan. Je comprends que tu ne puisses pas me croire sur parole, c’est bien trop risqué. Mais si tu m’aimes, demande-lui. Accorde-moi au moins le bénéfice du doute, et demande-lui.

Elle appuya son front contre le mien et ferma les yeux.

— Bébé, murmurai-je.

— Je le ferai.

Je pressai sa main dans la mienne.

— Merci.

— S’il nie tout… Je ne veux plus entendre parler de cette histoire. Et entre nous, ce ne sera qu’un arrangement, rien que du sexe. Je te donne une chance de blanchir ton nom. Si ça échoue, je passerai à autre chose.

J’avais anticipé sa réaction.

— Je trouverai un moyen.

— Je l’espère.

* * *

Ça faisait maintenant une dizaine d’années que je gérais mon empire croissant et je n’avais jamais été envahi par le stress. Je faisais ce que j’avais à faire tout en me concentrant sur une tâche à la fois. Je rencontrais régulièrement des emmerdes, mais je finissais toujours par y trouver des solutions.

En revanche, j’étais absolument terrifié à l’idée de perdre Titan.

Peu à peu, je la voyais dériver, influencée par un homme en qui elle avait confiance. Elle m’avait dit qu’elle comptait l’épouser ; elle s’était engagée auprès de lui. Il faudrait un véritable miracle pour que je puisse la récupérer. Si je ne trouvais pas une manière d’empêcher ça, je la perdrais pour de bon.

Et je ne pouvais pas me permettre de la perdre.

Titan était la première femme à éveiller des sentiments en moi. Elle me faisait éprouver de la passion, du désir, de l’exaltation. Elle me faisait bander comme personne et m’excitait terriblement. Mais elle me faisait aussi ressentir des choses beaucoup plus douces, comme la bienveillance, la loyauté, l’amour et tout le spectre des sentiments intermédiaires. Elle m’avait ramené à la vie. Pour la première fois depuis que j’étais adulte, j’avais éprouvé de la joie. À mes yeux, elle avait plus de valeur que mon empire. Même avec tout l’argent du monde je ne me sentirais pas aussi bien qu’avec elle.

Je voulais passer le restant de mes jours avec cette femme.

Si elle finissait avec Thorn, alors qu’il n’était même pas amoureux d’elle, j’en mourrais. Ce serait du gâchis. Titan méritait mieux que ça. Elle méritait d’être aimée par un homme qui lui offrirait son cœur et la placerait au centre de ses priorités.

Quelqu’un comme moi, en somme.

Je n’étais pas du genre romantique, mais j’aimais cette femme de tout mon cœur.

Je m’assis à mon bureau et songeai à la situation, me demandant si elle avait parlé à Thorn des accusations que je portais à son égard. Je n’avais pas envie de croire qu’il lui avait fait une chose pareille, sabotant si vilement son bonheur. Je préférerais qu’il soit vraiment l’homme droit qu’elle pensait qu’il était plutôt que l’ordure que je le soupçonnais d’être. Au moins, la réponse me permettrait d’aller de l’avant.

La voix de Nathalie se fit entendre dans l’interphone.

— M. Ammo ? demanda-elle, visiblement mal à l’aise. M. Ammo est là pour vous voir.

Je cessai immédiatement de penser à Titan. Mes yeux se rivèrent sur le petit haut-parleur sur mon bureau et mon cœur se mit à battre plus fort. Jax m’avait déjà appelé pour m’avertir au sujet de notre père. Je n’aurais jamais cru qu’il passerait me voir. Il devait avoir quelque chose d’important à me dire s’il avait voulu s’entretenir avec moi en tête à tête. Ça avait certainement un lien avec l’histoire que j’avais racontée à la presse.

— Faites entrer Jax, Nathalie.

— Euh… Ce n’est pas Jax Ammo.

Mon sang ne fit qu’un tour.

— C’est Vincent Ammo.

Jamais mon bureau n’avait été aussi calme. Jamais je ne m’étais senti si seul et oppressé à la fois. Ça faisait des années que je n’avais pas vu mon père ; je ne pensais presque jamais à lui. Et voilà qu’il se tenait de l’autre côté de la porte, vraisemblablement furieux contre moi. Je n’avais pas peur de mon père, mais je n’étais pas non plus confortable à l’idée qu’il pénètre dans mon territoire. C’était dans mon univers tout entier qu’il s’introduisait.

Je connaissais la raison de sa visite. Ça l’avait déjà énervé que j’acquière Megaland, mais maintenant que j’avais terni sa réputation aux yeux du monde, il devait bouillonner de rage. Je ne pourrais jamais lui expliquer pourquoi j’avais fait ça, alors j’allais avoir du mal à justifier mes actes.

Nathalie parla de nouveau dans l’interphone.

— Devrais-je vous l’envoyer ?

J’aurais facilement pu refuser de le recevoir, mais ça aurait été lâche de ma part. Et je n’étais pas un lâche.

— Oui.

— Je vous l’envoie tout de suite.

Je ne disposais que de quelques secondes pour me préparer à sa venue, mais quoi que je fasse, ce serait insuffisant : j’étais incapable d’anticiper les tenants de la conversation que nous allions avoir. Peut-être allait-il simplement me hurler dessus, mais ce n’était pas tellement son genre. Il ne savait s’exprimer qu’à travers des menaces tacites. C’était son unique moyen de communication.

La porte s’ouvrit et il entra.

Il était environ de ma taille, un mètre quatre-vingt-dix, avec des épaules carrées et un corps svelte. Il avait la cinquantaine passée mais ne faisait pas plus de quarante ans. Il avait le physique d’un homme dans la force de l’âge : les bras musclés et la taille fine. Il portait un costume gris avec une cravate assortie. Ses chaussures étaient impeccables, sans doute parce qu’il changeait de paire presque toutes les semaines. Une de ses mains reposait dans sa poche tandis que l’autre se balançait le long de ses flancs. Ses yeux d’un marron profond étaient rivés sur moi.

Il ne cilla pas.

Je ne cillai pas.

Un silence régnait dans la pièce.

Un silence terrible.

Le son de ses chaussures qui frappaient le plancher fut étouffé par notre hostilité réciproque.

Il s’approcha de mon bureau, défit le bouton de sa veste, puis se laissa tomber dans la chaise.

Nous étions désormais face à face, nous défiant du regard et empreints d’agressivité. Son regard froid me livrait une guerre impitoyable. Son menton était rugueux, couvert de la même repousse que j’aurais eue si je ne m’étais pas rasé pendant une semaine entière. Ses yeux sombres semblaient plus obscurs que les miens, évoquant davantage le goudron que l’écorce d’un arbre. Son poignet gauche était orné d’une montre tape-à-l’œil. Il ne portait pas d’alliance vu qu’il ne s’était pas remarié après le départ de ma mère. Notre ressemblance était flagrante. Il arrivait parfois qu’on nous prenne pour des frères. Il avait bien vieilli ; j’avais l’impression de regarder dans une machine à avancer dans le temps. J’espérais seulement que je ne serais pas aussi amer, aigri et rancunier que lui à son âge. Jax lui ressemblait beaucoup, mais pas comme moi. J’étais son premier enfant et ça expliquait en partie pourquoi il avait été plus sévère avec moi qu’avec Jax.

Le silence se prolongea.

Plein de menaces informulées.

Nous ne nous quittions pas des yeux.

Je soutenais son regard et il ne clignait quasiment pas des yeux, rigide et immuable tout comme le silence qui nous entourait. Il pensait avoir l’avantage parce qu’il avait franchi le seuil de mon bureau, mais c’était moi qui devais gérer sa visite impromptue. L’avantage me revenait donc de droit — c’était indéniable.

J’aurais pu commencer à lui expliquer pourquoi j’avais parlé de nos affaires familiales à la presse, mais vu que je n’avais pas de réponse à lui donner, je choisis de garder le silence. Il était hors de question que je fasse mention de Titan avec mon père. Je ne voulais même pas qu’il entende son nom, qu’il découvre son existence. Alors je ne dis rien.

— Tu n’aurais jamais dû jouer au con avec moi, Diesel.

Il s’exprimait dans le ton ferme et autoritaire que je lui avais toujours connu. Aussi loin que je m’en souvienne, il avait été un homme d’affaires fortuné. Depuis que j’étais petit, il semblait posséder le monde. Il avait l’habitude de houspiller les gens jusqu’à ce qu’il obtienne gain de cause. Il était élitiste et croyait valoir mieux que les autres simplement parce qu’il était parti de rien. Son ADN constituait sa plus grande fierté. Pour cette raison, il n’avait jamais eu d’égards pour Brett, car il n’était pas son fils biologique.

— Jusque-là, je t’ai laissé ramper comme un cafard, parce que je n’avais pas de temps à perdre avec toi. Mais c’est fini. Tu sais quel sort je réserve à mes ennemis. Tu sais à quoi t’attendre.

Cet homme ne m’intimidait pas. Sinon, je ne me le serais jamais mis à dos. Autrefois, j’entretenais une bonne relation avec mon père. Quand il avait mis Brett à la porte, je ne m’étais pas immédiatement révolté contre lui. Mais si je n’avais rien fait, j’aurais été hanté par la culpabilité, alors j’avais dû prendre parti. J’avais été obligé d’intervenir. De soutenir mon frère.

— Si ma mère était encore parmi nous, elle aurait honte de toi.

Ma mère avait un cœur en or qui contrebalançait la froideur de mon père. Elle n’accordait aucune importance à l’argent. Elle continuait à nous préparer nos repas parce qu’elle aimait cuisiner pour nous. Elle nous emmenait encore au parc quand il faisait beau pour qu’on puisse se défouler. Elle ne réclamait jamais de bijoux chers et sophistiqués. La seule chose qui comptait pour elle, c’était que nous formions une famille.

Il resta de marbre. Mes mots rencontrèrent la surface rigide de son être et se répercutèrent sans avoir le moindre impact sur lui.

— J’ai honte de toi, Diesel. Nous avons eu nos différends, par le passé. Mais ça ne m’a jamais autant coûté de t’appeler mon fils.

J’adoptai la même attitude que lui, feignant de n’être pas touché par ses propos qui pourtant se répandaient dans mes veines comme un poison. Comme si j’étais indifférent à ses insultes, je restai imperturbable. Pourtant, ses mots s’étaient abattus sur moi avec force et m’avaient brisé le cœur. J’étais comme paralysé. Je savais qu’il me méprisait, mais de l’entendre me le formuler avec autant de véhémence était une expérience accablante. Je n’étais pas un homme particulièrement sensible. Je ne l’avais jamais été. Mais ses mots me firent mal — atrocement mal.

— Je n’ai pas cherché à te blesser en allant voir la presse.

— Je sais précisément pourquoi tu as fait ça.

C’était impossible, alors j’attendis ses explications. Je ne pouvais pas lui demander d’approfondir, sinon, il se tairait.

— Tu as fait passer Tatum Titan avant ta propre famille. Et c’est impardonnable.

Je fis mon possible pour me contenir. Mais depuis qu’il avait prononcé son nom, il m’était presque impossible de feindre l’indifférence. Mon père avait visé juste. C’était la raison même pour laquelle j’avais fait ça. Mais comment pouvait-il le savoir ? Comme je ne pouvais pas lui poser cette question, je me tus.

Il se leva de sa chaise et ajusta ses manches sans me quitter des yeux.

— Tu n’aurais jamais dû me prendre pour un con, Diesel. Maintenant, c’est à mon tour de te montrer ce dont je suis capable.

10

Titan

Je redoutais de parler à Thorn des doutes qu’Ammo avait suscités. S’il n’était pas coupable, il le prendrait très mal. Et après tout ce que nous avions traversé, ça me faisait de la peine de l’accuser d’une chose si terrible. Au cours de la décennie qui venait de s’écouler, il avait tout été pour moi. Je lui faisais confiance plus qu’à quiconque.

J’avais beau vouloir innocenter Ammo, j’espérais qu’il se trompe au sujet de Thorn.

Je ne supporterais pas de le perdre.

Je passai à son penthouse après le travail. Il était chez lui et venait de prendre une douche après sa session d’entraînement avec son coach personnalisé. Il portait un survêtement gris et un tee-shirt. Ses cheveux étaient encore légèrement humides de la douche parce qu’il les avait essuyés avec une serviette.

— Quoi de neuf ? demanda-t-il, devant la porte de l’ascenseur. Tu es venue te venger en piquant de la bouffe dans mon frigo ?

— Comme si j’allais y trouver mon bonheur… Il n’y a jamais rien là-dedans. C’est un vrai dépotoir, ton frigo.

Il étouffa un rire et se dirigea vers la cuisine.

— Un homme comme moi a besoin de carburant. Ce n’est pas en me privant de tout que j’ai un corps comme celui-ci.

Il ouvrit les placards et me prépara un verre ; ensuite, il piocha dans les bières qui étaient au frais et s’en prit une. Il porta le tout dans le salon et alluma la télévision.

— Le match commence dans une heure. Tu veux traîner un peu et le voir avec moi ?

— Tu n’attends personne, ce soir ?

— Nan, dit-il, prenant une gorgée de bière avant de reposer la bouteille sur un dessous de verre. J’ai passé le week-end avec une femme. J’essaie encore de récupérer, si tu vois ce que je veux dire.

Il me fit un léger coup de coude suivi par un clin d’œil.

— C’est plutôt clair, dis-je d’un ton sarcastique. Tu l’aimes bien ?

— Ouais, elle est sublime. Elle ne parle pas tellement anglais par contre.

— Tu l’as rencontrée où ?

— J’étais à un rendez-vous d’affaires et ce type a amené sa femme russe.

— Tu as couché avec sa femme ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Non, dit-il en riant. Elle était venue avec sa sœur. J’ai un peu flirté avec elle et l’ai ramenée chez moi. Lundi, elle a repris l’avion pour Moscou.

— Alors ça explique tout.

— Les femmes russes, fit-il en sifflant. Mon dieu, qu’elles sont belles ! ajouta-t-il, le bras posé sur le dossier du canapé et les yeux rivés sur la télé. Et toi, quoi de neuf ? Comment s’est passée ta journée ?

— Pas trop mal. Une de mes réunions a pris plus longtemps que prévu, ce qui a chamboulé tout mon emploi du temps.

— Je déteste ça, quand ça m’arrive. Mon assistante s’est munie d’un timer. Quand il sonne, je me tire, quoi qu’il arrive.

Les choses n’étaient pas aussi simples pour moi. Les hommes avaient tendance à me couper la parole et à vouloir mener la réunion — en vain.

Thorn prit une autre gorgée de bière puis la reposa.

— Il y a un problème avec ton verre ?

— Non.

J’étais tellement préoccupée par la conversation qui allait suivre que j’avais oublié de boire. Le plus je restais assise avec lui, le moins j’arrivais à accorder de la crédibilité à la théorie d’Ammo. Thorn aurait-il vraiment pu me faire ça, puis m’écouter parler de l’amour que je portais à Ammo ? S’il était à l’origine de mon chagrin, comment pouvait-il encore dormir la nuit ?

— C’est que tu n’y as pas encore trempé tes lèvres.

Il se tourna vers moi et me dévisagea d’un air accusateur.

— J’essaie de ralentir, avec la boisson.

Il haussa les sourcils.

— Je t’en prie, ne me dis pas que tu es enceinte.

— Bien sûr que non, dis-je en faisant les gros yeux. J’essaie vraiment de mettre un frein à ma consommation.

— Et pourquoi ça ?

— Je bois trop.

— Selon qui ? demanda-t-il. Tout le monde boit. On s’en fout, non ?

— Je n’arrête pas complètement, je veux simplement faire attention.

Thorn mit fin à son interrogatoire et redirigea son attention sur la télévision.

Je ne savais même pas comment amener le sujet. J’ignorais par où commencer et comment introduire la chose. Je ne pouvais pas simplement lui poser la question de but en blanc, ce serait trop abrupt.

— Quelque chose ne va pas, Titan ? demanda-t-il sans même me regarder. Je te sens bizarre. Tu n’es pas comme d’habitude.

— Il y a quelque chose qui me préoccupe…

Thorn se désintéressa de la télévision et se tourna vers moi, me regardant attentivement. Il m’accordait toute son attention, incarnant l’ami qu’il avait été pendant ces dix dernières années. Il s’intéressait à tout ce que j’avais à lui dire. J’avais du mal à croire qu’un homme comme lui ait pu faire quelque chose d’aussi vil. J’étais sur le point de lui poser la question, et pourtant, je n’y accordais aucun crédit.

— Je parlais avec Ammo l’autre jour…

— Voilà qui commence bien.

— Et il m’a dit quelque chose qui ne m’est pas sorti de la tête depuis. Je voulais t’en parler.

— Je t’écoute.

Il me regardait encore, attendant impatiemment la suite.

J’avais comme l’impression que cette conversation allait mal se terminer, mais il fallait que je lui demande.

— Ammo m’a fait remarquer que c’était une drôle de coïncidence que l’histoire sorte dans la presse juste après que je t’ai fait part de mon désir de rester avec lui.

Thorn était imperturbable.

— Il me répète avec insistance que ce n’était pas lui qui avait contacté la presse. Et vu que nous étions les trois seules personnes au courant de mon histoire, il pense que tu es un suspect plausible. Tu aurais tenté de l’éliminer de l’équation, vu que tu ne voulais pas que je fasse ma vie avec lui.

Au lieu de s’énerver, il esquissa progressivement un sourire.

— Waouh. Ce type est vraiment désespéré, n’est-ce pas ?

Sa réaction ne m’alarma pas plus que ça, mais il n’avait pas pour autant nié les faits.

— Tu crois ?

Lorsqu’il comprit que j’étais sérieuse, Thorn s’assombrit. L’assomption dont je lui faisais part n’avait rien de ridicule à mes yeux ; je ne l’avais pas balayée de mon esprit. Ce n’était pas impossible, même si c’était peu vraisemblable. Quand il vit dans mes yeux que j’attendais une réponse de sa part, il se mit à faire la gueule.

— Attends, tu vas vraiment croire ces conneries ?

— Ce n’est pas ça. Mais je voulais t’en parler.

— Me parler de quoi, au juste ?

Son agressivité croissait avec autant de fougue qu’un incendie de forêt.

— Tu nies, donc ?

Il leva les bras au ciel, exaspéré, et fit les gros yeux.

— Tu te fiches de moi, hein ? Ai-je vraiment besoin de répondre à cette question ?

Je le toisai du regard.

Quand il vit que je prenais l’accusation au sérieux, ses yeux s’emplirent de tristesse.

— Non, Titan. Je n’ai pas vendu ton histoire à la presse juste pour éliminer la concurrence. Je ne prendrais jamais le risque de me retrouver derrière les barreaux juste pour éloigner cet homme de toi. Pendant ces dix dernières années, j’ai été là pour toi, et tu as été là pour moi. Par moments, le monde entier était tourné contre nous, mais on s’est toujours serré les coudes. Le fait que tu puisses envisager que je te trahisse d’une manière si sale… C’est dégueulasse. Le fait que tu aies douté de moi, même un instant… Il n’y a pas de mots pour décrire ça.

Il bondit du canapé et se passa les mains dans les cheveux.

— Je ne voulais pas t’offenser.

— Eh bien, c’est ce que tu as fait.

Je me relevai pour lui faire face, voyant son agitation.

— Ammo a insisté pour que je te demande. Il n’arrête pas de répéter qu’il n’a pas fait le coup et cherche à trouver le coupable. Il a deux suspects en tête : toi et Bruce Carol.

Thorn, normalement pâle, avait viré au rouge. Ses yeux bleus étaient de glace et sa poitrine se soulevait à outrance lorsqu’il prenait de grandes bouffées d’oxygène. Il était furieux, tellement que sa rage emplissait tout l’espace de son appartement.

— Et pourtant, le suspect numéro un, c’est lui, Titan. Pourquoi ne cesses-tu de l’oublier ?

— Je ne l’ai pas oublié.

— On dirait bien que si. C’est cet enfoiré qui t’a trahie, et à présent, il cherche à te monter contre moi. Au cas où tu l’aurais oublié, c’est moi qui ai poignardé Jeremy dans le cœur pour te protéger, dit-il en se frappant la poitrine. C’est moi qui t’ai accordé ton premier prêt. Je t’ai toujours soutenue et protégée. Un beau gosse fait irruption dans ta vie, et vlan, tu oublies tout ça ? Il suffit qu’il te plante une idée débile dans la tête pour que tu foutes en l’air toute notre relation ? Je te croyais plus intelligente que ça, Titan. Mais on dirait que tu n’apprends jamais rien de tes erreurs.

Soudain, ma langue sembla trop grande pour ma bouche et je me sentis faible.

— Fous le camp.

Il s’éloigna de moi, secouant la tête comme s’il n’avait jamais été aussi déçu de toute sa vie.

— Thorn, je ne t’ai pas accusé. Je voulais simplement…

— Si, tu l’as fait. Le simple fait que tu me poses la question me prouve que tu as perdu la tête. Sors de chez moi et ne reviens pas.

Mon cœur sombra dans ma poitrine.

— Thorn…

— Ne me force pas à le répéter, Titan.

Il sortit du salon et s’avança dans le couloir. Quand j’entendis une porte claquer brutalement, je compris qu’il était allé s’enfermer dans sa chambre. La télévision était encore allumée et sa bière s’était couverte de buée. Une publicité passa à l’écran, vantant les mérites d’une assurance.

Il avait clairement besoin d’espace, alors je ne le suivis pas dans sa chambre. Jamais auparavant il ne m’avait tourné les talons de la sorte. Il ne m’avait jamais demandé de partir de chez lui. Il ne m’avait jamais tourné le dos comme il venait de le faire.

Je sortis de chez lui.

* * *

Des heures durant, je restai assise dans le noir à repenser en boucle à ma conversation avec Thorn. Je me sentais comme une moins que rien. Ce que j’éprouvais était encore pire que lorsque la presse avait révélé mon histoire au monde entier. Il me manquait une partie de moi-même ; j’avais perdu un membre de ma famille.

J’avais l’impression de revivre le départ de mon père.

Je voulus appeler Thorn pour m’excuser. Mais il ne décrocherait pas. Il était furieux et avait besoin que je lui laisse de l’espace. Ce n’était pas en le harcelant que j’allais arranger les choses. Je lui donnerais une semaine avant d’entrer de nouveau en contact avec lui.

Je m’en voulais tellement de lui avoir posé cette question idiote.

Je me passai la main sur le visage et soupirai, sentant une vive douleur envahir ma poitrine. C’était le signe que j’allais bientôt pleurer, même si j’avais tout fait pour éviter ça. Je retins mes larmes mais c’était presque plus douloureux ainsi.

Mon téléphone sonna.

Je le saisis avec empressement en espérant voir le nom de Thorn s’afficher à l’écran.

Mais c’était Ammo.

Je n’avais pas envie de parler juste là, alors j’ignorai l’appel et posai le téléphone sur le coussin d’à côté.

Il ne laissa pas de message vocal mais je fus notifiée d’un texto. Il faut que je te parle.

Je sentis l’urgence dans son ton. Étrangement, le reste ne m’importait plus. Je souffrais, mais sans que je ne sache pourquoi, j’accordais plus d’importance à sa douleur à lui. Je saisis mon téléphone et lui passai un coup de fil.

Sa voix grave retentit dans le combiné.

— Salut.

Il n’avait pas l’air bien, comme s’il était déjà au courant du dénouement de la conversation que j’avais eue avec Thorn. Il n’avait prononcé qu’un mot mais sa douleur était manifeste. Elle était palpable.

— Salut…

J’avais la voix brisée. J’étais particulièrement douée pour cacher mes sentiments à tout le monde, mais avec Ammo, mes talents se dissipaient en fumée. Il pouvait me percer à jour sans le moindre effort.

Son inquiétude résonna dans le combiné.

— Bébé, qu’est-ce qui ne va pas ?

Même si je n’avais aucune raison de le laisser m’appeler comme ça, c’était agréable. Ce surnom m’enveloppait comme un voile de douceur. J’avais l’impression d’être bercée dans ses grands bras musclés sans même me trouver auprès de lui.

— J’ai parlé à Thorn…

Il soupira.

— Que s’est-il passé ?

Je n’avais pas le courage de lui raconter toute l’histoire. Revivre la scène aurait été bien trop douloureux.

— Il a nié… Puis a été blessé que je l’accuse d’une telle chose. Il m’a dit de foutre le camp… et de ne plus remettre les pieds chez lui.

Je faisais mon possible pour garder une voix claire, mais elle s’étranglait dans ma gorge. La peine mêlée à l’émotion grondait dans ma tête comme un orage.

Il soupira de nouveau.

— J’arrive tout de suite.

Je ne devais pas me languir de sa présence, mais c’était la seule chose que je désirais. Rien ne me ferait plus de bien que ses baisers virils partout sur mon corps, ses mots tendres murmurés directement dans mon oreille ainsi que ses bras protecteurs, me tenant à l’abri de la dure réalité.

— D’accord.

Il arriva moins de dix minutes plus tard et entra dans mon immeuble. La porte de l’ascenseur s’ouvrit, puis il se dirigea directement vers moi. Son corps imposant sombra dans le canapé. Il passa son bras autour de moi, m’attirant contre son torse, exactement là où je désirais me trouver. Il posa ses lèvres sur mon front, à la racine de mes cheveux, et y déposa un baiser encore plus chaleureux que ceux qu’il me faisait entre les cuisses. Je sentis son haleine chaude redescendre le long de ma nuque. Nous étions bien l’un contre l’autre.

J’enroulai mon bras autour de sa taille et me blottis contre lui. Je ne dis pas un mot de plus sur ce qui était arrivé avec Thorn, parce qu’il n’y avait plus rien à dire. Je l’avais blessé et j’aurais aimé revenir en arrière afin d’effacer toute l’histoire.

— Je suis désolé.

— Ce n’est pas ta faute.

— Si, c’est ma faute, murmura-t-il. C’est moi qui t’ai demandé de lui poser la question.

— Je n’étais pas obligée de t’écouter…

Il se raidit à mes mots.

— Il avait l’air sincère, quand il a nié ?

— Oui, dis-je en hochant tristement de la tête. Et il n’aurait pas fait ça pour se débarrasser de toi, la preuve : c’est de moi qu’il a fini par se débarrasser. Ça vient discréditer ton histoire.

— Il ne s’est pas débarrassé de toi. Il finira par revenir.

— Tu n’étais pas là pour le voir.

Il passa ses lèvres sur ma tempe et déposa un baiser sur mon front.

— Je devais juste m’assurer que ce n’était pas lui.

— Il pense encore que c’est toi, le coupable.

— Ce n’est pas moi, murmura-t-il. Je te le promets.

— Et que tu m’as poussé à lui poser la question parce que tu savais ce qui se produirait… Que ça nous éloignerait.

— Et qu’est-ce que je tirerais de ça ? demanda-il. De voir la femme que j’aime au bord des larmes ? J’ai beau avoir des fétiches, ça, ce n’est pas mon truc.

Je me défis de son étreinte et me redressai sur le canapé. Je fixais le sol, évitant son regard.

— J’aimerais tant pouvoir revenir en arrière. Il avait l’air tellement blessé. Je me sens si mal.

— Il finira par te pardonner, je te le promets.

— Même si c’était le cas, ce ne serait plus comme avant. J’ai trahi la confiance qu’on se portait.

— Tu n’as fait que lui poser une question. Tu ne l’as pas accusé.

— C’est tout comme — tu le sais aussi bien que moi.

Il passa sa main dans mes cheveux et me força à le regarder dans les yeux. Ses yeux marron étaient chauds comme du café et son tee-shirt était plaqué à ses muscles. Je ne l’avais jamais vu si triste. Il souffrait toujours de me savoir mal, mais ce soir-là, c’était différent. Il semblait être profondément troublé par quelque chose.

— Quelque chose ne va pas ?

Il soutint mon regard en glissant ses mains dans mes cheveux soyeux, de la racine jusqu’aux pointes. Il baissa les yeux et contempla mes cheveux qui reposaient sur mes épaules. Sa main voyagea sur mes omoplates, de haut en bas. Il semblait préoccupé.

— Non.

— Tu avais l’air d’aller mal, au téléphone.

— Tu me manquais, c’est tout.

Il leva de nouveau les yeux vers moi, mystérieux et indéchiffrable. C’était comme s’il me cachait quelque chose, une pensée, ou un sentiment.

— Je suis vraiment désolé de voir que tu vas mal, bébé. Je déteste te voir comme ça. Je sais qu’il est très important dans ta vie. C’est plus qu’un ami… C’est un membre de ta famille.

— Oui… C’est exactement ça.

— Il finira par te pardonner.

J’inclinai la tête, ne le croyant pas. Notre conversation avait mis fin à quelque chose, les choses ne seraient plus jamais les mêmes entre Thorn et moi. Il était la meilleure chose qui me soit arrivée au monde, le meilleur ami que je puisse espérer avoir un jour. Et maintenant, je l’avais perdu.

— Essaie de lui reparler.

— Il a besoin de temps. Il est bien trop en colère juste là.

Ammo s’empara de ma main et se pencha vers moi. Il déposa un baiser sur mon épaule et y laissa reposer sa bouche.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

Je n’avais plus envie de penser à tout ça. J’avais envie de me changer les idées avec quelque chose de divertissant, quelque chose qui me fasse oublier la douleur qui inondait mon cœur. Je voulais me vider la tête avant d’aller dormir. Sinon, j’allais faire des insomnies et ne pas me reposer de la semaine.

— Baise-moi. Baise-moi jusqu’à ce que je tombe d’épuisement.

11

Ammo

J’avais appelé Titan pour lui parler de mon père.

De cette conversation calomnieuse qui avait eu lieu dans mon bureau.

Il m'avait menacé. Il m’avait dit qu’il me méprisait. Qu’il comptait me rendre la vie impossible.

J’étais un homme, un vrai : il en fallait beaucoup pour me blesser. J’étais couvert de muscles, certes, mais également d’une armure d’acier. J’avais la peau dure comme du cuir, et il n’était pas facile de m’atteindre sous cette carapace extérieure. Mais les mots de mon père m’avaient traversé jusqu’aux os. Même si les blessures étaient invisibles, je saignais encore.

J’avais fini par accepter le fait que je n’aurais jamais de relation affective avec mon père. J’avais mes raisons et elles étaient valables. Pourtant, je ne l’avais jamais haï et ça me blessait de savoir que lui éprouvait de la haine pour moi.

Ma mère aurait été déçue et pas uniquement par lui : par moi aussi.

Nous nous étions tous deux engagés sur le champ de bataille, l’un face à l’autre, sans nulle intention de signer de trêve. Pour récupérer Titan, j’avais déclenché une bombe à retardement que je ne pouvais plus empêcher d’exploser. Et malgré tout, je n’avais pas retrouvé sa confiance. Tout cela avait peut-être été en vain.

J’espérais me tromper.

Mais lorsque j’étais arrivé chez elle, je l’avais trouvée au bord des larmes. Titan était tout aussi forte que moi et savait contenir ses émotions. Elle n’était pas du genre à pleurer à la moindre contrariété, même grave. Au lieu de se lamenter, elle se focalisait et allouait son énergie à la recherche d’une solution. La voyant ainsi, les yeux humides, j’avais compris l’ampleur de sa douleur. J’avais été bouleversé de la voir si triste. Je n’allais pas lui parler de mes problèmes alors qu’elle souffrait autant que moi : elle passait avant tout. J’avais espéré arriver, vulnérable, et lui présenter mes blessures afin qu’elle les panse. Au lieu de ça, j’avais dissimulé mes problèmes et fait comme si tout allait bien.

Tout ça, c’était de ma faute.

J’avais sérieusement cru que Thorn aurait pu la trahir, mais puisque Titan était persuadée qu’il disait vrai, je devais me débarrasser de tous soupçons à son égard. La liste des suspects était réduite à une personne, et je comptais poursuivre cette piste jusqu’à obtenir les réponses à mes questions.

Mais avant ça, je devais faire amende honorable.

Et c’était la raison pour laquelle je m’avançais vers l’assistante de Thorn, dans son bâtiment.

— J’aurais besoin de voir M. Cutter.

— Vous aviez pris rendez-vous ? demanda-elle, me lorgnant effrontément en battant ses cils épais, tout en contemplant mes muscles.

Ça ne plairait pas à Titan.

— Non. Mais c’est important.

— Votre nom, s’il vous plaît ?

Les choses allaient se corser.

— Diesel Ammo.

— Je vais voir s’il peut vous recevoir, dit-elle avant de décrocher le téléphone et de lui parler directement. Diesel Ammo voudrait vous voir. Il dit que c’est urgent.

À sa réponse, ses traits se durcirent légèrement.

— Très bien, Monsieur.

Elle raccrocha fermement et me regarda droit dans les yeux.

— Il dit qu’il est trop occupé pour aider une petite pute comme toi… C’est lui qu’il le dit, texto. Je ne fais que répéter.

En temps normal je me serais insurgé contre ce genre d’insultes mais en l’état des choses, ça ne m’importait pas. Je me détournai du bureau de l’assistante et me rendis tout droit dans l’espace de travail de Thorn.

— Monsieur, attendez !

Je refermai la porte pour étouffer le son de sa voix. J’entrai et le vis assis derrière son immense bureau, les yeux braqués sur moi. Son regard était glacial et hostile, plein de rage à mon égard.

— Fous le camp, Ammo.

— Je te demande juste de m’écouter.

Je levai les bras en m’approchant doucement de son bureau. Je m’arrêtai plus loin que je ne l’aurais fait d’habitude afin de ne pas envenimer cette situation déjà délicate.

— Ne me dis pas ce que je dois ou pas faire. Maintenant sors, avant que je n’appelle la sécurité.

S’ils voulaient m’arrêter, il allait falloir qu’ils soient armés.

— N’en veux pas à Titan. C’est moi qui lui ai fait part de mes doutes. Je sais que tu ne le crois pas, mais je suis innocent. Et je dois découvrir qui est à l’origine de cette histoire parce que le coupable veut du mal à Titan. Je ne voudrais pas qu’il lui arrive autre chose, voire quelque chose de pire.

Thorn me dévisagea, impassible, comme si ce que je venais de dire n’avait aucune importance à ses yeux.

— Tu as peut-être convaincu Titan avec tes balivernes, mais pas moi. La raison pour laquelle je n’ai pas déjà retroussé mes manches pour te mettre une droite, c’est que nous sommes dans mon bureau. Si nous étions dans une contre-allée, quelque part, je peux te garantir que je serais déjà en train de balancer ton corps inerte dans une benne à ordures.

Il était aussi remonté que Titan le jour où elle avait pris connaissance de l’article de presse. Elle m’avait giflé à plusieurs reprises, me frappant si fort la joue qu’elle avait été endolorie pendant quasiment vingt-quatre heures.

— J’ai vu Titan hier soir. Elle avait les yeux noyés de larmes. Elle était dévastée. Elle a peur d’avoir perdu la personne la plus importante de sa vie. Quand je lui ai dit que je te suspectais, elle a immédiatement rejeté cette hypothèse, me disant que c’était impossible. Il m’a fallu au moins une demi-heure pour la convaincre d’aller te parler.

Il se calma très légèrement.

— Tu fais tout ton possible pour nous séparer. Comment peut-elle ne pas le voir ?

— Si c’était vrai, pourquoi serais-je ici à tenter de recoller les morceaux entre vous ?

Thorn contracta sa mâchoire, durcissant les traits de son visage.

— S’il te plaît, pardonne-lui.

Il se passa les doigts sur les lèvres, les yeux glaçants.

— Que veux-tu, Ammo ? C’est quoi, ton but, au juste ?

— Qu’est-ce que tu veux dire par-là ?

— Tu la trahis, puis tu passes tout ton temps à essayer de la convaincre du contraire. Quel intérêt à faire ça ? Pourquoi ne veux-tu pas simplement admettre que tu l’as bien eue et reprendre le cours de ta vie ? C’est quoi l’histoire ? Tu avais prévu de lui faire le coup, puis tu es tombé amoureux d’elle ? Et maintenant, tu cherches à te rattraper ?

— Non. Je n’ai rien fait, Thorn. Quelqu’un a fait ça pour me piéger.

— Et pourquoi ça ? demanda-t-il. Admettons que ce soit vrai : quel aurait été le motif ?

— Je l’ignore. Mais quel aurait été mon motif, à moi ? Je n’en vois aucun.

— Ce n’est pas parce que le motif n’est pas évident qu’il n’y a pas de motif, dit-il froidement. Ça fait trop longtemps que tu la fais tourner en bourrique, Ammo. Si tu avais ne serait-ce qu’un peu de respect pour cette femme, tu la laisserais tranquille. Elle a déjà accepté de m’épouser, alors ça, n’y pense même pas. Tu n’as plus rien à faire là.

— Elle ne va pas t’épouser.

— Vraiment ? dit-il en inclinant la tête de côté. Parce qu’hier soir, lorsque nous avons parlé, elle m’a assuré que si.

— Pour le moment. Mais elle changera d’avis.

Thorn secoua la tête.

— Alors ça signifie que tu lui pardonnes ?

Il me dévisagea froidement en guise de réponse.

— Si tu comptes encore l’épouser… ?

Ses doigts glissèrent lentement le long de sa mâchoire puis se posèrent sur l’accoudoir de son fauteuil.

— Je suis encore assez remonté. Mais je suis convaincu que les choses finiront par s’arranger entre nous.

— Si je lui dis de passer chez toi ce soir, tu la recevras ?

Il détourna la tête et contempla l’étagère sur l’autre mur.

— Ouais, j’imagine. Si notre dispute l’affecte tant, je ne veux pas la laisser comme ça. J’étais juste énervé, et je me suis emporté…

— Elle pense t’avoir perdu pour de bon.

— Elle a tendance à s’imaginer le pire.

Je restai à distance respectable de son bureau, derrière l’un de ses fauteuils.

— Je sais que je me répète, mais je n’ai rien fait.

Thorn resta de marbre.

— Il faut que tu me croies.

— Pourquoi au juste est-ce que quelqu’un aurait cherché à te piéger ? demanda-t-il.

Je lui répondis les mots qu’il m’avait sortis plus tôt.

— Ce n’est pas parce que le motif n’est pas évident qu’il n’y a pas de motif.

Thorn soupira puis se leva de son fauteuil.

— C’est ta parole contre le reste du monde, Ammo. Toutes les preuves sont là. Surtout cette blonde que tu as embrassée.

— Je n’ai fait que la raccompagner, c’est tout.

— La photographie en disait autrement.

— Pourquoi rentrer avec une inconnue alors que j’aurais pu être avec Titan ? assenai-je. C’est le seul champ que je laboure. Pourquoi me contenter d’une femme banale quand je pourrais être avec la femme la plus sexy de la terre ? Ça ne fait aucun sens.

— Moi aussi je trouve ça absurde. Mais cette photo aussi.

Je n’allais jamais pouvoir me tirer de cette affaire, pas s’ils étaient deux à ne pas me croire. Quelles étaient les chances ? Non seulement je devais convaincre Titan de mon innocence, mais aussi son meilleur ami. De plus, à présent, mon père voulait me mettre au tapis, et il me restait peu de temps pour blanchir mon nom. À tout ça s’ajoutait le fait que je devais diriger mon entreprise. Je ne pouvais pas me permettre de me prendre des jours de congé. La frustration était si vive que j’en eus envie de crier, mais à quoi bon ? Ça n’aurait mené à rien.

— Je vois ce que voulait dire Titan, dit-il debout, derrière son bureau, les mains dans les poches.

J’inclinai ma tête de côté, attendant qu’il développe sa pensée.

— Elle a envie de te croire. Quelque chose en toi l’incite à remettre en question toutes ces preuves qui t’incriminent. Et je vois pourquoi… Je commence à me demander si tu ne disais pas la vérité depuis le début.

Je vis poindre une lueur d’espoir. Elle était faible, mais c’était mieux que rien. Tout était bon à prendre.

— C’est le cas.

— Alors prouve-le.

— Ce n’est pas si simple.

— Et ce n’est pas si simple pour nous de te croire, Ammo.

* * *

Je me garai dans l’allée de chez Brett, au Connecticut, puis m’avançai jusqu’à la porte d’entrée. Je sonnai et écoutai retentir le gong à travers l’épaisse porte en bois.

— C’est ouvert.

Je fis quelques pas à l’intérieur et me dirigeai vers le séjour. Le match était retransmis sur son immense télévision plasma, accrochée au mur. Il avait disposé deux bières sur la table basse ; il en décapsula une puis me la tendit.

— Tiens.

— Merci, dis-je en la prenant avant de la reposer aussitôt.

Je n’avais pas tellement envie de boire. Je m’installai confortablement et me tournai vers lui.

— Il faut qu’on parle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il avant de prendre une gorgée, les yeux rivés sur le match.

J’attendis qu’il me regarde. Voyant qu’il n’en avait pas l’intention, je saisis la télécommande puis éteignis la télévision.

— Qu’est-ce qui te prend ?

— C’est important.

— Tu as intérêt à ce que ce soit vraiment le cas, parce que c’est la finale.

C’était clairement plus important que ça.

— Mon père est passé me voir au bureau, hier.

La mâchoire de Brett se décrocha sous l’effet de la surprise et ses yeux s’écarquillèrent.

— Vincent Ammo est passé à ton bureau ?

— Ouais.

— Oh, merde.

Il reposa vivement sa bière en en reversant un peu au passage. Il en reçut quelques gouttes sur les mains, mais ne s’en préoccupa pas.

— Que s’est-il passé ?

— Il était furieux à cause de l’article.

— Jusque-là, rien d’étonnant. N’importe qui aurait été furax.

— D’une manière ou d’une autre, il était bien informé. Il savait que j’avais fait ça à cause de Titan.

— Comment ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, dis-je en haussant les épaules. Ça me dépasse. Peut-être qu’il me fait suivre depuis l’histoire de Megaland.

— Tu crois que c’est lui qui a vendu l’histoire de Titan au journaliste ?

Ça ne m’avait jamais traversé l’esprit.

— Je n’en sais rien. Je ne vois pas comment il pourrait savoir tant de choses à son sujet.

— Mais quelqu’un d’autre était pourtant au courant. Ça prouve bien que les informations étaient accessibles d’une manière ou d’une autre.

— C’est vrai… Et Jax m’avait prévenu qu’il était furieux.

— Peut-être que c’était lui, dit Brett. Il en aurait bien été capable, en tout cas. C’est un psychopathe.

— C’est possible, j’imagine. S’il avait eu vent de ma relation avec Titan, il aurait pu vouloir la saboter. Mais ce n’est pas tellement son genre. Ma vie sentimentale ne lui importe pas. Seules les affaires lui importent.

— C’est vrai, répondit Brett, acquiesçant. Par contre, il sait que tu couches avec Titan.

— Peut-être qu’il a déduit ça lorsqu’il est tombé sur l’article. Il a dû voir que je faisais étalage de nos déboires familiaux pour étouffer le scandale qui entourait Titan. C’est quelqu’un d’observateur.

— Ouais, tu as raison.

Ma vie était bien plus simple avant que Titan n’en fasse partie. Jamais les choses n’avaient été si compliquées.

— Qu’est-ce qu’il va faire, tu crois ?

— Rien à l’encontre de Titan, j’espère.

— Elle n’est pas impliquée dans votre querelle, je pense qu’elle est en sûreté. C’est une femme d’affaires particulièrement puissante. Ce ne serait pas malin de sa part de se la mettre à dos, d’autant qu’il est déjà en guerre contre toi.

Cette idée me réconforta — très légèrement.

— À mon avis, c’est à toi qu’il compte s’en prendre. Rien qu’à toi.

Mon amour pour Titan était si grand que je fus sincèrement soulagé par cette perspective. La seule chose que je désirais au monde, c’était d’être avec elle, quitte à ce qu’on me retire tout le reste. Mon père pouvait détruire mon empire tant qu’il voulait, ça ne m’impacterait pas. Tout ça n’avait plus d’importance, à présent.

— Tu en as parlé à Titan ?

— Non ?

— Pourquoi ? demanda-t-il.

Au moment où j’avais prévu de lui ouvrir mon cœur, je l’avais trouvée abattue. Pour rien au monde je l’aurais accablée avec mes propres problèmes.

— Je n’en ai pas eu l’occasion. La situation était compliquée.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire, à présent ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, dis-je en secouant la tête. Tout est sens dessus dessous.

Je me passai la main sur la tempe puis la glissai dans mes cheveux.

— Vous en êtes où, tous les deux ?

— On est ensemble… Mais à peine.

— C’est bien. Elle a dû être touchée par ce que tu as fait pour elle.

— Ouais… Mais elle ne me fait plus confiance. En ce moment, ce n’est que physique entre nous. Tout a changé. J’ai l’impression qu’elle marche sur des œufs en permanence.

— Elle finira par te croire.

— Je n’en sais rien…

— Si elle accepte de te voir après tout ce qui est arrivé, c’est déjà bon signe. Elle t’aime, et elle ne peut pas ignorer que tu l’aimes aussi.

Il s’essuya le bras avec une feuille de sopalin puis prit une gorgée de bière.

— J’espère que tu as raison.

— Un jour ou l’autre, les choses vont rentrer dans l’ordre. Tu dois simplement découvrir qui lui a fait ce coup.

— Si seulement c’était si simple…

— Tu soupçonnes Bruce Carol ?

J’acquiesçai d’un hochement de la tête.

— Je ne vois personne d’autre. J’ai envisagé la possibilité que ce soit Thorn, mais l’hypothèse n’a pas abouti.

— Alors interroge-le.

— Je ne sais pas encore comment m’y prendre. Je devrais peut-être le faire suivre.

— Le mal a déjà été fait. Je pense que tu devrais l’interroger en face-à-face. C’est la seule manière d’obtenir des réponses.

De nouveau, j’acquiesçai.

— Peut-être même que tu devrais y aller avec Titan. Parce que si tu lui fais cracher le morceau, elle voudra des preuves.

Pourrais-je convaincre Titan de m’accompagner dans cette mission ? Je l’avais déjà incitée à accuser Thorn et ça s’était brutalement retourné contre elle. Il y avait peu de chances que ça fonctionne.

— Je vais voir ce que je peux faire.

12

Titan

Sitôt rentrée, je me servis un verre.

J’avais renoncé à mes bonnes résolutions.

La chaleur qui irradiait dans ma gorge, les picotements au bout des doigts, le brouillard qui enveloppait ma vue… Tout ça m’évitait de perdre les pédales. Tout au long de la journée, j’arborais un masque autoritaire et un sourire charmeur. J’accomplissais toutes mes tâches sans que personne ne se doute de mon mal-être. Personne ne suspectait ma détresse.

J’avais eu envie d’appeler Thorn à mille reprises.

Il avait besoin d’espace, alors je faisais mon possible pour ne pas me confondre en excuses et l’étouffer. Je le connaissais mieux que personne : il avait besoin d’un peu de temps pour se calmer avant d’avoir une conversation à tête reposée. Je l’avais accusé d’une chose abominable. Il lui faudrait au moins une semaine pour retrouver les idées claires.

Jamais je n’avais éprouvé tant de peine à patienter.

Je me déchaussai et repliai mes genoux contre ma poitrine. Je contemplais, les yeux vides, la cerise qui flottait dans mon verre et la pelure d’orange que j’avais ajoutée. Les glaçons fondaient doucement.

La lumière de l’ascenseur s’éclaira et un léger carillon se fit entendre dans mon penthouse. Quelqu’un s’apprêtait à entrer chez moi. Seules deux personnes avaient accès à mon ascenseur. L’un d’entre eux, c’était Thorn. Mais il n’allait clairement pas me rendre visite.

Il s’agissait donc d’Ammo.

La porte s’ouvrit et j’aperçus Thorn, encore en costume cravate. Bien coiffé, les yeux vifs, il entra chez moi, les mains dans les poches.

Je le fixai, ébahie, sans en croire mes yeux. Après notre conversation délicate de la veille, je ne m’attendais pas à le voir avant un moment. Et je m’attendais encore moins à ce qu’il fasse le premier pas.

Je reposai mes pieds au sol et me redressai dans mon fauteuil. Il s’approchait de moi sans le moindre signe d’hostilité. D’habitude, j’étais plutôt éloquente, mais je fus incapable de formuler la moindre phrase cohérente dans ma tête. J’étais encore sous le coup de la surprise.

Il s’installa dans le fauteuil qui faisait face au canapé et posa sa cheville sur le genou opposé. Son costume noir lui seyait à merveille et il semblait aussi à l’aise que s’il s’était trouvé chez lui. Pendant un moment, il balaya la pièce du regard, comme pour vérifier si nous étions bel et bien seuls. Puis ses yeux se posèrent calmement sur moi.

Lorsque je compris qu’il n’avait aucune intention de décamper, ma langue se dénoua.

— Ça me fait très plaisir de te voir.

Il rassembla ses mains devant lui, les coudes posés sur les accoudoirs.

— Je pensais à toi, justement.

— J’ai beaucoup pensé à toi, aussi.

Je déglutis pour humidifier ma gorge sèche. Je n’étais jamais aussi bien qu’en présence de Thorn. Je n’avais pas besoin d’ériger d’immenses murailles autour de moi parce que je me savais en sécurité. J’avais été absolument terrorisée à l’idée de perdre une relation si précieuse.

— Je me suis déjà excusée, mais je tiens à le répéter. Je suis désolée, Thorn. Je n’aurais jamais dû croire que tu étais capable d’une chose si terrible…

Il leva doucement la main pour m’inciter à me taire.

— Ce n’est rien, Titan. Je te pardonne.

Vraiment ? La veille, il m’avait chassée de son penthouse. Il m’avait tourné le dos, absolument furieux. Que s’était-il passé entre-temps ?

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Je ne comprends pas.

Je scrutai le visage de Thorn en quête d’une explication. Le revirement de la situation était si soudain.

— Ammo est passé à mon bureau aujourd’hui, dit-il en se frottant les jointures de la main gauche.

Je me raidis, comme à chaque évocation de son nom. Lui seul avait cette étrange faculté de me faire me sentir à la fois si forte et si faible. Il avait un réel pouvoir sur moi. Mon cœur lui appartenait tout entier.

— Ah ?

— Il m’a dit que c’était lui qui avait eu des doutes à mon sujet. Qu’il t’avait poussée à m’interroger.

Une fois de plus, Ammo avait fait quelque chose d’adorable pour moi. Toutes ses actions entraient en contradiction avec les accusations dont il était accablé. Il n’était pas obligé d’aller voir Thorn, mais il avait choisi d’avoir une conversation difficile avec lui juste pour me rendre heureuse.

— Il m’a également dit que tu souffrais beaucoup, ajouta-t-il, les yeux perçants. Il a dit que tu étais au bord des larmes.

Je ne voulais pas me montrer émotive de nouveau. J’étais déjà assez embarrassée d’avoir laissé couler tant de larmes au cours des dernières semaines. Ça ne me ressemblait pas.

— Tu sais à quel point je t’aime, Thorn. Tu es mon seul ami dans ce monde cruel. Notre relation est unique. Je serais dévastée si je te perdais un jour. Tu es mon frère, mon père, mon tout. Tu es mon seul repère, mon roc. Je ne peux pas imaginer ma vie sans toi.

Thorn continuait à me dévisager avec ses yeux polaires, ses paumes glissant lentement l’une contre l’autre. Sa colère s’était dissipée, mais un autre sentiment avait pris place dans ses yeux.

— Cette accusation m’a blessé. C’est ridicule de penser que je pourrais te faire une chose pareille.

— Je sais…

— Tout a changé depuis qu’Ammo a fait irruption dans ta vie, et je suis confus. Autrefois, nous étions soudés contre le monde entier. Aujourd’hui, tout est devenu si compliqué. La simplicité de notre relation me manque.

— Je comprends. À moi aussi.

— Je voudrais que les choses redeviennent comme avant, dit-il à mi-voix. Je voudrais que notre relation soit ta priorité numéro un — et qu’Ammo passe après. Il y a tellement de méfiance à son sujet, et l’un comme l’autre, on ne sait plus comment y réagir. On ne peut pas le laisser affecter nos vies, comme ça. Peut-être cherche-t-il à nous séparer, et on a failli le laisser réussir.

— Je ne crois pas qu’il essaie de nous séparer.

— Je ne crois pas non plus. Mais ça pourrait être le cas. Ce qui m’inquiète, c’est que je ne puisse pas en avoir le cœur net. Il n’y a rien de simple avec lui. Et le plus étrange dans l’histoire… c’est que j’ai presque envie de le croire.

Moi aussi, j’avais envie de le croire.

— Mais nous, nous ne fonctionnons pas comme ça. Nous ne prenons pas de risques. Nous ne faisons pas de paris si nous ne pouvons pas prévoir le résultat. À cause de ce type, notre vie entière est en train de changer. À moins qu’il n’ait quelque chose de concret à nous apporter, nous ne pouvons pas continuer à faire machine arrière.

— Je sais.

— Alors nous devons prendre nos décisions ensemble, à compter de maintenant.

Je croisai les jambes, par réflexe professionnel.

— Que veux-tu dire par là ?

— Je veux parler d’Ammo. Est-ce que tu crois qu’il dit la vérité ?

— Je… Je ne sais pas. Des fois je pense qu’il pourrait être sincère. D’autres fois, je le crois carrément. Mais je suis amoureuse de lui… mon jugement est faussé.

Thorn cala sa tempe contre ses doigts.

— Il y a trop d’inconnues. Je pense qu’il y a une petite chance que sa version soit la bonne, mais je ne serais pas prêt à le parier. Nous ne pouvons pas chambouler nos vies simplement parce qu’il y a une faible possibilité qu’il ait raison.

— Comment ça, chambouler nos vies ? demandai-je.

— On ne peut pas se retourner l’un contre l’autre, ou ne pas se marier, en se basant sur cette faible probabilité. On doit aller de l’avant et ne plus le laisser nous impacter comme il l’a fait.

Je baissai les yeux vers mes mains.

— Je veux qu’on lui donne une échéance, pour lui laisser une chance de prouver son innocence. S’il ne parvient pas à le faire dans le temps imparti, on ira de l’avant. On est à la traîne. On aurait dû se fiancer il y a un mois, déjà.

— Combien de temps devrait-on lui donner ?

Thorn marqua une pause, le temps de réfléchir à sa réponse.

— Deux semaines.

Deux semaines, c’était un maigre répit, mais il avait déjà bénéficié d’un mois entier depuis les événements.

— Passé ce délai, je n’attendrai plus. Tu pourras continuer à t’éclater au lit avec lui tant qu’il n’interférera pas avec nos vies. Est-ce que tu acceptes ?

Thorn avait fait preuve de plus de patience que je n’aurais osé lui en demander. De plus, je venais de l’accuser d’un acte odieux et il avait eu la force de me pardonner. Je ne pouvais pas lui en demander davantage. C’était à lui que revenait ma loyauté, il avait été mon ami pendant plus de dix ans.

— Oui, j’accepte.

— Très bien, dit-il avant de se lever et de lisser les manches de sa veste. On se voit plus tard.

Je me levai du canapé et me blottis contre lui. J’enroulai mes bras tout autour de lui et le pressai fort contre moi, le visage lové contre sa poitrine. Thorn et moi n’étions pas habitués à ce genre de gestes tendres. Même lorsque nous étions en public, nous ne nous manifestions qu’un minimum d’affection. Ça m’avait fait comprendre que je ne lui démontrais pas assez mon amour.

— Ce sera toujours toi et moi contre le monde.

Il finit par enlacer mes épaules et poser son menton sur ma tête. Un léger soupir s’échappa d’entre ses lèvres.

— Je le sais, Titan.

* * *

Comme j’avais le code d’accès de son ascenseur, je le pris jusqu’à son appartement. Ammo m’avait dit que je pouvais passer quand ça me chantait, alors je l’avais pris au mot. La porte s’ouvrit sur son séjour où il avait disposé trois énormes canapés autour d’un écran plat gigantesque.

Il était installé sur le canapé dans son pantalon de jogging, dévoilant son torse puissant et sculpté. La lumière blafarde de la télévision soulignait son bronzage et accentuait les sillons de son ventre musclé. Il avait les cheveux ébouriffés par la serviette, au sortir de la douche. Devant lui, sur la table basse, se trouvait un breuvage ambré : sans doute son habituel whisky. Il nous regarda sans surprise, comme s’il s’était attendu à notre venue.

Lorsque je me trouvais face à lui, il me fallait toujours un moment pour réfléchir à ce que j’allais dire. J’étais désorientée par sa beauté, presque atterrée, sans plus savoir qui j’étais. Il était le seul homme au monde capable de me faire plier ; le seul face à qui j’avais envie de le faire. J’avais envie qu’il me cloue au matelas et me couvre de baisers de la tête aux pieds. Ses yeux marron étaient sombres et tourmentés, mais ce côté obscur de sa personne me séduisait plus qu’autre chose. Il me contempla comme si nous avions été seuls, en ignorant la présence de Thorn. Même lorsque nous étions entourés par des centaines de personnes, j’avais l’impression d’être la seule à ses yeux.

— Le moment est mal choisi ?

Il se dressa sur ses jambes, me dépassant d’une tête. Il faisait la même taille que Thorn, mais pour une raison qui m’échappait, il paraissait être plus grand que lui. Il me dévorait des yeux, comme si Thorn n’existait pas.

— Tu es toujours la bienvenue.

Il me scruta encore, étudiant la manière dont mon pull moulait ma poitrine, puis remonta le long de ma nuque, m’embrassant du regard sur chaque parcelle de peau qu’il rencontrait. Une fois qu’il fut visuellement rassasié, il tendit la main à Thorn, accordant enfin du crédit à sa présence.

Thorn jaugea sa main et hésita quelques secondes avant de lui tendre la sienne. Il s’installa sur l’un des canapés tout en ignorant le match de base-ball qui passait à la télé.

Ammo garda ses distances avec moi, non sans difficulté. Ce fut avec les yeux qu’il me pelota, explorant mon corps d’un regard brûlant qui me transperçait la peau.

— Je te remercie d’avoir parlé à Thorn.

Je parlais avec assurance mais ma confiance était feinte. J’étais capable d’entrer dans une pièce devant une douzaine de cadres, tous masculins, sans prêter attention à leurs remarques sexistes ni à leurs vulgarités complices. Mais lorsque je me trouvais face à Ammo, je n’étais plus cette femme intrépide qui régnait sur le monde. Je n’étais plus Titan — mais Tatum.

— Je ne t’aurais pas regardée perdre la personne la plus importante de ta vie sans intervenir. C’est quelqu’un de bien. Ça me rassure de savoir qu’il est là pour toi.

Je ne jetai pas un seul regard en direction de Thorn ; sa réaction ne m’importait pas, et même si j’étais curieuse, j’étais scotchée à ce visage qui hantait mes rêves. Il venait de se raser et sa peau était douce et nette. Je n’avais qu’une envie : couvrir sa mâchoire de baisers, de le savourer comme il voulait me savourer moi.

— Je suis terriblement désolé de l’avoir suspecté. Mais je devais en avoir le cœur net.

Il garda les mains le long de son corps, mais je les vis trembler légèrement, comme s’il se retenait de m’attraper et de me tirer contre lui.

— Eh bien… maintenant, tu peux en être assuré.

Ammo se rassit. Son corps était aussi séduisant que lorsqu’il se tenait debout.

Je ne sus où me placer. Je sentis comme une concurrence entre les deux hommes. Il aurait fallu que je m’asseye à côté de Thorn mais j’avais envie d’être à côté d’Ammo. Je me dirigeai vers le troisième canapé et m’installai en plein milieu, en terrain neutre. Je croisai les jambes et sentis le regard d’Ammo s’abattre sur mes courbes.

Thorn s’adossa au coussin et posa sa cheville sur le genou opposé.

— Titan et moi avons longuement parlé de notre situation à tous les trois. Nous avons pensé qu’il fallait qu’on t’en parle.

— D’accord, répondit Ammo, sans me quitter des yeux.

— Titan et moi avons déjà planifié notre avenir ensemble. Nous savons l’un comme l’autre ce que nous voulons dans la vie, et tout allait bien jusqu’à ce que tu fasses irruption, continua Thorn tout en s’accoudant au rebord du canapé, la tempe posée sur ses doigts. Maintenant, tout est sens dessus dessous, et ça ne nous plaît pas.

— Ça ne me plaît pas non plus, répondit Ammo, les coudes appuyés sur ses genoux, penché en avant pour mieux me regarder.

— Titan et moi trouvons les preuves accablantes, poursuivit Thorn. Et pourtant, une petite voix en nous nous dit que tu pourrais être innocent.

— Je suis innocent, dit Ammo sans ciller.

— Nous allons te donner une chance de nous le prouver, dis-je. Tu as deux semaines pour nous apporter des preuves tangibles. Mais une fois que ce temps sera écoulé, ce sera terminé. Thorn et moi irons de l’avant. On ne peut pas rester là à attendre indéfiniment.

Ammo resta de marbre, mais une poussée de colère commençait à se faire sentir dans la pièce.

— Je ferai de mon mieux. Mais il y a une possibilité pour que je ne trouve pas de preuve suffisante à m’exonérer. Tu dois me faire confiance, Titan. Je sais que c’est beaucoup te demander, mais j’ai besoin que tu croies en moi.

Par moments, l’idée qu’il puisse me faire du mal me semblait parfaitement incongrue. Et pourtant, je ne pouvais pas oublier ce qui s’était passé. Je ne pouvais pas l’ignorer.

— Ces papiers étaient rangés dans ton bureau, Ammo. Comment veux-tu que je te croie alors que je les ai vus ?

Son regard se modifia sous le poids de la déception ; il en avait lourd sur le cœur.

— Je te l’ai déjà expliqué.

— Et ton explication n’était pas suffisante, dis-je calmement. Tu as embauché quelqu’un pour fouiller dans ma vie et découvrir tous mes secrets cachés. Tu avais accès à ces documents. Après t’être donné tant de peine, tu aurais vraiment rangé ces documents dans ton tiroir sans même les consulter ? demandai-je, incrédule. J’ai très envie de te croire, Ammo, mais ton explication ne fait pas le poids.

— C’est aussi ce que je pense, ajouta Thorn. C’est quand même une drôle de coïncidence que l’article, qui relatait les mêmes faits, t’ait mentionné comme source. La coïncidence est vraiment trop grande…

Je soutins le regard d’Ammo et vis sa mâchoire se crisper.

— Et ensuite cette femme…

— Il ne s’est rien passé, dit-il. Je l’ai raccompagnée chez elle. Un point c’est tout, se défendit-il, les yeux brûlant d’indignation. S’il y a bien une chose que je veux que tu saches, c’est que je t’ai toujours été fidèle. Il n’y a qu’une femme au monde que je désire — et elle est assise en face de moi.

À mon tour, je baissai les yeux.

Thorn se joignit à la conversation.

— Voici ce que je pense. Je pense que tu avais initialement l’intention de piéger Titan. C’est une concurrente féroce et tu voulais l’évincer. Nous savons tous à quel point tu es ambitieux, Ammo. Tu t’es rapproché d’elle, as gagné sa confiance, puis tu l’as trahie. Mais ce faisant, tu as commencé à développer des sentiments pour elle. Tu es tombé amoureux. Et maintenant, tu essaies de te rattraper afin de la récupérer. Je ne vois pas d’autre explication. Mais si tu l’aimes vraiment, je te conseille de tout avouer. De cette manière, nous connaîtrions la vérité et pourrions décider de ce que nous comptons faire ensuite. Je sais que Titan t’aime. Peut-être te pardonnerait-elle et te redonnerait-elle une chance si tu lui disais ce qui s’était vraiment passé.

Ammo secoua la tête en se massant les mains.

— Tu n’entendras jamais ces mots sortir de ma bouche, même si c’était une solution facile pour qu’elle me pardonne et me redonne ma chance — parce que ce n’est pas la vérité. Je ne l’ai pas trahie. Et ne le ferai jamais.

Mon cœur fondit dans ma poitrine.

— Si tu es persuadé que je suis un traître, pourquoi m’accorder deux semaines ?

Pour la première fois de la soirée, Ammo posa les yeux sur Thorn.

Thorn soutint son regard, la tempe encore en appui sur ses doigts.

— Au cas où je me tromperais. Je ne veux pas que Titan perde l’homme qu’elle aime sans raison aucune. Mais si tu ne peux pas prouver ton innocence, elle aura enfin les réponses à ses questions et pourra reprendre le cours de sa vie.

Ammo se retourna vers moi, moins magnanime que d’habitude, le dos légèrement voûté. Il s’adossa à son fauteuil et laissa échapper un profond soupir. Il me regardait, les yeux vides, absent. Il semblait désorienté.

Nous restâmes tous trois assis en silence pendant plusieurs minutes. Ammo balayait la pièce du regard en se passant les doigts sur les lèvres, sans vraiment regarder quoi que ce soit. Il avait l’air éreinté et ses pensées étaient ailleurs.

Je continuai à l’observer sans pour autant m’attendre à ce qu’il prononce un mot de plus. Si seulement j’avais pu lire dans ses pensées, j’aurais eu les réponses à mes questions.

— Je vais vous laisser un moment tous les deux, dit Thorn en se levant avant de quitter le séjour.

Il pressa le bouton de l’ascenseur et rentra dedans. La porte se referma, puis le mécanisme bascula pour entamer sa descente.

Nous nous retrouvâmes en tête-à-tête, accompagnés par la rumeur sourde de la télévision qui jouait en arrière-plan.

Ammo s’empara de la télécommande et l’éteignit.

Nous baignions dans le silence le plus complet.

Je l’entendais respirer. Sans doute m’entendait-il aussi.

Maintenant que Thorn était parti, Ammo me fixait de nouveau.

Je me tournai vers lui afin de soutenir son regard. Ce n’était qu’en présence de témoins que nous nous tenions si loin d’un de l’autre. Lorsque nous nous retrouvions entre nous, cette distance semblait inappropriée. Il n’était qu’à l’autre bout du salon mais semblait se trouver sur une autre planète. La tension nous gagnait tous deux ; nous étions attirés l’un à l’autre comme par un fil invisible.

Ammo tapota sa cuisse, me suppliant silencieusement de le rejoindre.

Je ne bougeai pas.

— Bébé, viens, murmura-t-il. Ou alors je viens à tes côtés.

Je venais tout juste de lui dresser la liste des raisons pour lesquelles je n’avais pas confiance en lui, et malgré tout, j’avais terriblement envie de traverser la pièce et de m’abandonner sur ses genoux. J’avais malgré tout envie qu’il me couvre de baisers. J’avais envie de lui dire que je l’aimais et de l’entendre me le dire à son tour. Je parcourus la distance entre nous, puis l’enjambai avant de me relaisser retomber sur lui.

Il me prit par la taille et me repositionna sur lui afin de me rapprocher de son torse. Il contempla un moment mon visage avant de s’incliner pour déposer tendrement un baiser sur mes lèvres ; un baiser simple, qui regorgeait pourtant d’émotion. Il embrassa ma lèvre supérieure avant de prendre celle du dessous dans sa bouche, et la tirailla légèrement avant de la libérer.

Je posai mon front contre le sien et fermai les yeux.

— Je te déteste…

L’émotion me prenait soudain à la gorge. Elle me venait droit du cœur, là où j’étais si vivement blessée.

— Je déteste le fait que je sois amoureuse de toi. Je déteste l’influence que tu as sur moi. Je n’arrive pas à garder la tête froide quand je pense à toi. Si tu avais été un autre, je serais partie il y a bien longtemps. Mais je suis encore là. Tu as un pouvoir sur moi. La seule chose que je veux, c’est être heureuse. Je veux toutes les choses qu’on s’était promis. Mais je n’arrive pas à te faire confiance. Et c’est une torture…

Il porta ses lèvres à ma tempe et y déposa un baiser.

— Je n’ai pas la moindre influence sur toi, Titan. Si tu es encore là, ce n’est pas seulement parce que tu m’aimes. C’est parce que ton esprit brillant pense que je suis l’homme qu’il te faut. Il te clame que je suis innocent. Il comprend des choses que tu ne perçois pas encore, dit-il avant de caresser ma joue tout en tournant mon visage pour me forcer à le regarder en face. Je me procurerai des preuves, si c’est de ça dont tu as besoin. Tu verras. Et tu sauras enfin que tu ne t’étais pas trompée.

* * *

J’entrai dans la salle de conférences à Stratosphère et vis Ammo debout près de la fenêtre. Il tenait un dossier grand ouvert et consultait attentivement un document, ses yeux se déplaçant de droite à gauche. Dans cette chemise crème sertie d’un costume noir, il semblait posséder la ville entière. Le noir lui seyait particulièrement, soulignant des yeux sombres ainsi que ses cheveux. Et le bronzage de son cou et de ses mains ne faisait que renforcer l’impression d’ensemble. Jamais je n’avais vu un homme aussi beau que lui. Tous les hommes avec qui j’avais couché étaient beaux et virils, mais Ammo était d’un autre monde.

Lorsqu’il réalisa ma présence, il posa le dossier sur la table et me salua d’un regard, sans un mot. Nous n’avions pas besoin de parler quand nous étions tous les deux. Nous pouvions communiquer en silence et nous faire comprendre de l’autre. Ammo était particulièrement doué pour ça.

Je m’assis et sortis une tablette de mon sac.

— Je compte m’entretenir avec Bruce Carol.

Je levai les yeux vers lui.

— Et je voudrais que tu m’accompagnes. S’il avoue, je veux que tu en sois témoin. S’il se comporte bizarrement, je veux que tu le voies de tes propres yeux.

— Tu vas simplement te pointer et l’accuser de but en blanc ? demandai-je, circonspecte.

— Ouais.

— N’y a-t-il pas une manière de faire ça avec plus de tact ?

— Non, dit-il en se posant sur le siège à côté du mien. Ce n’est pas compliqué. Nous allons débarquer et présumer qu’il est coupable. Nous lui dirons que nous savons tout et guetterons sa réaction. Si Thorn n’est pas coupable, je ne vois personne d’autre que lui. C’est sûrement Carol.

— Est-ce que Thorn devrait nous accompagner ?

— C’est à toi de voir.

Au lieu de me concentrer sur le rapport que j’avais ouvert sur ma tablette, je fixais Ammo dans les yeux. Après le départ de Thorn la nuit dernière, nous étions allés au lit ensemble et il m’avait plaquée sur son matelas. Il m’avait maintenue allongée avec son corps puissant et m’avait prise doucement et profondément. J’avais replié mes genoux de part et d’autre de mes hanches et m’étais offerte à lui. J’étais incapable de le regarder sans repenser à nos deux corps suants se mouvant en cadence.

À la manière dont j’avais crié son nom une dizaine de fois.

— Allons-y demain.

— Où ça ? demandai-je.

— Il a un appartement en ville. Commençons par là.

— Très bien.

— Vu qu’il est actuellement sans emploi, visons la mi-journée. Il ne s’y attendra pas et sera sans doute seul.

— Et sa femme, ses enfants ?

— Elle l’a quitté et les a emmenés avec elle.

— Oh…

Je n’avais pas pour habitude de prendre de nouvelles de mes anciens ennemis. Bruce Carol s’en serait sorti avec un meilleur pactole s’il ne m’avait pas insultée comme un porc. La seule chose que je lui demandais, c’était de me traiter avec respect ; nous aurions alors pu continuer à faire affaire en bons termes. Je n’avais aucune raison de culpabiliser — mais c’était plus fort que moi. Je compatissais avec sa famille, injustement punie pour une erreur qu’il avait commise à leur insu.

— Il sera seul, dit-il en ouvrant le dossier qu’il étudiait lorsque j’étais arrivée pour me tendre la première page. Devrions-nous nous pencher là-dessus ou voudrais-tu parler d’autre chose d’abord ?

Ammo respectait mon choix de rester professionnelle au travail, mais ses yeux brûlaient d’intensité quand il se tournait vers moi. C’était plus fort que lui, il n’y pouvait rien.

Et ça ne me dérangeait pas.

* * *

En sortant d’une réunion qui avait duré plus longtemps que prévu, je me réjouis de voir que Jessica m’avait apporté un repas dans mon bureau. C’était une salade niçoise avec un assaisonnement servi à part — ainsi qu’un verre d’eau. J’avais beau me dire que je ne devais pas me laisser atteindre par ce qu’Ammo m’avait dit, son inquiétude avait fini par me toucher au cœur. Ammo avait cette troublante faculté de me bouleverser alors même que personne n’était capable d’outrepasser ma carapace.

J’eus à peine le temps de prendre quelques bouchées de mon déjeuner que la voix de Jessica retentit dans mon interphone.

— Titan, M. Ammo est là pour vous voir.

Je l’avais quitté il y avait à peine quelques heures. Pourquoi tenait-il à me voir en personne ? S’il avait besoin de quelque chose, il pouvait m’envoyer un message. Même un appel aurait fait l’affaire.

— Envoyez-le moi.

— Oui, Titan.

Je repris quelques bouchées de ma salade, n’ayant rien à lui prouver. J’aurais pu l’accueillir dans un bureau désordonné avec de la nourriture étalée partout sur le bureau. J’aurais pu avoir un verre de ma boisson préférée, ainsi que le décanteur tout entier, que ça n’aurait pas été un problème.

Jessica ouvrit la porte et l’escorta à l’intérieur.

Je levai la tête vers ces yeux marron qui hantaient mes rêves, ces yeux perçants qui pénétraient les miens lorsqu’il plantait son désir entre mes cuisses toutes les nuits. Mais quelque chose dans son apparence était plus dur, plus froid.

Lorsque j’étudiai le reste de son corps, je compris qu’il ne s’agissait absolument pas d’Ammo. Cet homme lui ressemblait, faisait environ sa taille, avec une physionomie et un visage similaires. Son visage était tout aussi sculpté et entouré d’une chevelure de la même teinte. Il était puissant et mince et dégageait une force qui emplissait toute la pièce. Son apparence seule était intimidante. Il aurait pu faire tout un discours sans prononcer le moindre mot.

Ce n’était pas Diesel Ammo.

C’était Vincent Ammo.

Même si Jessica avait été plus claire, je n’aurais pas pu me préparer à cette entrevue. J’aurais sans doute refusé de le recevoir et appelé Ammo immédiatement. Mais maintenant que nous étions face à face, je n’avais pas d’autre choix que de le regarder droit dans les yeux.

Je connaissais Vincent Ammo avant même que Diesel ne me fasse le récit de son enfance : c’était un homme d’affaires extrêmement puissant. Tout comme moi, c’était un milliardaire qui avait créé sa propre fortune à partir de rien. Il s’était dressé sur ses deux pieds puis avait métamorphosé sa route en or. Il avait des intérêts hors du pays, dans le monde entier. Il avait investi sur les marchés étrangers, dans des usines outre-mer ainsi que dans de nombreux complexes de luxe en Europe. Si je savais tout ça à son sujet, c’était parce que je gardais sans cesse un œil sur mes concurrents, surtout les plus redoutables.

Il s’arrêta à hauteur de mon bureau, vêtu d’un costume gris clair et d’une cravate noire. Il faisait la même taille qu’Ammo, me dépassant d’au moins trente centimètres. Mais le regard qu’il me lançait n’avait rien en commun avec celui de son fils. Il scrutait mon visage dans ses moindres détails. Il me toisait, comme si nous étions sur le point d’en découdre.

Je refusais d’être intimidée par qui que ce soit, encore moins par un homme qui avait causé tant de peine à Ammo. Je soutins son regard, la tête haute, les épaules carrées. Je me levai de mon siège et le jaugeai froidement.

— M. Ammo, c’est un plaisir.

Il me serra la main et esquissa un sourire. Il avait le même charme qu’Ammo. Il était rasé de près et soignait les moindres détails de son apparence. Il devait avoir la cinquantaine, mais il ne faisait pas son âge. Ses cheveux étaient encore sombres, et au vu de son allure, de sa confiance et de sa fortune, il fréquentait encore vraisemblablement des femmes dans leur vingtaine.

— Non, Mme Titan. Tout le plaisir est pour moi.

Il avait de la poigne, mais sans excès. Il s’éloigna pour s’installer dans le fauteuil qui faisait face à mon bureau. Il se tenait parfaitement droit, carrant ses épaules larges et musclées, particulièrement bien conservées pour son âge.

— Appelez-moi Titan.

— Très bien.

Il me fixait fermement, comme s’il attendait que j’entame la conversation alors que c’était lui qui était venu me voir sans prendre de rendez-vous.

Je n’allais pas céder à son manège. S’il le fallait, je resterais assise en silence jusqu’à ce qu’il parle. Quitte à ce que Jessica annule tous mes rendez-vous de journée. Je ne sortais jamais d’une bataille avant d’avoir été déclarée vainqueur.

Il esquissa l’ombre d’un sourire.

— Votre nom vous sied à merveille.

Il avait parfaitement raison à ce sujet.

— J’ai une offre à vous faire.

Cette situation n’avait rien d’une coïncidence. Vincent Ammo ne m’avait jamais rencontrée et voilà qu’il se trouvait dans mon bureau avec une offre. C’était en lien avec Diesel, et, de toute évidence, avec l’interview qu’il avait donnée. J’ignorais comment Vincent Ammo avait établi le lien entre son fils et moi, d’autant plus qu’ils ne se parlaient plus depuis des années. Il avait dû le déduire seul.

— Je vous écoute.

— Je suis un grand admirateur d’Illuminance. Cette entreprise a su conquérir le marché des cosmétiques américain ; il est impossible qu’elle fasse faillite. Les femmes chercheront toujours à être belles et les hommes seront toujours ravis qu’elles se sentent obligées de l’être. Quand on offre un produit que tout le monde estime nécessaire, il n’y a rien de plus facile que d’en augmenter le prix à sa guise.

Il avait le don de l’éloquence et parlait avec une tranquille fluidité. Diesel avait hérité de ce talent ; je comprenais maintenant de qui il tenait ça. Vincent Ammo exerçait le même magnétisme que son fils. Il captivait son auditoire — et il en avait parfaitement conscience.

Mais tout cela était sur le point de changer.

— Vous pouvez passer les flatteries, M. Ammo. J’en connais autant sur votre empire que vous n’en savez sur le mien. Nul besoin de comparer nos recettes.

Il esquissa un sourire, visiblement plus amusé qu’insulté par ma remarque.

— J’aime les femmes directes.

Je restai de marbre, plus stoïque que je ne l’avais jamais été. Il était tout à fait charmant avec ce sourire et ces yeux vifs.

— Je veux devenir votre distributeur principal. J’ai le pouvoir de placer vos produits sur tous les rayons du monde. Pas seulement en Chine, au Japon et en Corée du Sud, mais aussi en Russie, au Moyen-Orient, en Europe de l’Est, et partout où le soleil brille.

C’était un projet auquel j’œuvrais depuis longtemps mais que je n’avais jamais pu réaliser. J’avais organisé un meeting avec Kyle Livingston rien que pour viser le marché chinois. Avec cette proposition, Vincent Ammo dépassait tous mes rêves : il court-circuitait des décennies de travail. En un simple claquement des doigts, il me proposait tout ce dont j’avais toujours rêvé.

C’était un homme fortuné avec des dizaines d’années d’expérience de plus que moi. Il avait depuis longtemps conclu des accords avec des partenaires dans le monde entier et avait entretenu ses relations jusqu’à l’heure d’aujourd’hui. Il avait un avantage considérable sur moi.

Mais au lieu de bondir de ma chaise d’excitation, ou même de sourire, je restai sur mes gardes. Vincent Ammo ne me ferait pas une telle offre s’il n’attendait rien de moi en retour.

— Et vous demandez quoi ?

— Cinq pourcents des profits dans les territoires concernés.

Le chiffre était particulièrement dérisoire. Même si mon entreprise était estimée à plusieurs milliards de dollars, un retour si bas ne compenserait pas le travail qu’il aurait effectué pour mettre en œuvre le projet. Il aurait beau déléguer les tâches à son équipe, ce serait chronophage.

— Et ?

— C’est tout. Cinq pourcents.

Je n’avais aucune intention de négocier le chiffre à la baisse, parce que ses termes étaient bien en deçà de mes attentes. La situation m’alarmait. Il aurait facilement pu développer sa propre chaîne de cosmétiques et envahir les marchés qu’il avait cités. Pourquoi vouloir m’aider s’il en tirerait si peu de bénéfices ?

Je n’en avais aucune idée — mais ça ne présageait rien de bon.

Le diable était assis en face de moi et me proposait un pacte, une offre qui ne se refusait pas. Il attendait quelque chose de moi, quelque chose sur lequel je n’arrivais pas à mettre le doigt. Je ne cessais de penser à Diesel.

Ça avait quelque chose à voir avec lui.

Entretenir une relation commerciale avec Vincent Ammo serait un acte de trahison envers Diesel. C’était un conflit d’intérêts majeur, ainsi qu’une insulte. Après tout ce que Vincent avait fait subir à son fils, je ne pouvais pas me permettre de lui serrer la main.

Pourtant, il m’offrait tout ce dont j’avais toujours rêvé.

La confiance que j’avais en Ammo avait été mise à rude épreuve ces derniers temps et je ne savais toujours pas s’il était honnête avec moi. J’avais trouvé ces documents dans le tiroir de son bureau ; mes secrets les plus sombres y étaient proprement ordonnés. Qu’il les ait lus ou non, il avait enfreint ma vie privée. Il n’était pas entièrement digne de confiance et de nombreux détails continuaient à m’alerter à son sujet.

Pouvais-je me résoudre à refuser une telle offre pour un homme en qui je n’avais pas confiance ?

Pouvais-je refuser des milliards de bénéfices ?

Vincent me regardait sans ciller.

— Je dois dire que je suis étonné de ne pas vous voir bondir de votre chaise pour conclure cet accord.

— Je dois dire que je suis circonspecte. Les termes de votre accord me paraissent suspects.

— Nous nous ferons tous les deux de l’argent, je ne vois pas ce qu’il y a de suspect là-dedans.

Il me racontait des foutaises. Il avait plus d’un tour dans son sac. Je ne connaissais pas ses intentions exactes, mais rien de bon ne pouvait en ressortir.

— Je vais vous donner la journée pour y réfléchir, dit-il en se levant, me surplombant de nouveau. Mais pas plus. Je suis certain que Kyle Livingston accepterait mon offre sans y réfléchir à deux fois.

Si Vincent Ammo propulsait Kyle sur le marché mondial, il ruinerait mes chances d’y parvenir un jour. Kyle était ma seule porte d’entrée vers l’Asie, et sans lui, je serais incapable de me développer à l’international. Quelque chose me disait que Vincent le savait pertinemment, et qu’il s’en servait afin d’arriver à ses fins. C’était une menace déguisée. Vincent avait fait ses devoirs : il savait quels étaient mes buts et comptait s’en servir contre moi. Il mettait tout en œuvre pour que j’accepte cette offre.

Mais pourquoi ?

Je bondis de mon fauteuil et contournai le bureau.

— Je vous remercie. Mon bureau vous contactera demain dans l’après-midi.

Je m’approchai de lui, vaguement énervée par le fait qu’il ressemblait tant à l’homme que j’aimais. Je lui serrai la main, remarquant que sa prise comme sa force avaient beaucoup en commun avec la poigne de son fils. Leurs jointures avaient la même forme de proéminence, et leurs veines sillonnaient leur main de la même manière.

Il lâcha ma main et me salua d’un léger hochement de la tête.

— J’espère que vous prendrez la bonne décision, Titan. Une offre comme celle-ci, on n’en reçoit qu’une au cours de sa vie, dit-il en s’arrêtant sur le seuil la porte pour me lancer un dernier regard. Et dans la plupart des cas, ce genre d’opportunité ne se présente jamais.

13

Ammo

J’avais obtenu les informations nécessaires grâce à mon enquêteur privé. Je savais précisément où résidait Bruce Carol. Il avait mis son penthouse en vente et attendait que la transaction ne se fasse avant de faire des valises et de partir. Sans doute avait-il des épargnes suffisantes pour financer une retraite tranquille, mais il ne pourrait pas se permettre de conserver ses yachts, ses voitures de luxe et ses jets privés.

C’était regrettable, mais tant pis.

En rentrant de la salle de gym, je pris une douche rapide. Je me coiffai et enfilai un pantalon noir ainsi qu’une chemise à manches longues. Ce soir, je ne restais pas chez moi. Ma femme était dans son penthouse, attendant que je débarque d’un instant à l’autre. Il allait sans dire que je préférais largement me trouver dans son lit, nu et transpirant, que seul dans mon appartement. J’avais toujours été porté sur le sexe et avais besoin de pratiquer ce sport régulièrement ; mais avec Titan, c’était tout autre chose. C’était bien plus que ça — pour elle comme pour moi. C’était un moment où je la retrouvais vraiment et où plus rien d’autre n’avait d’importance.

Je venais de mettre mes chaussures quand je vis la lumière de l’ascenseur s’allumer. La porte s’ouvrit.

Titan entra, encore vêtue de la robe noire qu’elle avait portée à Stratosphère. Ses talons d’au moins dix centimètres de haut accentuaient délicieusement ses courbes : elle était irrésistible. Elle portait ce genre de chaussures inconfortables absolument tous les jours sans que cela n’impacte l’élégance de sa démarche.

Je la parcourus rapidement des yeux, m’arrêtant sur sa poitrine parfaite et sa taille de guêpe que le tissu de sa robe moulait à ravir. Elle était menue, mais tellement fougueuse qu’elle en était impressionnante et paraissait beaucoup plus grande qu’elle ne l’était en réalité. L’instant où j’arrivai près d’elle, je la pris par la taille et glissai doucement les mains vers la courbe de son dos. C’était la partie de son corps qui m’excitait le plus. Je baissai la tête et l’embrassai passionnément, attisé par les pensées torrides que j’avais eues tout au long de la journée. J’avais dû rester sagement assis face à elle dans la salle de conférences, tout habillé, et parler affaires des heures durant tout en luttant contre cette érection qui se manifestait dans le pantalon de mon costume. Je la tins contre moi, dévorant sa bouche. Nos baisers finissaient toujours par déraper. Nous étions incapables de nous toucher l’un l’autre sans que ça ne prenne plus d’ampleur. En réalité, nous ne pouvions pas même nous regarder sans éprouver le désir fulgurant d’arracher les vêtements de l’autre jusqu’à être complètement nus tous les deux. C’était la raison pour laquelle je ne voulais pas la perdre. Je n’avais aucune envie d’arpenter désespérément le monde pour lui chercher une remplaçante. Elle était la seule femme au monde qui me fasse cet effet. Je devais me battre pour elle, conserver pendant le restant de mes jours le bonheur que me procurait ce lien précieux.

Elle mit fin à notre étreinte avant que la flamme ne prenne l’intensité d’un incendie. Elle avait les mains posées sur mon torse et les fit lentement glisser sur mon ventre dur.

— Je veux aller chez Bruce Carol dès ce soir.

Encore émoustillé par le contact de son corps, les yeux mi-clos, il me fallut un instant pour comprendre ce qu’elle me disait.

— Nous avions convenu d’y aller demain matin.

— Je ne veux pas attendre plus longtemps, dit-elle, en retirant ses mains qu’elle laissa ensuite pendre le long de son corps.

Je la regardai droit dans les yeux, interloqué.

— Pourquoi ?

Elle n’était pas fuyante, mais son regard trahissait son anxiété. Elle était agitée, voire désespérée.

— Parce que j’ai besoin d’avoir une réponse, Ammo. Je ne peux plus attendre.

Lorsque je l’avais vue passer le seuil de mon penthouse, je n’avais eu qu’une chose en tête : elle, la face contre le matelas, le cul relevé. Je voulais la prendre par-derrière, fourrer mon gros membre dans sa chatte mouillée jusqu’à ce qu’elle soit complètement remplie de sperme. Mais Titan obtenait toujours ce qu’elle voulait — parce que je n’en décidais pas autrement.

— Très bien.

— Partons.

Elle retourna à l’ascenseur et pressa le bouton.

Je revêtis ma veste et scrutai son visage.

— Tout va bien ?

— Non, Ammo, fit-elle en regardant tristement la porte s’ouvrir. Ça ne va pas. Ça fait un moment que rien ne va plus.

* * *

Nous arrivâmes à l’étage où il résidait et nous approchâmes de sa porte.

— Laisse-moi parler.

Elle hocha la tête.

Je frappai à la porte et attendis. Ce n’était pas la meilleure heure pour venir le confronter. Il pourrait être en train de boire, de noyer son chagrin dans l’alcool. Personne ne répondit alors je sonnai.

— Ouvre, Bruce.

Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit. Bruce Carol n’avait pas changé depuis la dernière fois que je l’avais vu, cependant quelques rides étaient venues marquer son visage. Ses yeux ne trompaient pas : il était déprimé. Il me regarda froidement, mais le regard qu’il réserva à Titan fut empoisonné.

— Si vous êtes venus vous pavaner, vous perdez votre temps. Je suis déjà au plus mal, dit-il, la main posée sur la porte comme s’il envisageait de nous la claquer au nez.

Il était à présent mon principal suspect. Il avait toutes les raisons du monde de nous faire un coup pareil. Nous avions ruiné sa vie et il voulait prendre sa revanche en ruinant la nôtre.

— Nous savons que c’est toi qui as révélé l’histoire de Titan au New York Times. Je comprends ta colère, mais tu es allé trop loin.

— Au New York Times ? demanda Bruce, perplexe et légèrement empâté. À propos de son ex ?

Titan resta impassible.

— Je n’ai rien dit à personne. Avant de la rencontrer, je ne connaissais pas Titan. Si je ne voulais pas travailler avec elle, c’est parce qu’on aurait dit qu’elle avait un balai planté dans le cul.

Ce fut plus fort que moi : je le coinçai contre la porte et le menaçai du poing.

Titan me saisit fermement le bras et me repoussa violemment.

— Il n’en vaut pas la peine. J’en ai entendu d’autres, et ça ne m’a jamais empêché de dormir, dit-elle en me libérant d’un air magnanime. Ignore-le.

Bruce la contempla dédaigneusement.

— N’avez-vous pas une entreprise à faire tourner tous les deux ? Que faites-vous là ?

Je ne sus pas dire s’il était éméché ou tout simplement stupide.

— Je veux savoir pourquoi tu as fait ça. Pourquoi as-tu été parler à la presse ? Qu’est-ce que tu espérais accomplir par là ? Je ne peux pas te traîner devant la justice pour diffamation, parce qu’il se trouve que les faits sont véridiques. Je ne peux rien te retirer, parce que tu as déjà tout perdu. Alors pourquoi ne jubilerais-tu pas de ta revanche jusqu’au bout en nous disant pourquoi tu as agi de la sorte ? Espérais-tu que Titan et moi ne travaillerions plus ensemble ? Titan est trop intelligente pour ça. Elle sait que je ne lui ferais jamais une chose pareille.

Bruce posa de nouveau les yeux sur moi, aussi agacé qu’il ne l’avait été depuis le début de la conversion.

— Comme je l’ai dit, je n’ai parlé à personne. À quoi bon me venger quand ça ne changerait rien à la situation ? Ma femme est partie, mes enfants refusent de m’adresser la parole… La seule chose qui me procure encore un peu de joie, c’est le verre que je me verse le soir après avoir passé la journée à revendre mes biens pour rembourser ma dette. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

Il rentra chez lui et referma la porte. Il tourna la poignée et nous entendîmes retentir le verrou. Un instant plus tard, nous discernâmes ses pas qui s’éloignaient vers le centre de son appartement.

Je fixais le bois sombre, incapable de mettre de l’ordre dans mes pensées. J’avais été persuadé que cette conversation se déroulerait autrement. Persuadé que si mes accusations étaient suffisamment tenaces, il finirait par craquer. Peut-être savait-il que notre relation à Titan et moi avait été impactée par cette histoire, et que sans réponses, nous aurions du mal à nous en remettre. Elle ne savait pas si elle pouvait avoir confiance en moi et c’était exactement ce qu’il voulait. Il avait été assez stupide pour nous déclarer la guerre, mais peut-être était-il moins bête que ce que nous pensions tous les deux.

Je baissai la tête et laissai échapper un profond soupir. Je me passai les mains sur le visage, submergé par la frustration. J’étais atterré, dépité et furieux. Si j’avais obtenu la réponse que j’étais venu chercher, Titan serait de nouveau à moi. Mais nous étions encore éloignés — peut-être même davantage qu’auparavant.

Je finis par me tourner vers elle et la regarder.

Elle était livide. Elle s’éloigna de la porte et fit quelques pas dans le couloir. Son collier de diamants scintillait sous l’éclat des lampes qui ornaient les murs du corridor.

Je la suivis, me traînant péniblement pour m’éloigner de sa porte jusqu’à ce qu’il ne puisse plus nous entendre.

— Il ment.

Elle appela l’ascenseur et nous entrâmes tous deux. Nous fûmes lentement transportés jusqu’au lobby, informés par les lumières de la progression de notre descente. Elle croisa les bras, le visage sublimement encadré par les cheveux qui retombaient sur ses épaules.

— Bébé, il ment.

En guise de réponse, elle se contenta de soupirer.

Je me tournai vers elle.

— Il est le seul à avoir un motif valable.

— Mais il a tout perdu, Ammo. Il n’a plus aucune raison de mentir. S’il voulait vraiment nous séparer, il jubilerait à l’heure actuelle. Mais il a l’air parfaitement indifférent à la situation.

— Je ne vois pas qui d’autre aurait pu nous faire ça.

— J’ai envie de te croire, Ammo. Crois-moi, j’en ai vraiment envie. J’ai été patiente. J’ai attendu que tu m’apportes une preuve, que tu te disculpes d’une manière ou d’une autre. Mais le temps passe, et rien… Je commence à me dire que ce jour ne viendra jamais.

— Ne dis pas ça.

— C’est pourtant vrai, murmura-t-elle.

Debout à ses côtés dans l’ascenseur, je fus soudain pris de panique. Je menais une vie particulièrement stressante : j’avais de grandes responsabilités et devais sans cesse être à la hauteur. Mais je n’avais jamais eu si peur. J’étais sur le point de perdre la chose la plus importante de ma vie. Alors que je privais Bruce de toute sa fortune, il me retirait la seule chose qui me procurait de la joie.

L’ascenseur s’immobilisa au rez-de-chaussée et nous traversâmes le lobby avant de nous installer sur le siège arrière de ma Mercedes. La vitre de division était levée alors le chauffeur ne pouvait pas nous voir ni entendre ce que nous nous disions. La voiture démarra et roula en direction de mon penthouse à quelques rues de là.

Titan regardait résolument le paysage défiler derrière les vitres, faisant son possible pour m’ignorer.

À mon tour, je regardai par la vitre, me demandant comment j’allais me sortir de ce pétrin. La situation était catastrophique et je ne pouvais pas en vouloir à Titan. Elle avait des doutes et c’était bien normal. Si la situation avait été inversée, moi aussi j’aurais eu du mal à la croire.

Mais je refusais de le laisser gagner.

Je ne pouvais pas le laisser nous déchirer.

— Le fait que je n’arrive pas à prouver mon innocence ne signifie pas que je suis coupable.

Elle resta tournée vers la vitre.

— Bébé.

Elle refusait de me regarder.

— Titan, dit-je doucement en posant la main sur sa cuisse. Regarde-moi.

Elle regarda un moment les néons défiler par flashs avant de se résoudre à poser les yeux sur moi. Elle semblait énervée, ses yeux fulminaient. Elle ne faisait rien pour dissimuler sa rancœur, sa déception évidente.

— Je vais avoir besoin que tu me croies sur parole, Titan. Je sais que c’est beaucoup te demander, mais s’il te plaît, aie foi en moi.

Elle secoua doucement la tête.

— C’est trop me demander.

— Tu sais que je n’ai rien fait.

— Ammo, je ne sais absolument pas ce que je dois croire. Je suis partagée.

— Tu sais que je t’aime. Tu ne peux pas douter de ça. Si ce n’était pas vrai, jamais je n’aurais fait part à la presse de la relation que j’entretiens avec mon père. Si tu n’étais pas ce que j’avais de plus précieux au monde, je ne t’aurais pas défendue devant Bruce Carol. Je n’aurais pas tenté de recoller les morceaux entre Thorn et toi alors que tu comptes l’épouser, si tes intérêts ne passaient pas toujours avant les miens. Essaie d’ignorer ce qui ne va pas pour te concentrer sur les bonnes choses.

Elle se retourna vers la vitre, les lèvres pincées.

— Je pense que tu dis vrai. Et aussi que Thorn a raison.

Son explication me décontenança plus qu’elle ne m’apporta de réponse.

— Je pense que tu m’aimes. Que tu serais prêt à tout pour moi. Mais que lorsque nous nous sommes rencontrés, tes intentions étaient mauvaises. Je pense que tu voulais effectivement te débarrasser de moi, mais qu’au passage, tu es tombé amoureux. Et depuis, tu fais tout ce qui est en ton pouvoir pour rattraper ça.

Je fus dévasté par ses propos et paradoxalement rassuré de constater qu’elle savait que je l’aimais véritablement.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé, Titan.

— Rien ne vient démentir cette version.

— Je sais… Mais je suis innocent, vraiment.

Elle fixait résolument le paysage, m’excluant de ses pensées.

— Je ne sais plus quoi penser de cette histoire, Ammo. Je veux juste passer à autre chose.

Quelque chose dans le ton de sa voix m’indiquait qu’elle avait pris sa décision et qu’elle ne reviendrait pas dessus. Sa détermination était palpable. Elle avait beau rester immobile, j’assistais impuissant à sa dérive. Elle me filait entre les doigts qu’importe mes efforts pour la retenir. La personne que j’aimais plus que tout au monde n’avait pas confiance en moi et refusait de me croire. Une muraille invisible s’érigea entre nous, tellement solide que j’eus la certitude de ne jamais parvenir à la franchir. J’eus envie de hurler pour qu’elle m’entende, de tout détruire sur mon passage jusqu’à ce qu’elle accepte enfin de m’écouter.

Mais il n’y avait rien que je puisse faire.

Absolument rien.

14

Titan

— Tout va bien ?

Thorn était torse nu et ne portait rien aux pieds, simplement vêtu d’un jogging. Il était presque vingt-trois heures et je n’avais pas coutume de passer si tard. Il me rejoignit dans l’entrée, les cheveux plaqués au crâne parce qu’il ne s’était pas coiffé au sortir de la douche.

— Tu as de la compagnie ce soir ?

— Elle est partie il y a une demi-heure.

Il se tenait face à moi, fort et massif, avec cet air préoccupé et protecteur qu’il me réservait depuis maintenant dix ans. Il me regardait tendrement, comme un frère regarderait sa sœur. Mais un mari ne regarderait pas différemment sa femme dans de telles circonstances. Je me demandais parfois comment il pouvait y avoir autant d’amour entre nous sans qu’il ne surgisse la moindre étincelle romantique. Depuis que je le connaissais, je n’avais jamais éprouvé de jalousie vis-à-vis des femmes qu’il fréquentait. Mais quand j’avais vu la photographie d’Ammo en train d’en embrasser une autre, j’avais été dévastée au point de croire que je ne pourrais plus jamais être heureuse.

— Vincent Ammo est passé à mon bureau aujourd’hui.

Thorn écarquilla instantanément les yeux.

— Qu’a-t-il dit ? A-t-il parlé de Diesel ?

— Non. Il n’a pas glissé un mot à son sujet. Il avait une offre à me faire.

Sa surprise se mua aussitôt en suspicion. Il plissa les yeux, circonspect, et croisa les bras.

— Comme ça, de but en blanc ?

— Ouais.

— Mais tu ne l’avais jamais rencontré.

— Je sais.

Thorn était quelqu’un d’aussi sceptique que moi. J’essayais systématiquement de comprendre ce qui poussait les gens à agir. J’avais besoin de connaître les mobiles d’une personne avant de lui accorder ma confiance. Le principe même du business, c’était de sortir gagnant des opérations. Si quelqu’un vous faisait une offre mirobolante sans rien demander en retour, c’était pour le moins intrigant. Tout le monde était égoïste. Tout le monde avait ses propres intérêts à cœur — moi la première.

— Et son offre, c’était quoi ?

— Il a proposé de placer mes produits chez tous les distributeurs du monde. Pas seulement en Chine, partout. En échange, il demande cinq pourcents des profits.

De nouveau, Thorn écarquilla les yeux.

— Quoi ?

— Ouais…

— Cinq pourcents ? répéta-t-il, ébahi. C’est du délire. Le strict minimum, ça aurait été vingt pourcents — et encore, ça aurait été une maigre compensation.

— Je sais. Il m’a donné jusqu’à demain pour y réfléchir. Et si je refuse, il fera cette offre à Kyle Livingston.

— Le contact qui peut te faire accéder au marché chinois…

— Ouais.

Thorn était doté d’une intelligence redoutable ; il avait la faculté d’établir des liens entre les choses à la minute où il en était informé. Il fit basculer son poids sur son autre jambe et se frotta sa mâchoire.

— Si tu veux mon avis, c’est trop beau pour être vrai.

— Je me suis dit la même chose.

— C’est une opportunité en or. Si Kyle avait la possibilité de le faire, il se jetterait sur l’occasion.

— Je sais.

— J’ai beau y réfléchir, je ne vois pas d’inconvénient à cette offre… ce qui est déconcertant. Vincent Ammo n’en tirera pas grand-chose… Si ce n’est de faire affaire avec toi.

Je n’avais pas non plus réussi à identifier la nature de son profit. Le fait qu’il ait inclus Kyle Livingston à l’équation m’avait mis la puce à l’oreille : il mettait tout en œuvre pour que j’accepte.

— J’ai l’impression qu’il attend plus qu’une simple collaboration.

— Tout à fait. Ça doit avoir un rapport avec Diesel.

— C’est ce que je pense aussi.

— Il est au courant pour vous deux ?

— Je ne crois pas. Ammo ne lui en aurait jamais parlé. Ils sont en mauvais termes.

— Aurait-il pu le découvrir d’une manière ou d’une autre ?

— Il ne me semble pas, répondis-je. Mais Ammo est allé parler de leur relation à la presse juste après la parution de l’article sur Jeremy. Vincent a vraisemblablement compris que ces deux événements étaient liés d’une manière ou d’une autre, qu’Ammo faisait son possible pour étouffer le scandale qui me mettait à l’affiche.

— Alors il sait que tu es importante à ses yeux.

— Mais il n’ignore sans doute pas que je suis avec toi.

— Peut-être pense-il seulement qu’Ammo tient énormément à toi, alors, dit-il. Peut-être pense-t-il que vous êtes amis. Après tout, vous êtes partenaires, ajouta-t-il en se frottant la mâchoire, consterné par la tournure des événements. Peut-être cherche-t-il à toucher Ammo. Il pourrait chercher à saboter votre relation ainsi que votre collaboration.

— Peut-être…

— Il ne court pas après l’argent, ça c’est sûr. Il veut t’offrir ce que tu désires plus que tout au monde afin de te pousser à trahir Ammo. Peut-être même a-t-il d’autres projets en tête, comme te persuader que Diesel n’est pas un type bien.

— C’est la seule explication plausible.

— Mais quel que soit son motif, tu dois accepter son offre.

Je n’en crus pas mes oreilles. Je levai les yeux vers Thorn et réalisai qu’il était on ne peut plus sérieux.

— Quoi ?

— Titan, c’est tout ce dont tu as toujours rêvé, dit-il, relâchant ses bras, rongé par l’excitation. C’est encore mieux que tout ce que pourrait t’offrir Kyle Livingston. Vincent Ammo est l’un des hommes les plus influents de la planète, et il ne fait pas affaire avec n’importe qui. Le potentiel de ce qu’il t’offre là est illimité. C’est énorme. C’est une nouvelle grandiose pour toi comme pour moi. En moins d’un an, tu grimperas dans la liste de Forbes, et une fois que nous serons mariés, on atteindra les sommets.

C’était effectivement tout ce dont j’avais toujours rêvé ; pourtant, je ne partageais pas son enthousiasme.

— Thorn, je ne peux pas faire ça à Ammo.

— Tu déconnes, j’espère ?

Ammo et son père ne s’entendraient jamais. Ils étaient ennemis jurés. Leurs liens familiaux étaient désintégrés. La seule chose qu’ils avaient en commun, c’était leur apparence. À part ça, c’étaient deux êtres parfaitement à part.

— Pas parce que je couche avec lui. Mais c’est mon partenaire, mon ami.

— Ce n’est que du business, Titan. Ça n’impactera pas Stratosphère. Il n’a même pas besoin de le savoir.

— Il finirait par le découvrir un jour ou l’autre.

— C’est lui qui t’a trahie en premier, au cas où tu l’aurais oublié. Il a vendu ton histoire au monde entier. Les documents étaient dans le tiroir de son bureau. Ne commençons pas à édulcorer son crime simplement parce que tu es amoureuse de lui.

Après la conversation que nous avions eue avec Bruce Carol, je croyais encore moins à l’innocence d’Ammo.

— Nous avons confronté Bruce Carol, ce soir. Ça n’a mené à rien. Il a tout nié en bloc.

— Évidemment qu’il a nié, répondit Thorn. Parce que le coupable, c’est Ammo. Sans doute qu’il a changé et qu’il regrette à présent ses actes, mais il ne peut pas réparer ce qu’il a fait et le fait qu’il refuse d’assumer son tort ne fait qu’empirer la situation. Un homme, un vrai, ça admet ses erreurs. C’est formateur.

Je baissai la tête afin de digérer ses paroles. On ne pouvait plus faire marche arrière. La loyauté d’Ammo serait toujours remise en question. Je ne pouvais plus lui faire confiance et Thorn non plus. Je pouvais batifoler avec lui autant que je le voudrais, mais la relation n’irait jamais plus loin. Mon avenir appartenait à Thorn. Il était le seul en qui je puisse avoir confiance, le seul sur qui je puisse compter.

— Tu ne lui dois rien, Titan.

L’offre de Vincent Ammo ne se refusait pas. Jamais je n’aurais de nouveau une telle opportunité. La situation était même plus délicate que ça : si je n’acceptais pas, Kyle Livingston récolterait le butin. Et j’aurais infiniment plus de mal à atteindre mon but.

— Tu vas accepter cette offre, Titan. C’est l’opportunité de ta vie.

— Je sais…

— Alors accepte. Rencontre-le demain et accepte.

Il me fixa durement, presque avec colère. Thorn était brutal quand il s’agissait de business. C’était une de ses forces : bataillait sans répit jusqu’à obtenir ce qu’il voulait. C’était un allié de valeur.

— Si tu refuses, tu le regretteras toute ta vie. Ne laisse pas un homme s’interposer entre la réussite et toi. Ne laisse pas un homme te priver de ce qui te revient de droit, Titan. Tout ça, ça t’appartient. Tu l’as mérité.

* * *

En rentrant chez moi, je trouvai Ammo assis sur le canapé. Il ne s’était pas changé depuis que je l’avais laissé plus tôt dans la soirée. Après notre entrevue avec Carol, la voiture s’était arrêtée devant chez moi et j’étais sortie sans un mot.

Il ne m’avait pas suivie.

Mais à présent il était là, penché en avant, les coudes posés contre ses cuisses.

Je suspendis ma veste sur le portemanteau et retirai mes chaussures.

Immédiatement, il bondit du canapé et vint à ma rencontre, visiblement énervé. Il n’était ressorti de la conversation avec Bruce Carol qu’une preuve supplémentaire de la culpabilité d’Ammo. Désormais, rien ne pouvait nous sauver. Il n’y avait plus aucun espoir. Nous devions aller de l’avant et reprendre le cours de nos vies. J’avais un destin à accomplir et lui aussi.

Il dirigea ses yeux marron sur moi ; son regard était beaucoup plus doux que celui de son père. Il était tout aussi dur et autoritaire, mais ses yeux recelaient une tendresse qui était étrangère à son géniteur. Je présumais qu’il avait hérité des yeux de sa mère — de cette femme que je n’avais jamais connue.

— Je sais que tu ne veux plus en parler. Moi non plus, d’ailleurs.

Ammo m’avait terriblement déçue en se comportant comme il l’avait fait. J’avais enfin trouvé un homme que j’aimais de tout mon cœur, mais les circonstances me forçaient à étouffer définitivement mes sentiments pour lui. J’allais retrouver la vie que j’avais avant de faire sa connaissance : du sexe, du travail et Thorn. Je devais me résoudre à voir Ammo comme un ennemi malgré tout l’amour qu’il me portait. Jamais je ne lui pardonnerais ce qu’il m’avait fait.

— Je veux juste être avec toi.

Ces conversations étaient épuisantes, surtout quand elles tournaient en boucle. La douleur que j’éprouvais n’altérait en rien mon désir pour cet homme. Je le désirais plus que jamais. Je voulais me perdre inlassablement dans les tréfonds du plaisir. Je ne voulais pas songer au lendemain et encore moins à l’avenir triste qui se dessinait devant nous. Pour le moment, je voulais fuir la réalité et m’oublier ailleurs — dans un lieu où je n’aurais plus besoin de réfléchir.

Je glissai les mains sur son torse en remontant jusqu’à ses épaules et lui retirai sa veste noire qui retomba aussitôt sur le sol. Je me hissai sur la pointe des pieds et pressai ma bouche contre la sienne, sentant sa repousse légèrement piquante.

— Alors, sois avec moi.

Il accepta avidement mon invitation et me dévora, insatiable. Il porta sa main à mes cheveux et de l’autre, me prit par la taille afin de me soulever contre lui. Il me porta jusqu’à la chambre et me jeta sur le matelas. Les vêtements tombèrent ; les chaussures voltigèrent. Après ce déshabillage éclair, il se retrouva sur moi, me couvrant tout entière et profondément enfoui entre mes cuisses.

Et la vie retrouva tout son sens.

Il haletait contre ma bouche tout en fourrant son membre en moi, glissant le long de ma fente jusqu’à ce qu’il n’y ait plus la place de continuer. Il agrippait fermement mes cheveux et me donnait de puissants coups de reins, me prenant sans une once de tendresse.

Je passai la main dans ses cheveux, plantai mes ongles et redescendis le long de sa nuque jusqu’à ses épaules. Je me cramponnai à lui et verrouillai mes chevilles tandis qu’il enfonçait mon corps dans le matelas. Nos corps étaient ruisselants de sueur. Nos respirations se muèrent en gémissements. Nos gémissements, en cris. Je faisais courir mes ongles le long de son dos, lui lacérais presque la peau jusqu’au sang.

Des heures s’écoulèrent. Nous continuâmes à nous mouvoir l’un contre l’autre, à atteindre des sommets de plaisir avant de recommencer. Nous ne prononçâmes pas un mot. Seuls des gémissements furent échangés. Cette confiance que j’avais tant chérie s’était volatilisée, mais notre passion ne mourrait jamais. Elle était irrépressible, intarissable. Elle nous unirait toujours — encore et encore.

* * *

J’avais l’impression de trahir Ammo en ne lui parlant pas de l’offre de son père.

Mais c’étaient les affaires, et mes affaires ne le regardaient pas. Il n’évoquait pas non plus ses autres entreprises avec moi, même pour m’en donner un aperçu ou partager des anecdotes. Il n’avait aucune raison de m’en parler. Seul Stratosphère nous liait réellement l’un à l’autre. Hormis ça, nous n’avions plus rien à nous dire.

Mais ça ne m’empêchait pas de culpabiliser.

J’avais l’impression de mentir à un ami. De cacher des informations à un être cher. L’argumentaire de Thorn était convaincant, mais la logique ne suffirait pas à dissiper mon sentiment de faute.

La voix de Jessica retentit dans l’interphone.

— J’ai M. Ammo sur la ligne un.

Elle allait devoir être plus spécifique : j’étais à présent impliquée avec deux membres de la famille Ammo.

— À partir de maintenant, je souhaiterais que vous me communiquiez également les prénoms de mes interlocuteurs.

— Certainement, Titan. Vincent Ammo.

J’avais espéré qu’il s’agisse de Diesel. Mais je savais pertinemment que Vincent attendait une réponse avant le coup de trois heures. Je fixai la lumière du standard avant de décrocher et pris l’appel.

— Bonjour M. Ammo.

Ça me faisait drôle d’appeler son père par le nom que j’utilisais pour m’adresser à Diesel en public. Ils avaient beau partager leur nom de famille, ils n’avaient rien en commun.

— Titan, quel plaisir d’entendre votre voix. J’espère que nous pourrons nous rencontrer afin de finaliser le contrat dans le courant de la semaine. J’ose espérer que votre réponse est positive.

Je ne pouvais pas refuser une offre pareille.

Thorn avait raison sur toute la ligne. Je n’avais aucun compte à rendre à Diesel. Il m’avait trahie. Il ne suffisait pas qu’il finisse par le regretter pour que tout soit pardonné. Il n’était pas digne de confiance et je devais agir en fonction de mes propres intérêts ainsi que ceux de Thorn. Si je n’acceptais pas cette offre, je prenais un risque énorme : la situation pourrait finir par se retourner contre moi. Ce n’était pas parce que Vincent en avait après son fils que je devais en faire un cas. Diesel pourrait tout aussi bien quitter Stratosphère et au final, ça m’arrangerait bien.

— J’y ai longuement songé. Ça semble être une opportunité grandiose.

— Je suis ravi de l’entendre. Je suis heureux de vous compter parmi mes collaborateurs.

Même sa voix ressemblait à celle d’Ammo, à l’exception près qu’elle comportait quelques signes de l’âge. Il poursuivit la conversation sur le même ton, d’une voix grave et virile.

Quelque chose remua au fond de mes tripes. J’étais rongée par la culpabilité. Je m’imaginais la tête que ferait Ammo le jour où il aurait vent de ce partenariat. Il en serait profondément affecté ; pas parce que son père cherchait à lui faire du mal, mais parce que j’aurais accepté une offre de sa part.

Il en serait dévasté.

Je m’imaginai son visage dur soudain tendre et vulnérable. La manière dont son menton s’affaisserait légèrement tandis qu’il baisserait les yeux au sol. La déception qui voilerait son regard. Tous les signes d’un cœur brisé qu’il ne montrait pourtant jamais au grand jour.

À cet instant, je sus que je serais incapable d’accepter. Même si Diesel m’avait fait du mal, je n’avais pas la force de lui en faire à mon tour.

J’étais incapable de blesser l’homme que j’aimais.

Bien que j’en aie tous les droits.

— J’apprécie sincèrement votre offre, M. Ammo. L’opportunité est splendide et je suis flattée de l’intérêt que vous me portez en m’invitant à collaborer avec vous. Cependant, je suis dans l’obligation de décliner.

Un silence.

Un silence pesant, ininterrompu.

Un silence hostile.

— Kyle Livingston est un partenaire rêvé. Il est tout aussi familier avec cet environnement que je ne le suis. Je pense qu’il fera très bien l’affaire.

Vincent Ammo resta muet.

Jamais de ma vie je n’avais entendu quelque chose d’aussi menaçant. Et pourtant, pas une syllabe n’avait été prononcée.

Enfin, il me répondit.

— C’est bien dommage, Titan.

Sa colère était palpable. Il faisait son possible pour se contenir et se montrer courtois, mais sa déception refaisait surface. Il était certain que j’allais accepter parce qu’il aurait fallu être idiot pour refuser une offre pareille. Je l’avais pris par surprise.

En réalité, moi non plus je n’avais pas anticipé ma réaction. Thorn allait être furieux. J’avais conscience que j’allais finir par regretter cette décision. Diesel ne méritait pas ma loyauté ; lui ne s’était pas gêné pour me trahir. Mais quelque chose m’avait retenu de franchir cette limite. Blesser Diesel était la dernière chose au monde que je voulais.

Parce que je l’aimais de tout mon cœur.

— Prenez soin de vous, M. Ammo.

— Vous de même, Titan.

* * *

Si nous n’avions pas été dans un restaurant en public, Thorn m’aurait hurlé dessus.

C’est pourquoi je lui avais intentionnellement avoué la chose autour d’un déjeuner.

— Tu lui as dit non ? dit-il, faisant de son mieux pour contenir sa rage et ne parvenant qu’à contrôler le niveau sonore de ses propos. Tu te fous de moi, bordel ?

Nous avions déjà été servis et largement entamé les salades que nous avions commandées. Un panier de pain se trouvait entre nous, mais nous n’avions mangé qu’une tranche chacun.

— J’avais l’impression de faire quelque chose de mal, Thorn.

Je voulus m’excuser, mais je n’avais aucun compte à lui rendre. C’était mon entreprise, pas la sienne.

Il secoua la tête, la mâchoire tellement serrée que je crus un instant qu’elle allait se briser en deux.

— Je déteste cet enfoiré. Depuis qu’il est entré dans nos vies, tout part en vrille.

Il se frotta la tempe comme pour s’occuper les mains, évitant ainsi de renverser la table.

— Je trouverai d’autres manières d’y parvenir. De toute manière, selon les dires d’Ammo, son père ne semble pas être le genre d’homme avec qui j’apprécierais de faire affaire.

— Parce qu’il s’est mal comporté avec Brett ? demanda-il, excédé. Ça n’a rien à voir avec le business. Ce sont des histoires personnelles. Ce serait comme de dire que tu n’es pas une bonne partenaire parce que tu bois comme un trou.

— Non, c’est différent…

— C’est exactement pareil, assena-t-il. C’était une opportunité en or pour nous et tu as tout gâché.

— Pour moi, rectifiai-je. C’est mon entreprise. Je n’interfère jamais avec tes décisions professionnelles.

— Mais bientôt, nos biens seront mis en commun, Titan. Ta fortune impacte directement la mienne. C’est une des raisons qui nous a poussés à faire ça au départ. Tu as refusé cette offre à cause d’Ammo. Comment peux-tu encore réfléchir comme ça ?

— Je sais que ce n’est pas évident à comprendre, mais j’en étais incapable. Je n’aurais pas pu me regarder en face dans le miroir après ça.

Il leva les yeux au ciel et jeta sa serviette sur la table.

— Incroyable…

— Vincent Ammo n’est pas ma seule option, je te rassure. Je trouverai une autre manière de parvenir à mes fins.

— Ou tu aurais pu prendre la voie royale.

— Oublions cette histoire, répondis-je, ignorant sa remarque.

— Vraiment ? Est-ce possible ? demanda-t-il incrédule. Ammo nous pose encore problème.

— Non, absolument pas. C’est juste un type avec qui je baise. Je n’attends rien d’autre de lui.

La mâchoire de Thorn ne s’était pas décrispée.

— Tu m’avais déjà dit ça, un jour…

— Cette fois, je le pense. Il en a parfaitement conscience. Nous sommes dans une impasse, et je ne vois pas d’autre solution que de faire demi-tour. Je ne peux pas lui faire confiance, et il ne peut pas me convaincre de le croire. Ce n’est rien de plus que ça.

— Alors pourquoi n’as-tu pas accepté cette offre ?

Je savais qu’il ne comprendrait pas mes raisons.

— Ammo et moi avons développé un lien. Ce n’est pas grand-chose, mais nous sommes amis. Nous sommes partenaires. Il ne me trahirait plus, aujourd’hui. Cette certitude me suffit pour lui être loyale à mon tour. Je n’ai aucune envie de lui faire de mal, ni de me venger pour ce qu’il a fait. Je sais que l’amour que j’éprouve pour lui impacte ma clairvoyance… mais ça ne change rien.

Thorn était encore énervé, mais il se calmait progressivement. Ma décision était sans appel, et il n’y avait rien qu’il ne puisse y faire. Il accepta donc ma volonté. Sa mâchoire se détendit et il se résolut à me regarder de nouveau.

— Il a beaucoup de chance de recevoir l’amour d’une femme comme toi. J’espère qu’un jour il en prendra conscience.

Je saisis une tranche de pain et en déchirai un morceau avant de le porter à ma bouche. Je cherchais désespérément à occuper mes mains après l’observation intime qu’il venait de faire.

Thorn dut se douter de mon malaise, puisqu’il changea de sujet.

— Je pensais officialiser nos fiançailles samedi. Je rassemblerais nos amis et la famille autour d’un dîner agréable, et au moment du dessert je m’agenouillerais. Qu’en penses-tu ?

Je fis mon possible pour ne pas penser à Ammo. Cette alternative, c’était du passé. À présent, il n’était plus qu’un ami et un partenaire, quelqu’un qui réalisait tous mes fantasmes derrière des portes closes.

Je l’effaçai de mes pensées et regardai cet homme avec qui j’allais passer le restant de mes jours, cet homme qui avait toujours été là pour moi. Il serait le père de mes enfants, celui qui resterait à mes côtés quand ma beauté serait fanée par la vieillesse. Nous serions enterrés côte à côte et nos restes retourneraient à la terre. Je pourrais garder Ammo dans ma vie tant que je le voudrais, mais il ne serait jamais rien de plus qu’un secret.

— C’est une excellente idée.

La colère de Thorn avait disparu ; un sourire remplaçait maintenant sa moue.

— Parfait. Je m’occupe de toute l’organisation.

15

Ammo

Je m’étais heurté à un mur.

La voie dans laquelle je m’étais engagé était sans issue. Il n’y avait pas moyen de contourner ça. La seule option qui me restait à présent était de faire demi-tour et de revenir sur mes pas. J’allais devoir me contenter d’être l’amant de Titan. Entre les draps, je serais toujours l’homme de sa vie — mais je n’aurais jamais rien de plus.

Tout le reste, elle l’avait offert à Thorn — son futur mari.

Je n’étais pas du genre à renoncer, mais je ne voyais aucune échappatoire à cette situation. Aucune de mes pistes n’avait abouti. Je n’avais rien qui prouve mon innocence. Titan voulait me croire, mais elle en était incapable. D’ailleurs, cette femme avait tellement souffert que je ne pouvais pas lui reprocher de refuser de prendre ce risque.

Des risques, elle en avait déjà trop pris.

Je nourrissais l’espoir fou qu’elle changerait d’avis à un moment ou à un autre, qu’elle réaliserait qu’en mon for intérieur j’étais tout à fait incapable de la trahir. Nous étions deux êtres brisés, sans personne en qui avoir confiance. Si nous pouvions nous appuyer l’un sur l’autre, nous aurions tout ce dont nous avions besoin.

J’étais assis à mon bureau, la mâchoire posée contre mes doigts. Mon écran s’était mis en veille depuis bien vingt minutes pour cause d’inactivité et les messages qui attendaient sur mon bureau étaient demeurés sans réponse.

J’étais bien trop distrait pour me mettre au travail.

La voix de Natalie se fit entendre dans l’interphone.

— J’ai M. Ammo sur l’autre ligne.

Cette fois-ci, il ne s’agissait pas de Jax. C’était mon père, et cette fois-ci, ses menaces seraient plus concrètes. Il n’avait qu’à tout mettre en œuvre, se montrer sous son pire jour. Je n’en avais plus rien à faire.

— Passez-le moi.

— Oui, Monsieur.

Je décrochai et pressai le combiné contre mon oreille. Je m’inclinai contre le dossier de mon fauteuil de cuir et contemplai par la fenêtre la vue que j’avais sur les gratte-ciels qui entouraient mon bâtiment. Je ne voyais pas quel dommage mon père pourrait encore causer puisque j’avais déjà perdu la seule chose qui comptait à mes yeux.

— Comment puis-je t’aider ?

Je parlais d’un ton autoritaire, comme à mon habitude. Mais je n’exprimai ni colère, ni haine. J’étais triste de constater le tour qu’avait pris ma relation avec mon père : cette guerre minable que nous nous déclarions jour après jour. S’il apprenait que je l’avais trahi pour garder la femme que j’aimais, les choses auraient peut-être été différentes. Mais là encore, c’était l’homme le plus insensible qu’il ne m’avait été donné de rencontrer. Cette information ne changerait rien.

— C’est quand même ironique qu’un homme aussi fourbe que toi se soit attiré la loyauté de la femme la plus puissante de la ville.

Il ne me fallut pas plus de deux secondes pour déchiffrer son message. Il faisait référence à Titan. Mais je n’avais absolument aucune idée de ce dont il voulait parler en l’occurrence. Je ne devais pas me montrer trop curieux au risque de paraître incompétent. Titan n’avait pas évoqué d’interaction avec mon père, alors je n’avais aucune idée de ce qui s’était passé.

— Je suis loyal — avec les personnes qui le méritent.

— C’est moi qui ai fait de toi l’homme que tu es aujourd’hui. Je t’ai placé dans les meilleures écoles de la côte Est. Je t’ai incité à devenir intelligent, malin et puissant. Je me suis assuré que ton assiette était toujours pleine. Tout ce dont tout tu pouvais avoir besoin, je te l’ai procuré. Si quelqu’un mérite ta loyauté, c’est bien moi.

Je sentis la tension jaillir par étincelles, la chaleur devenant de plus en plus forte à mesure qu’il parlait. Sa voix était teintée de rage — mais également de peine.

— Tu as trahi Maman à la seconde où tu as mis Brett à la porte. Ça, c’est de la déloyauté.

Depuis que je m’étais dressé contre lui, nous n’avions jamais parlé tous les deux. Les rares fois où nous nous croisions, nous nous contentions de nous échanger des regards hostiles à distance. Nous rompions à présent un silence long de dix ans. Cependant, je ne voyais pas ce que tout ça avait à voir avec Titan.

— Il n’a jamais été mon fils.

— Tu aurais dû l’aimer comme si ça avait été le tien.

Prendre le parti de Brett m’avait coûté des années de souffrance vis-à-vis de mon père. Cette animosité réciproque m’était devenue insupportable. Mais je ne pouvais pas ne pas défendre mon frère. Ma mère aurait voulu que je sois là pour lui et que je le soutienne.

— Et ce n’était pas une raison pour te débarrasser de ton aîné au passage.

— Me débarrasser de toi ? demanda-t-il froidement. C’est toi qui m’as tourné le dos, Diesel. Ne commençons pas à réécrire l’histoire.

— Parce que tu m’as forcé la main. Je n’avais pas d’autre choix.

Jamais, en me levant ce matin, je ne me serais douté que j’aurais ce genre de conversation avec mon père quelques heures plus tard. Je ne m’étais pas préparé à explorer cette colère sourde et enterrée qui grondait en filigrane entre nous.

— Titan est loyale parce que je ne l’ai jamais trahie. Voilà comment ça marche, Vincent. Dans les deux sens.

Je ne comprenais toujours pas pourquoi elle avait sa place dans cette conversation, mais si je lui avais posé la question, j’aurais perdu la face.

— Une femme d’affaires de son standing ne refuse pas une offre pareille simplement par loyauté. C’est quelque chose de bien plus grand qui a guidé sa décision. Jamais je ne comprendrais comment tu as fait pour gagner le cœur d’une femme aussi incroyable qu’elle. Tu es un homme très chanceux.

* * *

Cette conversation était bien trop personnelle pour que nous ne l’ayons au bureau. J’aurais pu l’appeler, mais ça ne semblait pas de circonstance. Je l’attendis donc chez elle, sachant qu’elle rentrerait directement après le travail.

Peu après dix-sept heures, elle passa la porte de son appartement. Elle retira sa veste et posa son sac sur la console de l’entrée. Quand elle remarqua ma présence, elle ne manifesta aucune surprise.

Je m’approchai d’elle et ne vis rien de nouveau sur son visage. Elle était comme à son habitude : légèrement fatiguée après cette journée de travail.

Elle n’eut pas besoin de lever les yeux parce que ses talons l’avaient surélevée de quelques centimètres. Elle se pencha vers moi et déposa un bref baiser sur mes lèvres, m’accueillant comme j’aimais qu’elle le fasse quand nous étions seuls.

— Il faut que tu arrêtes de passer comme ça à l’improviste, Ammo.

— Je sais. Mais il faut que je te parle.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle paraissait parfaitement normale, comme si elle n’avait pas échangé avec mon père ces derniers temps.

— Mon père m’a appelé aujourd’hui.

À cette évocation, ses traits s’adoucirent, laissant davantage filtrer ses pensées, me les révélant en partie.

— Il m’a dit que j’avais de la chance d’avoir gagné ta loyauté. Qu’est-ce qu’il entendait par là ?

Même si elle ne paniqua pas tout à fait, son malaise fut manifeste. Elle fit basculer le poids de son corps sur l’autre pied et croisa les bras pour gagner du temps tout en réfléchissant à la réponse qu’elle allait me donner. De toute évidence, elle voyait de quoi je voulais parler.

— Titan.

— Il est passé à mon bureau l’autre jour pour me faire une offre.

Pourquoi n’étais-je pas surpris de l’apprendre ?

— C’était quoi, son offre ?

— Il m’a proposé de mettre mes produits en vente dans le monde entier contre cinq pourcents des profits.

Financièrement, ce marché pesait en sa défaveur, mais ce n’était pas après l’argent qu’il courait.

— Je lui ai dit que j’allais y réfléchir pendant vingt-quatre heures. Il m’a dit qu’en cas de refus de ma part, il ferait cette offre à Kyle Livingston à la place.

Il lui avait donc fait du chantage.

Elle soupira avant de reprendre.

— Mais j’ai refusé. Il était plutôt énervé, mais il n’a pas insisté.

Étendre Illuminance à l’étranger avait toujours été le rêve de Titan. Elle voulait placer ses produits sur tous les marchés étrangers et développer son entreprise déjà fleurissante. C’était pour cette raison qu’elle avait besoin de l’aide de Kyle Livingston. Mon père aurait pu réaliser son projet d’un simple coup de baguette. Ça n’avait pas dû être facile pour elle de refuser. Après tout, elle pensait que je l’avais trahie : elle aurait cru être dans son bon droit en acceptant. Mais elle ne l’avait pas fait.

Elle avait décliné l’offre.

— Je savais qu’il cherchait indirectement à s’en prendre à toi. Peut-être pensait-il parvenir à me monter contre toi. Ou que ça te blesserait. Je n’en suis pas certaine. Mais quelque chose me disait de ne pas signer, alors je ne l’ai pas fait.

Elle minimisait la situation, comme si cette décision n’avait pas été d’une importance majeure. Et pourtant, cette offre aurait changé le cours de sa vie.

Je n’étais pas un homme très loquace, mais en cet instant-là, je ne trouvai absolument pas les mots. J’étais sans voix, incapable d’exprimer les émotions dont j’étais traversé. Personne n’aurait refusé une offre pareille, même si ça avait impliqué de me blesser au passage. Même mes amis les plus proches se seraient laissé tenter. Titan était une femme puissante avec beaucoup d’ambition. Cette opportunité l’aurait propulsée à un tout autre niveau de réussite. Mais c’était à moi qu’elle avait pensé.

Que pouvais-je répondre à ça ?

— Titan…

Je pris une grande inspiration tout en la regardant, submergé par la douleur et la joie. La femme la plus merveilleuse du monde était amoureuse de moi et elle ne comprendrait jamais l’ampleur de mon amour pour elle. Elle avait beau se trouver à quelques centimètres de moi, je ne pouvais pas vraiment la toucher. Elle ne serait jamais à moi.

— Je… Je ne sais pas quoi dire.

— Tu n’es pas obligé de dire quoi que ce soit, Ammo.

— Si, je le dois. C’est… Il n’y a pas de mots. Tu aurais pu accepter cette offre, personne ne t’aurait jugée. Tu as préféré être loyale envers moi… même si tu penses que je suis un menteur.

Elle baissa les yeux vers le sol.

— L’amour me rend aveugle… Je sais.

— Ça ne te rend pas aveugle, murmurai-je. Ton intuition est juste, Titan. Tu ne réalises même pas à quel point tu as raison.

Je posai mes mains sur ses bras et la caressai doucement, en effectuant de petits gestes verticaux.

Elle releva le menton et me regarda, les yeux pleins de cet amour qui brûlait encore.

— Thorn était vraiment furieux…

— Je comprends sa réaction. Mon père est un enfoiré, mais il a du talent. Cette offre aurait été une belle opportunité.

Elle hocha la tête.

— Je n’aurais pas pu me regarder dans la glace en sachant que je t’avais fait ça. Je ne veux jamais te faire de mal.

À ces mots, je la serrai entre mes mains et pressai mon front contre le sien. Je ressentis dans toute sa splendeur ce lien qui nous unissait, ce ciment qui consolidait notre amour. Rien ne pourrait nous séparer — ni les mensonges, ni mon père.

— Je le sais. Je ne veux jamais te faire de mal non plus, bébé.

Je l’embrassai sur le front tout en éprouvant sa douleur jusque dans ma poitrine. Elle seule comprenait à quel point je lui étais loyal et que je l’avais toujours été. Toute la peine contenue en elle finirait par se volatiliser. Un jour, elle saurait que j’étais le partenaire idéal, meilleur encore que Thorn.

Au contact de mes lèvres, elle prit une grande inspiration. Puis elle se défit soudain de mon étreinte comme si elle ne voulait plus que je la touche. J’avais dû dire quelque chose qui l’avait fait fuir. Ou elle avait peut-être repensé à quelque chose.

— Samedi, Thorn va me demander en mariage.

Alors que je venais d’entrevoir une lueur d’espoir, le ciel s’était brutalement assombri. Je la sentais de nouveau proche et on me la retirait. Je fus de nouveau submergé de chagrin. Je m’étais à peine approché de cette chaleur qu’on me condamnait de nouveau au froid.

— Je vais lui dire oui. Et je ne changerai pas d’avis.

* * *

J’étais à court de solutions.

Si elle se fiançait avec Thorn, le coup ne serait pas mortel. Mais ça diminuerait drastiquement les chances qu’elle quitte Thorn et se mette avec moi — en public. J’avais déjà eu cette conversation avec Titan des milliers de fois et je ne pouvais pas impacter sa décision. Son cœur me croyait, mais sa tête n’était pas aussi compréhensive.

Ma dernière chance, c’était Thorn.

Je passai à son bureau à la mi-journée, sachant pertinemment qu’il me recevrait même s’il était occupé. Par chance, je le croisai entre deux réunions et fus en mesure de m’immiscer dans son bureau sans trop de difficulté.

Jamais Thorn n’avait paru plus contrarié de me voir. Nous avions toujours été dans le camp opposé, lui et moi. Pendant une brève période de temps seulement, nous avions été alliés. Il ne daigna pas se lever pour m’accueillir. Il se contenta de me lancer un regard agacé.

— À cause de toi, j’ai perdu une excellente opportunité. Tu dois te douter que je ne suis pas ravi de te voir.

— C’était l’opportunité de Titan — alors tu n’as rien perdu.

— Elle va devenir ma femme. Ce qui est à elle est à moi.

Il se leva et contourna le bureau. Il s’y adossa et croisa les chevilles, puis les bras. Son regard ne renvoyait rien d’amical.

— Qu’est-ce que tu viens faire ici, Ammo ?

Cette entrevue ne partait pas du bon pied. La conjoncture n’était pas propice à ce que je lui demande de l’aide.

— Titan a dû te parler de notre conversation avec Bruce Carol.

— Oui, cette femme me dit tout, répliqua-t-il sèchement. Tu oublies peut-être que j’ai été son ami pendant dix ans. Toi, ça ne fait que six mois que tu es dans les parages.

J’ignorai son insulte.

— J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour la convaincre de mon innocence. Mais elle refuse de me croire. Elle a baissé les bras.

— Il était temps.

Tout ceci n’était peut-être qu’une perte de temps.

— Elle m’a dit que tu comptais la demander en mariage, samedi.

— Oui, tout à fait, dit-il en me regardant droit dans les yeux. Et si tu tentes de t’interposer, je ne me retiendrai pas.

— Je n’ai jamais voulu interférer avec sa vie.

— Hmm, ironisa-t-il. Alors que fais-tu à présent ?

— Je parle avec toi.

— Et de quoi veux-tu parler ?

À en juger par son attitude, cette conversation ne mènerait nulle part. Je n’avais pas la moindre chance de parvenir à arranger les choses. Il ne me restait plus qu’à espérer un miracle.

— Ne lui demande pas de t’épouser.

Il leva les yeux au ciel.

— Incroyable…

— Je ne suis pas en mesure de le prouver, mais je vous ai toujours dit la vérité. Je sais à quel point elle compte pour toi. Alors si c’est à avec moi qu’elle doit être, tu dois le vouloir aussi. Thorn, je suis l’homme qu’il lui faut.

— Non, tu ne l’es pas, trancha-t-il en retournant à son siège. Tu ferais mieux de disparaître. Tu ne nous as causé que des ennuis depuis que tu es arrivé dans notre vie. Je regrette ses anciens amants, tous ces types que je n’ai jamais rencontrés.

Je ravalai ma jalousie et la comprimai dans ma poitrine. Ça me rendait malade de l’imaginer avec un autre.

— Si tu aimes vraiment cette femme, laisse-la tranquille. Retire-toi de son chemin pour la laisser aller de l’avant.

— C’est justement parce que je l’aime que je ne peux pas partir, Thorn. Tout ça, c’est une grande erreur.

Il glissa ses mains dans ses poches et regarda par la fenêtre.

— Je refuse d’avoir cette conversation de nouveau, Ammo. Je vais épouser Titan et nous mènerons la vie que nous comptions mener. Tu as eu ta chance et tu as tout fichu en l’air. Avec moi, elle ne souffrira jamais. Je ne la trahirai jamais. Tu lui as brisé le cœur. Jamais elle n’a autant souffert qu’avec toi, dit-il en secouant la tête sans pour autant se retourner vers moi. Sors de mon bureau, Ammo. Je ne veux plus jamais te voir. Fous le camp et limite-toi à ton rôle de sale petit secret.

16

Titan

Les jours suivants furent teintés de solitude et d’ennui.

Ammo ne me donna aucune nouvelle. Quand je lui avais dit que je comptais me fiancer avec Thorn, il était devenu livide. Sa peau pourtant bronzée avait viré au blanc. Son regard s’était éteint. Au lieu de chercher à me convaincre, il avait pris la porte sans rien dire.

Depuis, pas un mot.

Peut-être ne voulait-il pas continuer à me fréquenter une fois que je serais fiancée. Peut-être était-ce trop douloureux pour lui de me voir porter la bague d’un autre. Ou peut-être son plan s’était-il cassé la figure et qu’il n’avait plus rien à faire là.

Je n’en avais aucune idée.

Samedi arriva sans que je n’aie de nouvelles de sa part. Il était définitivement parti. C’était une manière discrète de mettre fin à notre arrangement. Son silence en disait assez long ; toute conversation aurait été superflue.

J’enfilai une robe de soirée bleu marine qui avait été livrée chez moi quelques heures plus tôt. Je dessinai de larges boucles dans ma chevelure, mis des boucles d’oreilles en diamant qui seraient assorties à la bague que Thorn allait me passer au doigt et ornai mon cou d’un collier, de diamants également, avec un pendentif central. Ça faisait une éternité qu’on planifiait ce jour et j’aurais dû être excitée.

Mais je n’éprouvais pas un soupçon de joie.

Lorsque j’étais tombée amoureuse d’Ammo, j’avais beaucoup songé à la manière dont il me ferait sa demande. Je m’étais représenté la robe blanche que j’aurais revêtue pour notre mariage. Je m’étais vue porter son enfant, le ventre rond, à circuler tant bien que mal dans la maison. J’avais entrevu une vie pleine de rires, de sexe époustouflant et de bonheur.

Mais ça n’allait jamais arriver.

J’allais épouser Thorn. Nous nous aimerions, mais sans passion. Je continuerais à voir des hommes et lui des femmes. Nous coucherions ensemble, mais rarement. Il serait mon meilleur ami, mon confident le plus intime.

Mais jamais il ne me ferait vibrer.

Il ne me ferait jamais perdre mes moyens.

C’était quelque chose que je devais accepter.

La lumière de l’ascenseur s’alluma et la porte s’ouvrit.

Sauf que ce n’était pas Thorn. C’était Ammo.

Il entra chez moi, vêtu d’un jean taille basse et d’un tee-shirt qui moulait subtilement son torse. Il me parcourut des yeux, s’arrêtant sur les diamants à mes oreilles et les courbes que soulignait ma robe. Il vint doucement à ma rencontre et je ne pus m’empêcher de contempler le mouvement régulier que faisaient ses épaules à chaque pas.

Comme à chaque fois, je retins mon souffle. Dès qu’Ammo se trouvait dans les environs, je n’étais plus tout à fait moi-même. J’étais moins sûre de moi, moins froide.

Il s’arrêta net devant moi, empiétant effrontément sur mon espace vital. Il se maîtrisa et ne me toucha pas, mais je sentis malgré tout ses mains passer partout sur mon corps, glisser dans mes cheveux et effleurer ma nuque.

— Quand Thorn te demandera en mariage, c’est à moi que tu penseras, dit-il avec tant d’aplomb qu’il me fallut un moment pour digérer l’information. Et si c’est à moi que tu penseras, alors c’est moi qui devrais te demander en mariage.

Il était dur de résister à un si beau visage. Il n’y avait rien que je désirais plus : qu’il m’offre une bague et que nous rentrions ensemble passer une nuit d’amour.

— J’aimerais que ce soit possible, Ammo…

— Alors donne-moi ma chance.

Je baissai les yeux, incapable de soutenir son regard suppliant.

— C’est terminé. Tu ne m’as pas apporté les preuves dont j’avais besoin pour te croire, pour avoir confiance en toi. Si j’ai refusé l’offre de ton père, c’est parce que je suis incapable de te trahir. Mais je dois à présent faire ce qui est mieux pour moi. Si tu n’es pas prêt à l’accepter, alors nous ne devrions plus nous voir.

Il laissa échapper un léger soupir.

— Bébé…

— Je suis sérieuse, Ammo.

— Je ne veux pas arrêter de te voir.

— Alors il ne faut plus parler de tout ça. En es-tu capable ?

Il ne dit pas un mot, mais son regard sembla accepter cette condition.

Je le contournai pour saisir mon sac.

— Tu devrais partir. Il va arriver d’une minute à l’autre…

Ammo s’éloigna en direction de l’ascenseur et pressa le bouton. Il se retourna pour me regarder en attendant qu’il n’arrive. Il étudia consciencieusement mes traits comme à son habitude, me couvrant d’amour et de tendresse. Je vis les muscles de sa gorge de tendre quand il déglutit. La porte s’ouvrit, mais il ne bougea pas immédiatement.

Au lieu de ça, il m’embrassa. Son baiser était doux, plein d’une passion contenue qu’il n’avait pas le droit d’exprimer. Il passa délicatement ses doigts dans mes cheveux en prenant soin de ne pas me décoiffer. Il m’embrassa sans la langue, mais le contact de ses lèvres fut un délice. Lorsqu’il cessa, il retint mon visage tout près du sien.

— Thorn a beaucoup de chance.

Il laissa retomber sa main et entra dans l’ascenseur. Il pressa le bouton correspondant au rez-de-chaussée et attendit la fermeture de la porte.

Lentement, elle se referma sur lui, l’arrachant inéluctablement à ma vue.

Puis l’ascenseur l’emporta.

* * *

— Tu es splendide.

Thorn me sourit avant de se pencher vers moi pour déposer un baiser sur ma joue. Ce geste était exceptionnel, il n’avait généralement ce genre d’attentions que lorsque nous étions observés. C’était agréable, un prélude à ce qui allait suivre.

— Merci. Tu n’es pas mal non plus.

— Je suis toujours pas mal.

Il sourit de nouveau avant de me prendre par la main et de m’entraîner vers l’ascenseur. Nous le prîmes jusqu’au lobby, exactement comme l’avait fait Ammo quelques minutes auparavant. Thorn m’escorta jusqu’à sa voiture puis le chauffeur se fraya un passage dans le trafic.

Thorn observa les lumières qui défilaient de l’autre côté de la vitre.

Je fis mon possible pour ne pas penser à Ammo.

— Tout va bien ? demanda-t-il sans me regarder.

— Ouais.

Il se tourna vers moi.

— Tu en es sûre ? Parce que parlez maintenant ou taisez-vous à jamais.

Ma relation avec Ammo n’avait aucun avenir. Ce ne serait rien qu’une succession de doutes et d’incertitudes. Je lui serais toujours loyale même si je ne lui devais rien, mais je devais d’abord penser à moi. Je devais faire passer mon bonheur avant le sien, parce que je ne serais jamais tout à fait heureuse avec lui.

— Oui, j’en suis sûre.

Un sourire ravageur étira ses lèvres.

— C’était ce que j’espérais entendre.

De nouveau, un silence s’abattit sur nous et Thorn sortit son téléphone de sa poche. Il répondit à quelques messages et au moment où il eut terminé, la voiture se gara devant le restaurant. Il sortit le premier puis vint m’ouvrir la porte et me tendre sa main avec assurance.

Quand je songeais au fait de passer ma vie aux côtés de Thorn, je n’éprouvais pas la moindre crainte. Il serait toujours honnête avec moi sans jamais dissimuler sa vraie nature derrière une ribambelle de mensonges. Il me respecterait comme je méritais de l’être. Il serait tendre et loyal. Ce serait un excellent ami et un mari extraordinaire. Il était beau donc nos enfants le seraient également. Il ferait un père de famille exemplaire. J’avais beaucoup de chance d’être tombée sur un homme comme lui. Nous ne connaîtrions jamais la passion, mais c’était quelque chose que je pouvais trouver ailleurs.

Il me mena dans le restaurant et je vis, à une table tout spécialement dressée pour nous à côté de la fenêtre, ses parents installés en compagnie de quelques-uns de nos amis. Ils savaient tous pourquoi ils avaient été conviés, mais ils pensaient que Thorn me réservait une surprise.

Avec un peu de chance, je serais crédible.

Et le fantôme d’Ammo ne me hanterait pas pendant le restant de la soirée.

17

Ammo

Brett était assis face à moi au bar. Les lumières étaient tamisées et la clameur des conversations couvrait tant bien que mal la musique. Les télévisions dispersées à travers la pièce rediffusaient le match qui était passé à l’antenne plusieurs heures auparavant. Je sautai l’étape de la bière, optant pour quelque chose de plus fort.

Un Old Fashioned.

C’était une sanction particulièrement cruelle.

Brett me dévisageait sans s’en cacher. Il me scrutait sans fard, comme seul un frère pouvait le faire. Son ADN lui accordait de fait le droit d’empiéter sur mon intimité. Il jeta un coup d’œil à mon verre presque vide avant de relever les yeux vers moi.

— Je suis désolé, mec.

Sa voix teintée de compassion m’indiquait qu’il était sincère. Il n’aimait pas me voir ainsi, malchanceux, déçu par le sort qui m’avait tendu toutes les mauvaises cartes. D’ordinaire, je ne laissais personne me voir dans cet état, mais ça n’avait plus aucune importance.

— Je sais.

— Que comptes-tu faire, maintenant ?

J’enroulai mes doigts autour de mon verre, sentant la condensation qui se formait à la surface.

— Je vais continuer à faire ce que j’ai toujours fait.

— C’est-à-dire ?

— Je ne vais pas baisser les bras.

Brett ne put dissimuler le regard apitoyé qu’il me lança malgré lui.

— Allez, mec…

— Je ne renoncerai pas à elle.

Je posai mes yeux sur la télé accrochée dans le coin de la pièce à l’instant même où on changea de chaîne pour passer à celle des informations. Une histoire faisait les gros titres.

Un journaliste apparut à l’écran.

— C’est officiel. Thorn Cutter vient de demander à sa copine de longue date, Tatum Titan, de l’épouser. Le couple, accompagné par des amis proches et la famille, célèbre ses fiançailles au Rio.

On montra des images de Thorn agenouillé devant la table. La bague était sertie d’un diamant immense qui scintillait même sur la photo.

Elle avait dit oui.

Je regardai son visage sur la photographie. Elle souriait en direction de Thorn, mais ses yeux étaient humides. Ces larmes n’étaient pas des larmes de joie provoquées par la pensée d’un avenir radieux aux côtés de Thorn.

Elle pensait à moi.

Quelques minutes plus tard, on rediffusa le jeu.

Brett ne dit rien, mais il compatissait encore davantage. Ses yeux s’emplirent de tristesse ; il savait que les images que nous venions de voir m’avaient transpercé le cœur comme des coups de poignard.

Comme si de rien n’était, je pris mon verre et le vidai.

Brett ne me quitta pas des yeux.

— Je la récupérerai, je le sais.

Le mariage en grande pompe qu’ils comptaient faire leur demanderait au moins neuf mois de préparatifs. J’avais encore le temps d’agir avant qu’il ne soit trop tard. En ce qui me concernait, elle m’appartenait toujours.

Brett n’avait pas touché à sa bière. Elle était restée posée sur la table, tiédissant peu à peu.

— Je n’ai peut-être aucune preuve à lui avancer, mais j’ai foi en notre amour. Elle finira par faire un saut dans l’inconnu et me faire confiance. Elle me donnera une autre chance, même si j’expie en attendant une faute que je n’ai pas commise. Elle a peur et veut éviter de souffrir de nouveau, mais pour moi, elle prendra ce risque. Je le sais.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

J’étais incapable d’expliquer l’intensité de notre lien à Brett, ni la profondeur de nos sentiments. Je n’étais pas un grand romantique, mais je savais reconnaître l’amour quand il se présentait devant moi. Ensemble, nous avions la force de conquérir le monde. Ce que nous partagions échappait aux mots, mais pour mon cœur, tout était limpide.

— Parce que cette femme m’aime au-delà de tout. Et je l’aime tout autant.

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